言葉にできなくても

作者：お芋ぷりん

（また誰とも、まともに話せなかった…………）

　教室の隅で、少女は静かに机に伏せていた。

　足元ばかり見てしまうのは、癖みたいなもの。顔を上げるのが怖い。声をかけられるのは、もっと怖い。どうせ、何か言おうとしても、うまく喋れないのだ。

　喉まで出かかった言葉は、行き場を失い、舌の上で溶けていく。

　そうして、また〝変な子〟として、教室の空気から弾かれてしまう。

　誰にも期待されず、誰にも見向きされない。

　――だけど。

　少女は、ランドセルの中にそっと手を伸ばした。

　指先に触れたのは、小さなストラップ。

　白い衣装に、キラキラと輝く笑顔。少女にとって、たった一つの、希望の光。

（あやせちゃん……）

　俯いて震えるだけだったある日。

　母に無理やり連れて行かれた、チェキ会。

　緊張して、何も言えなかった。目も合わせられなかった。

　なのに――

『今日は来てくれてありがとね！　あたし、とっても嬉しいよ！』

　――彼女は、星乃あやせちゃんは、笑ってくれた。

　温かくて、勇気をもらえるような声で。

　俯いてばかりいた自分に、初めて、顔を上げさせてくれた。

　それからずっと、少女はあやせちゃんのことが大好きだった。

　だけど、言葉にしようとするたび、何もかも空回る。

　何も変わっていない。

　そんな自分が、悔しくて、恥ずかしくて。

　だけど、きっと。

　本当の〝好き〟って、簡単には言葉にできないくらい、強くて大きなものなんだ――

　そんな風に、少女は思いたかった。

　◆◇◆

　昼休み。教室は喧騒に包まれていた。

「ねえねえっ、昨日見た？　あやせちゃん、テレビに出てた！」

「新しい曲、すっごく可愛いかったよね～！　ダンスもかっこよくて、すごかったー！」

　耳に飛び込んできた声に、少女の体がびくっと震えた。

　思わず顔を上げる。クラスメイトたちが、少女の大好きな人の話をしている。

「あたし、あやせちゃんの好きなものとか趣味とか、ぜーんぶ言えるんだ～！」

「ほんと～？」

「とうぜんだよ～！　好きなら、これくらい言えなきゃね！」

　バクバクと、心臓が跳ねる。

　今なら、話に混ざれるかもしれない。

　――勇気させ出せれば。

　少女は、胸の奥で自分に言い聞かせる。

（だ、だいじょうぶ。わたしも、あやせちゃんのこと……好きだから）

　ぎゅっと、ストラップを握り締める。

『頑張って』

　そう、彼女が言ってくれた気がした。

　机から立ち上がり、一歩、また一歩と、クラスメイトたちの輪に近付く。

　そして、震える声で――

「あ、あのっ、わた、わたっ、しも……！」

　声がかすれて、途切れてしまった。

　頭の中が真っ白になる。言葉が、出ない。

　ざわつく周囲の空気。少女を見つめる、何人かの視線。

（だめ、だ……また、また、わたしっ――）

　握った手のひらに汗が滲む。

　息が荒くなり、立っているのがやっとだ。

（なんで、話せないの……大好きな、あやせちゃんのことなのに……っ）

　自分に向けられる視線が、辛(つら)くて、怖くて。

　少女は、つい足元に顔を背けた。

（こわいっ…………にげたい、逃げたいっ、逃げたい！　――だけど、ここで逃げたら……）

　戻る、戻ってしまう。

　俯いて、震えてばかりだった自分に。

　唯一の足元(逃げ場)すら崩れていくような感覚。心と体が、恐怖に呑まれていく。

（わたしに、あやせちゃんを好きって言う資格なんて――）

　思わず泣き出しそうになる。

　その時だった。

「……あ、それ！　あやせちゃんのキーホルダー！」

「…………え？」

　一人の子が、少女の手を指差した。

　そこには、お守りとして持ってきたキーホルダーがある。

「あやせちゃん、好きなのっ？」

「…………う、ぁ……」

　咄嗟に、ストラップを握り締める少女。

　――チャンスだ。今なら、きっと言えるはず。

（ううん……違う――言わないと、何も変わらないんだっ）

　あやせちゃんがくれた勇気が、不安と恐怖を押し込める。

　でも、まだ足りない。勇気が。

　こわい……こわい、怖い。

　また、上手くしゃべれなかったらどうしよう。

　嫌われたら、あやせちゃんを好きな自分まで否定される気がする。

　そんな不安があふれだしそうになる。

　それでも――

　少女は震えてこわばる口を、なんとか開いた。

「……わた、わたっ、し……も……」

　必死に、途切れ途切れでも――

「あやせちゃんが、す、好きで……っ」

　震えた声で、涙ぐみながら――

「がんばってるとこが、輝くような、えがおが……すてき、で……かっこう良く、って……！」

　沸騰してあふれ出しそうな、この気持ちを――

　ありったけの〝好き〟を――

「わた、しもっ……あやせちゃんみたいに、誰かに夢をあたえられる…………そんなひとになりたいのっ！」

　顔を上げて、今、さらけ出した。

「「…………」」

　沈黙するクラスメイトたち。

　怖くなるくらい、シーンとした空気が、少女にのしかかる。

（きっと、また変な子だって思われてる――でも、それでもいい。わたしは、ほんとうの本当にっ、あやせちゃんが、大好きなんだ！！）

　肩で息をしながら、また俯いてしまう。

　だけど後悔はなかった。ようやく、言葉に出せたから。

　少女は、周囲の反応をまだかまだかと、待っていると――

「……すごいね」

　誰かが、ポツリと言った。

　顔を上げる。さっきの女の子が、とても驚いた顔をしていた。

「す、すごい……？」

「あやせちゃんが好きって気持ちだよ！　すっごく伝わってきた！　あやせちゃん好きがほかにも居るなんて、嬉しいっ！！」

「ぁ……」

　その言葉が、少女の胸に温かいものを落とした。

　伝わった、伝えられた――少女にとっての〝好き〟が。

「へぇ～、あやせちゃん好きなんだー」

「ねえねえっ、どの曲が好きなの？　あたしはね――」

　周りの子たちが、どんどん話題を振ってくれる。

　それが嬉しくて、また、体が震えてしまう。

「え？」

「ど、どうしたのっ……？　どこか痛いの……？」

　けれど、今度は怖いからじゃない。

「うっ、うぅ……っ…………」

　嬉しいと思う気持ちが、涙となって、あふれてしまったから。

　だから、もう一度――

「わたしっ……あやせちゃんのこと、好きっ」

　その気持ちを言葉にして、少女は伝えた。

「そっか！」

「じゃあ、今度いっしょにイベントいこ！　ねっ？」

「っ、うん……！」

　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、力いっぱい頷いた。

　俯くだけだった足元に、かすかな光が落ちた。

　輝く星がくれた勇気が、ほんの少しだけ、周りの世界を広げてくれた。

　握りしめたストラップを胸に、少女はそっと前を向く。

（……うまく言葉にできなくても、わたしの〝好き〟は、ちゃんと届いた――）

　足元にあった影を、ひとつ踏み越える。

　それは、震えながらも選んだ、はじめての一歩だった。