第5話 小ドラゴン唐揚げ争奪戦
市場にざわめきが広がっていた。
「今日は珍しいらしいぞ」
「滅多に出ない品だ」
掲示板には、見慣れぬ赤札。
《本日の目玉：小ドラゴンの唐揚げ（半額）》
黄金色に揚げられた肉塊の山。
衣はきつね色に輝き、油から上がったばかりのようにパチパチと小さく鳴っている。
香りは濃厚で、辛香の赤が混じって鼻を刺した。
「こいつは……高級品だ」
「庶民が手を出せるのは半額の時だけだな」
群衆の目はギラギラと光り、まさに戦場の空気だった。
「ドラゴンは我らの誇り！」
剣を腰に下げ、銀のマントを翻す青年が前に立つ。
彼の名はシオン。竜騎士の見習いであり、最近市場に姿を見せ始めたと噂されていた人物だった。
「半額だろうと軽んじることは許されない！」
「唐揚げは音が命！」
鉄鍋を肩に担ぐドワーフ料理人が油煙を吸い込みながら叫ぶ。
「このパチパチは、黄金の合図だ！」
「辛口こそ正義！」
赤瓶を掲げて踊るのは再登場の火魔法少女。
「ドラゴンも炎で燃やせばもっと美味しい！」
「燃やすなー！」
観客が総ツッコミ。
「リナ、今日こそ肉を食べなさい」
横のユイが鋭く囁いた。
「約束、忘れてないでしょ」
「……覚えてます。でも私は――」
唐揚げ山の音と香りに、喉が鳴った。
（危ない……でも、衣片で十分……！）
店主が赤札を掲げる。
「ルールはいつも通り！」
「買った者の勝ち！」
「争いは――」
「武力に訴えてもよし！」
ぱちん。半額。
――戦場が開いた。
シオンが剣を抜き、刃は抜かず峰で客の突進を制する。
「秩序を守れ！ 誇りを汚すな！」
ドワーフ料理人は鉄鍋を振り回し、追い油をかけて衣をさらにパリパリに仕上げる。
「今が最高潮！」
火魔法少女は「辛口ソース！」と叫び、唐揚げの一角を真紅に染めた。
「やめろー！」
「ソースを撒くな！」
群衆の怒号が響く。
市場全体が炎と煙と音に包まれ、唐揚げの山は戦鼓のようにパチ……パチ……と鳴り続けていた。
（音だ……！）
私は山の麓で飛び散る衣の破片を薄紙で受け始めた。
カリッと砕ける予感が耳に届くたび、鼓動が高鳴る。
「嬢ちゃん！」
煙の向こうから低い声。ロングコートの影――半額王が歩み寄る。
「衣は音だ。音で満足を立てるなら、それも戦術だ」
「はい！」
私はひと欠片を口に放り込んだ。
カリッ。
小さな花火が鼓膜を弾き、香辛の香りが広がる。
「……美味しい！」
舌に肉の記憶が蘇り、体がふわりと軽くなった。
「待て」
鋭い声が響く。シオンがこちらを見ていた。
「竜の誇りを、衣の音で代替する気か？」
「はい。私はこれで満足です」
「……理解できん」
シオンは唇を噛んだ。
その時、山の端から唐揚げ本体の一切れが転がり落ち、私の足元へ転がった。
油の湯気が鼻を直撃し、指先が一瞬伸びかける。
「リナ」
ユイが手首を掴んだ。
「“いつか食べる”は、今ここじゃないでしょ」
私は息を吐き、手を引っ込めた。
「……ありがとう。危なかった」
私は衣の破片を集め、銅貨一枚を店主に差し出した。
店主の木札が鳴る――「購入成立！」
一口ごとに響く音の三重奏――カリ、ザク、ハラッ。
肉を食べずとも、音が満足を立ち上げてくる。
「嬢ちゃん」
半額王が低く言った。
「音で食う。悪くねえ。だが――忘れんな。戦場の王は肉を食う者だ。下限を削る節約は、命を削る」
「……はい。覚えておきます」
ユイが腕を組み、呟いた。
「覚えるだけじゃなく、実行するのよ」
「いつか必ず」
「その“いつか”が遠のいたら、私が叱るから」
老婆がぽつりと呟く。
「……肉は若いうちに食わにゃ、力はつかんぞ」
子どもが笑って指を差す。
「あの人、衣で喜んでる！」
商人が鼻を鳴らす。
「肉を買わないなら、利益にならんな」
群衆の声が混じり合い、戦場を包み込んだ。
この話時点のキャラクター紹介
リナ：衣＝音で満足を得るが、本体に惹かれかける。ユイに止められ、約束を再確認。
ユイ：常識人。リナを制止し「約束を守れ」と釘を刺す。
半額王：「衣は音だが、肉を食う者こそ戦場の王」と教える。
シオン：竜騎士見習い。誇りを重んじ、リナの衣満足を理解できずに戸惑う。
ドワーフ料理人：音で揚げ頃を読む職人。
火魔法少女：辛口ソースを乱舞させ、場を混沌にする。
群衆：子ども、老婆、商人など多彩なツッコミ。
