第6話 ぷるぷる半額スライムゼリー
夕刻、赤札が灯るより前に、妙な噂が街を駆けていた。
《本日の目玉：スライムゼリー（半額）》
木台の上に並んだのは、透明に澄んだぷるぷるのゼリー。
氷の上で光を反射し、宝石のように輝いている。
「食べ物か？」
「毒じゃないのか？」
「《※まだ生きている可能性があります》って注意書きがあるぞ！」
群衆は怪訝な顔をしている。
私は胸を高鳴らせ、小銭袋をにぎった。
「ゼリーなら小食の私でもちょうどいい！ しかも不人気なら安く確実に手に入るはず！」
「……その考え方、昨日までのパン耳や汁と一緒でしょ」
横のユイが眉をひそめる。
「今回は嫌な予感しかしないんだけど」
「だ、大丈夫です！」
「未知の食材を食べるのは研究者の義務！」
顕微鏡を抱えた学者風の男が、鼻息荒く前に出る。
「ぷるぷる！ 投げたい！」
子ども冒険者の兄妹が両手を広げ、キャッチボールの構えをしている。
「我が愛しのスライムを……食べ物にするなど許せん！」
涙目で叫ぶのはスライム使いの魔術師。
しかし手はゼリーに伸びていた。
「……いや、ちょっとは味見したい」
「どっちだよ！」
観客の総ツッコミ。
店主が赤札を掲げる。
「ルールはいつも通り！」
「買った者の勝ち！」
「争いは――」
「武力に訴えてもよし！」
ぱちん。半額。
ゼリーたちはぷるぷると震え、ぴょんっ、ぴょんっと跳ね始めた。
「網目構造が美しい！」
学者が顕微鏡を覗いて大絶叫。
「キャッチ！」
兄妹が投げ合い、ゼリーが空中を飛び交う。
「愛してる！ だが食う！」
スライム使いが涙ながらに抱きつく。
観客は頭を抱える。
「戦場というより……見世物小屋だな」
「こいつら全員アホだろ」
私は木台の隅を見た。
氷の角に小さなゼリーがひっそりと震えている。
（……これだ！ 銅貨一枚で満腹感ゲット！）
容器にそっとすくい、銅貨一枚を店主に渡す。
店主の木札が鳴る――「購入成立！」
恐る恐る口に含む。
――ひやり。
舌の上でぷるぷる震え、ほんのり甘みが広がった。
「……美味しい！」
私は感動に目を潤ませた。
……だが、ゼリーは勝手にぷるぷる震え出し、スプーンから容器に戻っていった。
切り口がじわじわ再生し、また元の形に戻る。
「……まだ生きてる！？」
観客の悲鳴。
「食い物じゃねえ！」
「ペットじゃん！」
「……かわいい！」
私は衝動的に抱きしめてしまった。
「リナ！？」
ユイが絶句する。
「嬢ちゃん」
ロングコートの影――半額王が歩み寄った。
「それはもう食い物じゃなくてペットだ」
「ぺ、ペット……」
「節約の敵はな、意外と身近にいる。名前をつけ、世話を始めた時点で、それは“衝動買い”だ」
ユイが額を押さえる。
「リナ……氷代いくらかかると思ってるの？ 私が世話まで手伝う羽目になるんだけど！」
「……す、すみません。でも、満足しました！」
「財布は満足してないでしょ！」
翌朝。
氷代で財布の銅貨がごっそり消え、私は家計手帳の収支欄に赤字を走らせていた。
《スライムゼリー：氷代出費 →赤字》
「……財布が……軽い……」
私は机に突っ伏した。
隣でユイがため息をつく。
「だから言ったのよ……」
ゼリーはぷるぷる震えながら私の指を舐める。
子どもが指を差して笑った。
「あ、ゼリーがペットになってる！」
老婆が鼻を鳴らす。
「昔は皮すら食ったもんだが……いまは遊びで買うのかねぇ」
商人が皮肉っぽく言う。
「赤字客が出ても、市には寄付金が入る。まあ回る仕組みってわけだ」
群衆が一斉に声を揃える。
「「「もう節約じゃねえ！！！」」」
私は赤字の手帳を見つめながら呟いた。
（……失敗。けど、この失敗を次に生かす）
この話時点のキャラクター紹介
リナ：衝動買いでゼリーをペット化。家計手帳に初めて赤字を記録。
ユイ：世話を手伝わされ、財布への打撃を冷静に指摘。
半額王：「節約の敵は衝動」と諭す。
学者：網目構造に興奮する変人。
子ども冒険者兄妹：ゼリーを投げ合う。
スライム使い：愛と食欲の矛盾に苦しむ。
群衆：老婆、商人、子どもなどが多彩な反応を返す。
