四十話 森で出会った少女
アレンは日銭を稼ぐため、討伐依頼を受けた。
だが、その道中で、思わぬ人物と遭遇することに——
「さて……どうしたものか」
ギルドの片隅、アレンは椅子に腰掛け、考え込んでいた。
バロッグ・ナイトとデュランス・ウルフの素材はギルドに預けた。
貴族経由での取引となるため、すぐには換金できない。
「つまり、手元に金がない、と……」
ヴァルガスはギルドマスターと話し込んでいる。
よほど重要な話なのだろうが、アレンが口を挟むようなものではない。
「仕方ない、少し稼ぎに行くか」
掲示板に目を向けると、ちょうど良さそうな依頼があった。
「ファングウルフの討伐……Cランクか」
特に危険な相手ではない。
素材も手に入るし、軽く体を動かすにはちょうどいい。
アレンは依頼書を受付嬢に渡した。
「この依頼を受けます」
「登録しました。お気をつけて」
「ありがとうございます」
こうして、アレンは森へ向かった。
＊＊＊
夜の森は静かだった。
以前なら、この暗闇に怯えただろう。
けれど今は違う。
「むしろ、視界が効かないほうが気配を感じやすい」
ファングウルフは群れで行動することが多い。
どこかに巣があるはずだが——
「……ん？」
遠くで枝が折れる音がした。
耳を澄ませると、小さな足音がこちらへ向かってくる。
次の瞬間、木々の間から、一人の少女が飛び出してきた。
「た、助けて……！」
その背後には、数匹のファングウルフが迫っていた。
「なんでこんなところに！？」
アレンは驚きながらも、すぐに槍を構えた。
「下がっててください」
少女を庇い、獣たちを迎え撃つ。
ファングウルフが鋭い牙をむき出しにしながら飛びかかってきた。
アレンは冷静に見極める。
攻撃のタイミング——
「……遅い」
瞬時に槍を突き出し、狼の喉元を貫く。
「一匹」
槍の無数の穴から血が流れ出し、狼はもがきながら絶命した。
残る二匹が警戒しつつも、挟み込むように左右から襲いかかる。
「そう来るか」
アレンは地面を蹴り、一気に跳躍！
敵の攻撃をかわし、空中から急降下する。
「そこだ！」
ドンッ！！
二匹目の頭頂部に槍を突き刺す。
「二匹」
最後の一匹は動揺し、足を引きずるように後退した。
「……さて、どうする？」
アレンが一歩踏み出すと、ファングウルフは怯えたように唸り——
次の瞬間、逃げ出した。
「……賢いな」
アレンは槍を振り払い、少女のほうを振り返る。
「大丈夫ですか？」
「あ……あ……」
少女は地面に座り込んだまま、アレンを見上げていた。
「どこか怪我は？」
「あ、いえ……」
「なら良かった」
アレンは微笑み、手を差し出す。
少女は戸惑いながらも、その手を取った。
「……助けてくださって、本当にありがとうございます！」
深々と頭を下げる彼女に、アレンは首を傾げる。
「いえ、それはいいんですが……」
真剣な表情になり、少女を見つめた。
「どうして、こんな危険な森に？」
「それは……」
少女は俯き、何かを言い淀んだ。
アレンは首を傾げる。
「ですが、ここは危険です。まずは安全な場所へ移動しましょう」
「……はい」
少女は小さく頷いた。
アレンは彼女を連れて、森を後にした。
突然出会った少女。彼女の正体とは——？
次回、お楽しみに！
