次期宰相候補と外出
あの、「冷酷・冷淡・冷静の冷〇活用形のような氷の次期宰相候補」で有名な旦那様が、育ての親の前公爵夫妻が亡くなって以来、とうとうはじめて領地に帰ってきた。
玄関でルーカス・モルガンを出迎えたアーデンは旦那様の姿は幻であると信じたかったが、涙を流しながらはしゃぐロッド達の４人を見ていると、間違いなく本物の旦那様なのだと自覚する。
最後に会ったのはあの旦那様の執務室で、結婚届にサインをした日以来だ。
半年ぶりに見る旦那様は相変わらず、彫刻のように美しい。
「旦那様、お帰りなさいませ」
笑顔が引きつっているのがアーデンは自分でわかった。
「急で悪いが、結婚休暇を１か月取得することになった」
（いっ…１か月もぉぉぉ。誰が取得を勧めたのよ）
アーデンは叫びたくなったが、平静を装う。
「そうですか。そういえばそんな制度がありましたね。承知しました。まだ、昼前ですが今日はいまからどうされますか？」
屋敷を見渡した旦那様は、小さな声でなにかを呟いた。
「…ない。あの絵がない。ここにあった家具もない。そうだな。長く帰っていなかったことだし、まずは屋敷中を確認する」
そう言うと、ずかずかと歩いてひとつひとつの部屋の家具や調度品、絵画を確認していく。
執事のロッドが走るように旦那様を追いかけていく。わたしもそのあとを追いかける。
「カーテンは全部替えたのだな。この家具は以前より輝いていないか？」
どこになにがあったのか、その優秀な記憶力で全部覚えていたのだろう。旦那様はアーデンが来てから修復した家具などを冷静に全部指摘してくる。
「奥様が痛んでいたすべての家具の修復をされました。陽の当たるところにあった絵画などは変色を避けるために飾る場所を変更しております」
ロッドとアーデンでルーカスの問いかけにテキパキと答えていく。
本当はルーカスは、こんなことはしたくなかった。
ただ、アーデンを前にすると妙に緊張して胸がうるさく鳴るので、思いついたのがこの屋敷の確認だ。
アーデンと距離を取れると思ったのに、まさかついてくるとは。
緊張で無駄にいろいろと家具について聞いてしまう。というか、家具のことしか話題がない。
馬車の中で、アーデンがいるこの領地でなにをするのかずっと考えていたが、仕事以外が思いつかなかった。
とりあえず、馬車には仕事の書類を詰め込めるだけ詰め込んである。なにもすることがなければ、仕事をしようと考えたので退屈をすることはないだろう。
見て回った屋敷はルーカスの記憶の屋敷より、明るい雰囲気になったように思えた。
明るいアーデンの影響なのだろうか。
執事のロッド、侍女長のステラ、料理人ニック、御者兼庭師ゴードンの年老いた4人はアーデンを気に入ったのか、「奥様、奥様」と呼んでは楽しそうに談笑している。
それを見ているだけで、なんだかルーカスは温かく幸せな気持ちになったし、微笑ましかった。
翌日はアーデンとふたりで視察することになった。(もちろん、御者のゴードンはいる。)
領都エルガイムでは、多くの人々がアーデンとすれ違うと笑顔で挨拶や言葉を交わし、大聖堂では子ども達を集めて、識字教育が行われていた。
大聖堂の横では、学校が建設中であり、アーデンは退職金の残りを全部充てたと誇らしそうに言う。
オーウェン司祭とは随分と仲が良いのか、冗談を言い合ったりして私と会話するよりも楽しそうに見える。
「トンプソン嬢、そろそろ次の視察先にいこう」
アーデンがオーウェン司祭と学校の設備について話し込んでいたが、ひとり取り残された気持ちになってルーカスは面白くなかった。
さっき聞いた学校の設立にアーデンの退職金が充てられていたことは正直、少し不満だった。アーデンは公爵家のお金を使えば良いのになぜそうしなかったのか。
「おや、領主様は奥様のことをまだ旧姓でお呼びなんですか？」
オーウェン司祭はわざとらしくルーカスに聞いた。
「その質問は必要か？」
恐ろしく冷気を放ち、冷酷・冷淡・冷静の冷〇活用形のような氷の次期宰相候補がうっかりこんなところで登場してしまいそうになる。
それに気づいたアーデンが慌てて「偶然です」と言ったかと思うと、ルーカスの腕をがっちり掴んで、余裕なくオーウェン司祭にお辞儀をしてルーカスを馬車に引っ張っていった。
「旦那様、オーウェン司祭は人を揶揄うのが大好きな人です。あまり挑発に乗らないでください」
「トンプソン嬢は…あっ…」
「もう！アーデンでいいです。これからはアーデンとお呼びください」
馬車の中で向かい合って座っているアーデンは苦笑いをしながらも自分の名前呼びをやすやすと許可した。
ルーカスは思いがけないことに一瞬驚いたが、そのあとになぜか幸福感で満たされる。
「ア、アーデン。その…アーデンは、オーウェン司祭のことをよくわかっているようだが親しいのか？」
旦那様のその質問に一瞬きょとんとしたアーデンだったが、くすくすと笑いだした。
「大聖堂の修復とか、学校設立でよくお会いして話し合うことは多いですよ。でもそれだけです」
アーデンにそう聞いて、ルーカスがさっきまで放っていた冷気がすぅと霧散していく。
「そ、そうか。そうなのか」
そのあとは騎士団に視察に行ったが、そこでも同じようにアーデンはダン騎士団長と親しげに話しては、他の団員たちとも一緒に笑い転げていた。
様々なところでアーデンは引っ張りだこだが、アーデンがこれ以上自分の心を乱すようなおかしな行動をしないように観察しなければとルーカスはひとり決意していた。
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