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第6章：非合理的な市場介入

翌朝。空気はまだ冷たく、朝露が草の葉を濡らしていた。

レオンは、昨日とまったく同じ時刻に、彼の「ゴブリン部隊」を引き連れて城門を通過した。彼の一日のオペレーションは、時計のように正確だ。

サラは、カウンターの内側から、その無防備な背中を見送っていた。

（ダメだ、レオン様…。あなたの『合理性』は、彼らには通用しない…！）

昨夜、彼女はマルサスが残した金貨をギルドマスターに報告したが、マスターは「薬師組合を敵に回すのは得策ではない」と、曖昧に眉をひそめるだけだった。

（私が、伝えなければ）

サラはカウンターから飛び出そうとした。だが、その足は縫い付けられたように動かなかった。マルサスの冷笑的な目が脳裏に焼き付いている。ギルドの一職員である彼女が、巨大な組合に逆らうことの「リスク」を、彼女自身が一番よく理解していた。彼女の行動は、恐怖によって「合理的」に抑制されていた。

その頃、レオンはいつもの採取区域――湿地帯に到着していた。

だが、彼は入り口で足を止めた。

「ギャ…？」

ゴブリンたちも、主人の異変を察知し、不安そうな声を上げる。

「匂い」が違った。

いつもなら、湿った土とコモンウィードの青々しい香りが混じり合う場所。しかし今、そこから漂ってくるのは、踏みにじられた草の汁の、青臭く苦い匂いと、不自然なほど強い「毒草」の刺激臭だった。

レオンは、無言で湿地帯に足を踏み入れた。

そこは、「嵐」が通り過ぎたかのようだった。

一面のコモンウィードが、ブーツの裏で意図的に踏みつけられ、泥水に押し込まれている。

昨日まで完璧な「生産ライン」だった場所は、ただの荒れ地に戻っていた。

それだけではない。無事だった薬草の株のすぐ隣に、わざとらしく「悪魔の涙（デビルズ・ティア）」――強い幻覚作用を持つ毒草――が植え替えられていた。

（組織的かつ意図的な、生産拠点（リソース・ポイント）への妨害工作（サボタージュ））

レオンの思考は、怒りよりも先に、冷静な分析を開始していた。

「ギャウ！」

一匹のゴブリンが、訓練通りに薬草を抜こうとし、隣の毒草のトゲに触れてしまった。ゴブリンは甲高い悲鳴を上げ、指を押さえて転げ回る。

「ギャ！ギャ！」

他のゴブリンたちも、荒れ果てた現場と仲間の負傷を見て怯え、昨日までの統制を失って混乱し始めた。レオンが築き上げた「生産システム」が、物理的な暴力によって音を立てて崩れていく。

「――よう」

その時、背後から下卑た声が飛んできた。

レオンが振り返ると、そこには見覚えのある顔があった。Cランクパーティ『鉄の爪』のリーダー、ボルコフだ。ギルドでいつも酒を煽っている、素行の悪い冒険者グループ。彼らの背後には、薬師組合の紋章をつけた、マルサスの私兵らしき男たちが腕を組んで立っていた。

「ゴブリン・キング様のお仕事は、今日はおしまいみたいだなァ？」

ボルコフは、手に持った棍棒（クラブ）を肩で叩きながら、嘲笑を浮かべた。その棍棒の先端には、緑の草の汁と泥がべっとりと付着している。

「薬師組合からの『市場調整』だ。あんた、やりすぎたんだよ」

私兵の一人が、吐き捨てるように言った。

「コモンウィードは、俺たち組合（ユニオン）が『管理』する。Fランクの雑魚モンスターなんぞに荒らされてたまるか」

（既得権益（きとくけんえき）による、新規参入者への非関税障壁…いや、これは物理的な『参入障壁』そのものだ）

レオンは、内心で状況を定義する。

「この湿地帯はギルドの管理区域だ。組合（ユニオン）の所有物ではない。お前たちの行動は、ギルドに対する明確な規約違反だ」

レオンは、あくまで「法（ルール）」に基づいた反論を試みた。

ボルコフは、心底おかしいというように腹を抱えて笑った。

「ルール？馬鹿か！この街じゃ、マルサス様の言うことが『ルール』なんだよ！」

ボルコフが棍棒を振り上げる。「鉄の爪」の仲間たちも、ニヤニヤしながらレオンと、その後ろで怯えるゴブリンたちを取り囲んだ。

「その役立たずのペットどもごと、スクラップにしてやる！」

（合理的対話の失敗。交渉は決裂。相手の選択は『暴力』）

レオンは、静かに魔力を練った。

彼はSランクパーティにいたが、それは彼の「戦闘力」が高かったからではない。彼は、勇者アレックスのような超人的な剣技も、魔術師のような広範囲殲滅魔法も持たない。

（俺の純粋な戦闘力は、Cランクパーティ相手でも、おそらく不利だ）

それが、彼がパーティ内で「費用対効果が悪い」と断じられた最大の理由だ。

（だが）

レオンの目が、冷たく細められた。

（俺の『ビーストテイマー』としての真価は、戦闘ではない。『効率化』だ）

「――『最適化（オプティマイズ）』」

レオンが呟いた瞬間、彼が背嚢に隠していた「スライム部隊」が、一斉に射出された。

「グェ！？」

ボルコフたちの顔面に、スライムが張り付く。視界を奪われ、窒息しそうになる冒険者たち。

「ギャウ！」

同時に、怯えていたはずのゴブリンたちが、ボルコフたちの足元に一斉に突撃した。彼らは訓練された通り、武器（棍棒）ではなく、相手の「足首」だけを狙って、その錆びた短剣を突き立てた。

「「「ぎゃああああっ！！」」」

戦闘ではない。これは、訓練された「作業」だ。

スライムが視界と呼吸を奪い（デバフ）、ゴブリンが機動力を奪う（足止め）。

レオンがSランクパーティで唯一評価されていた戦術――敵の『無力化』に特化した、最小コストの集団行動。

数秒後。ボルコフたちは、顔をスライムの粘液まみれにし、足首から血を流して地面に転がっていた。

「……これが『市場介入』に対する、俺からの『回答』だ」

レオンは、転がる男たちを一瞥もせず、ゴブリンたちに命じた。

「仕事（オペレーション）を変更する。この区域（マーケット）は放棄。次へ行く」

彼は、荒らされた湿地帯を迷いなく捨てた。

薬師組合の妨害は、確かに彼の「生産拠点」を一つ破壊した。だが、それはレオンの計画の「全て」ではなかった。