6/37

第5話：白川紗月の“条件”

金曜の放課後、生徒会室の空気は静かだった。

　書類整理も終わり、モニターにはグラフ化されたアンケートデータが映っている。

　その中心に立っていた白川紗月は、今日も完璧だった。

　ピシッと整った制服に、落ち着いた黒髪のポニーテール。

　冷静沈着な性格と、その頭脳。

　クラスでも、学年でも、“近寄りがたい才女”として知られている彼女——

　……なのに、今その彼女が、僕の真正面に座って、紅茶を出してきた。

「ほら、飲んで。高森くん、最近ずっと手伝ってくれてるから」

「……なんか、こういうのって、すごいギャップある」

「そう？」

「普段、こういうことしなさそうって思われてると思うよ」

　彼女は小さく笑って、湯気の立つカップを軽く押し出した。

「噂通りじゃ、面白くないでしょ？」

「……確かに」

　紅茶は、ほんのりと甘く香るアールグレイだった。

　温度もちょうどいい。

　なんだか、このひとつの気遣いに、彼女の精密さがよく表れていた。

「ねぇ、高森くん」

「ん？」

「……これから、もっと大きなプロジェクトに関わってみる気はある？」

「“もっと大きな”？」

「学年単位じゃなくて、学園全体の傾向分析。教師との交渉。公式な場での発表もあるわ」

　僕は少し考え込んだ。

　責任の重さは、正直に言って怖い。

「……俺に、それだけのことができると思う？」

　問い返すと、彼女はまっすぐな目で答えた。

「私はできると思ってる。だから、今こうして話してるのよ」

　迷う理由が、だんだん薄れていくのを感じた。

　信頼してくれる人がいる——

　たったそれだけで、人は前に進めるんだなって思った。

「……じゃあ、やってみるよ」

「ありがとう。心強いわ」

　紗月は一度目を伏せ、何かを確かめるように、ゆっくりと続けた。

「ただし……ひとつ、“条件”があるの」

「……条件？」

「これから何があっても、私の側に立って」

「え……？」

「周囲がどう言おうと、私を信じて、支えて。……そうでなきゃ、この先のプロジェクトは進められない」

　彼女の言葉は静かだったけれど、その瞳には一切の迷いがなかった。

　これは、試されているんだ。

　僕自身が、本当に彼女の“パートナー”になれるのかどうかを。

　迷いは、なかった。

「わかった。俺は、白川の側に立つよ」

　その瞬間、彼女はほんの少しだけ——心から安心したように、笑った。

　それは、誰も知らない“白川紗月”の一面だった。

　下校時刻。

　校門の前で待ち伏せしていたかのように、桐生美琴が僕を見つけた。

「……誠くん」

「また？」

「……ほんとに、あの子と一緒に動いてるんだね」

「そうだけど」

　美琴は、何か言いたげに唇を開きかけて、すぐに噤んだ。

　そして、ぽつりとつぶやいた。

「……なんで、私のときは、そうしてくれなかったのかな」

　その言葉に、僕は立ち止まる。

　けれどすぐに、ゆっくりと、静かに言葉を返した。

「……だって、美琴は、最初から俺を“信じて”なんかいなかったから」

　彼女は、何も言い返せなかった。

　黙って、唇を噛んで、立ち尽くしていた。

　やがて僕は振り返り、歩き出す。

　後ろから声はかからなかった。

　もう、僕の歩いてる道は——彼女とは違う場所にあるんだから。

本日はここまでになります。

明日以降順次更新していきますね。

感想などもお待ちしております。

お読みいただきありがとうございました。