陛下の提案
4月の初旬。
新たなスタートの季節。
そして、王城の文官であるアーデン・トンプソンは大きな人生の岐路に立たされていた。
貧乏侯爵家令嬢のアーデンは学園を卒業してから７年間、王城で文官として働き、稼いだお金の大部分を家の仕送りに充てていた。
アーデンの実家は侯爵家ではあるが、１５年前に領地で発生した大水害の被害に遭ったため、復興に私財を投げ打ち、それだけでは足らず国に莫大な借金をして復興を進めなければならなかった。
その結果、トンプソン侯爵家は借金を背負い、それが国に何年にも渡って返済しなければならない金額のため、アーデンも自分でも出来ることを考え、一生王城で働いて返済を手伝う覚悟で文官となった。
２５歳になるアーデンは、とうの昔に自分の結婚は諦め、優秀な文官としてそれなりの実績を積んで仕事一筋に生きていた。
異動の季節に宰相から呼び出されたので、異動を告げられるものばかりだと思い宰相の執務部屋に行ってみると、そこには宰相の大きな執務机に、にこやかな表情で座る陛下がおられた。
「アーデン・トンプソン、久しぶりだな。貴女の活躍は伝え聞いているよ」
想像すらしなかった雲の上の方がおられ、唖然として声も出ない。
「トンプソン嬢、発言を許されている」
陛下の傍で、緊張の面持ちで立っている宰相が声をかけてくれる。
「ありがとうございます。陛下、お久しぶりでございます」
以前陛下にお会いしたのは、３年ぐらい前にトンプソン侯爵家領地の復興状況の視察に来られて以来だ。
あの時は休暇を取り、父と兄と一緒に領地をご案内した。
「今日、私がここに来たのは貴女にある提案をしたいからなのだ」
（陛下からわたしに直接提案？宰相からではなく？）
陛下は宰相に目配せをすると、宰相は察したのか「失礼します」とすぐに部屋を退出してしまい、陛下とその側近の3人となってしまった。
「人払いしたのには、いまからの提案は誰にも漏らしてはいけない秘密事項だ。これはトンプソン嬢の人生において、重要な選択となるだろう」
陛下は口角を上げてにこやかな表情から一転、眉をしかめて、口を一文字に結ぶとわたしを真っすぐに見られた。
「ルーカス・モルガンという男を知っているか？」
ゆっくり静かにその名を口にされる。
（ルーカス・モルガン？って、あの有名な次期宰相候補？冷酷・冷淡・冷静の冷〇活用形のような氷の次期宰相候補として文官から怖がられていて有名な…）
「はい。次期宰相候補としてこの王城の宰相室に勤めているモルガン公爵家当主のルーカス・モルガン様でしょうか？」
陛下が思っている答えをアーデンは導けたようで、陛下の口元が綻んだ。
「トンプソン嬢はルーカスを知っていたんだな」
「はい。とても優秀な方で有名ですので。それに学園の同級生でもありました」
「ほおう。そうか、そうか。なるほど。同級生なのか。それならば話は早い」
陛下は執務机に前のめりに肘をついた。
「彼がどうかされたのでしょうか？」
「トンプソン嬢、ルーカス・モルガンと結婚をしないか？」
「はっ？」
陛下はうれしそうにアーデンが思いもしなかったことを口にした。
（……ケッコン、結婚っ言ったわよね）
自分の耳が間違って聞いたのかと疑ってしまう。
「結婚ですか？結婚？いや、私は結婚は…」
「トンプソン嬢には心に決めた方や結婚を誓い合った方がいるのかね？」
鋭い食い入るような目で陛下に見られ、緊張で心拍数が跳ね上がる。
「いえいえ、そういう訳では。でも私はもう25歳で結婚適齢期をすでに超えておりますし、それに陛下が3年前にわが領地に視察に来ていただきご存じかと思いますが、まだ領地の復興は道半ばでございまして、国への借金の返済もまだまだでございます。父と兄が領地経営で、私が王城で働き、借金を返済してようやく、30年後には返済できる予定でございます」
私の返答を聞き、陛下は「はぁ」とひとつわざとらしく、ため息をついた。
「借金なぁ。これは誰にも言ってはならんぞ。実はルーカス・モルガンはわしの隠し子なんじゃ。わしの臣下に下りモルガン公爵となった、亡くなった弟夫妻が子どもに恵まれなかったために、あいつを引き取って育ててくれていたのだがなーー」
（前モルガン公爵は陛下の実弟であることは知っている。たしか前モルガン公爵ご夫妻は何年か前に事故でお亡くなりになっているはず。まさか、あの現モルガン公爵のルーカス・モルガンが陛下の隠し子？）
あまりにもの極秘な話にアーデンは瞬きをするのも忘れそうなぐらい、大きく目を見開いたままだった。
「あいつも２５歳になるのに浮いた話がひとつもなくてな。わしは心配でならんのだ。このままではモルガン公爵家が絶えてしまう。そうなったら亡くなった弟夫妻に申し訳が立たない」
「そうだったんですね」
「なぁ。トンプソン嬢よ。ルーカスと結婚すれば、トンプソン侯爵家の国への借金を棒引きしてやると言ったらどうする？」
「えっ？」
（借金が無くなるということ？）
陛下が真っすぐにアーデンのことをじっと凝視し、アーデンの反応を見ている。
「だからこれは提案だ。ルーカス・モルガンと結婚しろ。それでトンプソン侯爵家が国にしている借金はなかったことにする。トンプソン侯爵家にとっても貴女にとっても悪い話ではないはずだ」
アーデンは身体の前で右手を下にして左手を重ねていた手が汗ばむのがわかる。
狭い部屋で陛下とアーデンのしばらく沈黙が続く。
（陛下は提案とおっしゃったけど、ほぼこれは王命ね。こんなすごい話を打ち明けられて、受けないという選択肢はありえない。受けるしかない）
「わかりました。ありがたくそのご提案をお受け致します。私、アーデン・トンプソンはルーカス・モルガン様と結婚させていただきます」
