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第15章：サンクコスト（埋没費用）の罠

深夜。月明かりだけが、街外れの廃倉庫の錆びた輪郭をぼんやりと照らしていた。

空気は冷え切り、時折吹く夜風が、乾いた埃（ほこり）の匂いと、遠くの森の獣の気配を運んでくる。

「……ここだな」

アレックス・ウォーカーは、重い呼気を吐き出した。

Sランクパーティ『紅蓮の斧』のメンバー全員が、彼の背後で息を潜めている。魔力を帯びた剣や斧が、月の光を鈍く反射していた。

「魔法使い（メイジ）は後方支援！戦士（ファイター）は俺に続け！目標は、内部にいる『テイムモンスター』の完全掃討だ！」

アレックスは、自らのプライドを傷つけた「工場」を睨みつけた。

（Fランクの雑魚どもが、俺たちSランクの手で死ねることを光栄に思うんだな…！）

「――行け（ブレイク）！！」

アレックスの号令と共に、パーティの重戦士（ヘヴィ・ウォリアー）が、巨大な戦斧（バトルアックス）を廃倉庫の扉に叩きつけた。

Sランクの「物理攻撃」が炸裂する。

凄まじい轟音。

老朽化した木製の扉は、衝撃に耐えきれず、木っ端微塵に弾け飛んだ。

「突入（チャージ）！」

アレックスが、誰よりも早く、粉塵の舞う倉庫内部へと躍り込む。

「どこだ！テイマーもろとも、叩き斬ってやる！」

仲間たちが、戦闘態勢で後に続く。

魔法使いが、指先に「火球（ファイアボール）」の光を灯し、暗い倉庫内部を照らし出した。

「……………は？」

アレックスの雄叫びが、間の抜けた声に変わった。

倉庫の中は、静まり返っていた。

否。

もぬけの殻（・・・）だった。

[ImageF of an empty, dusty abandoned warehouse interior]

昨日まで稼働していたはずの「生産ライン」――溶解用のスライムを入れた大釜も、瓶詰作業用のゴブリンが使っていた作業台も、完成したポーションの瓶も、何一つない。

あるのは、床に積もった分厚い埃と、割れた窓から吹き込む冷たい夜風だけ。

「な…んだと…？」

仲間の一人が、呆然と呟いた。

「も、もしかして、情報が漏れて…？」

「馬鹿を言え！」

アレックスが怒鳴り返した。

「俺たちが動くことを、あのテイマーが予測（・・）していたとでも言うのか！？」

彼は、怒りに任せて、残っていた壁を蹴り飛ばした。

だが、その行動が、虚（むな）しさを増幅させるだけだった。

（あの男…レオン…！）

アレックスは、歯軋りした。

自分たちは、金貨300枚という大金を受け取り、Sランクのプライドをかなぐり捨て、この「害虫駆除」に臨んだ。

その結果が、これだ。

埃（ほこり）まみれの、空っぽの倉庫。

Sランクパーティ『紅蓮の斧』は、存在しない敵（・・・）を相手に、街で最もみすぼらしい廃墟の一つを「襲撃」した道化（ピエロ）に成り下がった。

プライドは、再び、今度は修復不可能なほどに砕け散った。

その頃。

ギルドに併設された、職員専用宿舎の一室。

サラ・マクフィーは、テーブルの上に置かれた金貨105枚の入った袋を前に、落ち着きなく指を組んでいた。

「レオン様…本当に、良かったのでしょうか」

彼女は、窓の外――廃倉庫のある方角――を不安そうに見つめた。

「アレックスさんたちが、もし、あの倉庫に…」

「今頃だろうな」

レオンは、サラとは対照的に、椅子に深く腰掛け、帳簿の数字を検算していた。

その横顔は、戦闘（・・）が起きていることなど微塵も感じさせないほど、静かだった。

「なっ…」

サラは息を呑んだ。

「ご存知だったのですか！？マルサス様が、アレックスさんたちを…！」

「『合理的（ラショナル）』な予測だ」

レオンは、ペンを置き、冷徹な瞳でサラを見た。

「受付嬢さん。経済学には『サンクコスト（埋没費用）』という概念がある」

「さんくこすと…？」

「すでに支払ってしまい、二度と取り戻せない費用のことだ」

レオンは、指を一本立てた。

「マルサスは、今日、金貨105枚を『損失（サンクコスト）』として俺に支払った。合理的な経営者（プレイヤー）なら、ここで『損切り（そんぎり）』をし、戦略を練り直す。なぜなら、その105枚は、もう戻ってこないのだから」

「……」

「だが」

レオンは、二本目の指を立てた。

「『非合理的な（・・・・・）』プレイヤーは、その『損失（サンクコスト）』を取り戻そう（・・・）として、さらに『追加投資（ついかとうし）』をしてしまう。金貨105枚の損失が許せないから、金貨300枚の『暴力（アレックス）』を雇い、全てを取り返そうとする。これを『コンコルドの誤謬（ごびゅう）』と呼ぶ」

サラは、目の前の男の「論理」に、背筋が凍るのを感じた。

この男は、ギルドホールで金貨を受け取った瞬間から、マルサスが「合理的」な経済人ではなく、「非合理的」な感情論者（プライドの高い人間）として行動すること（・・・・・・・・）を、完璧に読み切っていたのだ。

「市場（マーケット）で敗北したプレイヤーが、次に取る行動は『非市場的（・・・・・）な手段（・・）』。暴力、脅迫、あるいは権力による排除。予測可能な、最も『非合理的（・・・）』な一手だ」

「だから、あなたは…」

サラは、昼間のレオンの行動を思い返した。

金貨を受け取った後、レオンはゴブリンたちに「獲物（素材）」ではなく、「設備（アセット）の移転（トランスファー）」を命じていた。

「『労働力（モンスター）』も『生産設備（大釜）』も、すでに第二の『工場（ファクトリー）』――街の地下水道（・・・・・）に移転済みだ。アレックスたちが叩き潰したのは、俺が『廃棄（はいき）』した、価値ゼロの『サンクコスト（廃倉庫）』でしかない」

レオンは、再び帳簿に視線を落とした。

「マルサスは、金貨300枚をドブに捨てた。これで、彼の『損失』は、金貨405枚に拡大した（・・・）」

サラは、もはや何も言えなかった。

彼女は、自分が仕えているこの男が、ただの「風変わりなビーストテイマー」などではないことを、痛いほど理解した。

彼は、人の「戦闘力」も「プライド」も「非合理的な感情」さえも、全てを「計算可能な変数（パラメータ）」として扱う、市場の支配者（マーケット・ルーラー）だった。