第4話 美と倹約はサラダで決まる
昨日の干し肉戦の疲れが残る夕刻。
私は小銭袋をにぎり、掲示板を見上げた。
《本日の目玉：魔法ハーブサラダ（半額）》
木台の上、大鉢に盛られたサラダは宝石のようだった。
赤いトマト、緑のレタス、紫の玉ねぎ、そして銀糸のようなハーブ。
魔石灯に照らされ、青白く輝いている。
「サラダなんて贅沢品……でも今日は必要かも」
私は呟いた。
「耳と汁飯ばかりじゃ、栄養が偏る」
「そうよ！」
横でユイが身を乗り出す。
「リナ、最近顔色悪いのよ。ちゃんと野菜食べないと倒れるわよ」
「……でも銅貨一枚で済ませたいし」
「どうせ狙うのは端っこでしょ」
「はい。端にこそ滋養の真実があるんです」
「またそれか……」
ユイはため息をついた。
前に進み出たのは、黄金の髪を揺らすエルフ美容姫セレナ。
鏡を片手に声を張る。
「このハーブは森の宝、美の源！ 肌も髪も声も、全てはここからよ！」
「滋養は外皮に宿る！」
対抗したのは例のエルフ僧侶。杖を掲げ、説法の声を上げる。
「外衣を食すことでこそ、真の癒しが得られるのだ！」
「美は層よ！」
「滋養は外衣！」
二人の論争は一歩も譲らない。
「毛並みにはビタミンだニャ！」
机に飛び乗ったのは猫耳獣人の少女。尻尾をぶんぶん振り、トレイに飛びかかる。
「星は告げている……野菜は我に！」
怪しい占い師まで参戦。水晶を抱え、奇妙な呪文を唱える。
「またカオスになりそうだな……」
観客が頭を抱える。
店主が赤札を掲げる。
「ルールはいつも通り！」
「買った者の勝ち！」
「争いは――」
「武力に訴えてもよし！」
ぱちん。半額。
セレナが風魔法でレタスを宙に舞わせ、「美の層！」と叫ぶ。
僧侶が「外衣！」と風を逆流させる。
猫耳の少女が机を疾走し、葉を抱えて跳ねる。
占い師は「野菜は我に……」と唱え、皿ごと引き寄せる。
緑の嵐。市場全体が風に巻き込まれ、群衆の悲鳴と笑いが混ざる。
私は大鉢の隅を凝視した。
トマトの切れ端が一つ、ハーブの葉が貼りついている。
（……これで十分。銅貨一枚で満足できます！）
すり抜け、スプーンで掬い取る。
店主の木札が鳴る――「購入成立！」
一口。
酸味が舌を弾き、ハーブの香りが鼻を抜けた。
小さな切れ端だけで体がすっと軽くなる。
「……これで私も滋養満点！」
「切れ端！？ そんなはしたないものを！」
セレナが絶叫する。
「でも……顔がツヤツヤ！？ なんでぇぇ！」
「滋養は外皮だろ！」
僧侶が食い下がる。
「毛並み最高だニャ！」
猫耳の少女が頬を撫でる。
「星がそう言っている！」
占い師が水晶を光らせる。
観客は腹を抱える。
「エルフ同士で言ってること真逆！」
「商売にはならん量だな……」
商人が冷静に呟く。
「昔は皮すらありがたかったんだよ」
老婆の声も混じる。
「嬢ちゃん」
ロングコートの影――半額王が現れた。
「サラダはモリモリ食うもんだ。だが……端で滋養を拾う目は悪くねえ」
「ありがとうございます！ これで私は満足です！」
「だがな――分けても満足は減らねぇ」
王が静かに言う。
私は切れ端を二つに分け、ユイに差し出した。
「……ありがとう。少し安心した」
ユイは頬を緩める。
「ワンも欲しい！」
犬獣人少女が尻尾を振る。
私は残りをちぎって渡すと、少女は夢中で頬張った。
自分の口に入る量は減ったはずなのに、胸の奥はむしろ温かく膨らんでいた。
（……分け合うと、心の満足は広がるんだ）
この話時点のキャラクター紹介
リナ：サラダ戦でトマト片＋ハーブ葉を拾い、初めて“分け合う満足”を体験。
ユイ：リナに栄養を取らせ、分けてもらい安堵する。
半額王：「分ければ香りが広がる」と助言。
セレナ：美容狂。リナのツヤ顔に発狂。
エルフ僧侶：滋養は外皮と主張。セレナと対立。
猫耳の少女：毛並みのためにサラダに飛び込む。
占い師：星の導きを理由に参戦。
群衆：商人、老婆、子どもなど、多彩な反応で市場を彩る。
