第3話 硬い肉と節約の牙
昨日の白湯スープで心を満たした翌日。
私は財布をにぎりしめながら市場の掲示板を見上げた。
《本日の目玉：干し肉弁当（半額）》
保存性抜群、冒険者の必需品。
だが干し肉は固く、小食の私にはきっと消化に悪い。
それでも、戦場の熱気に押されて体が前に出る。
「肉は噛めば噛むほど味が出る！」
太い腕を振り上げたのはドワーフ鍛冶師。鉄槌のような拳で木蓋を叩き割りそうな勢いだ。
「肉を食わぬ戦士に誇りはない！ 肉は魂そのものだ！」
吠えたのはオーク冒険者マリオ。
昨日のパン戦でも騒いでいた彼だが、今日の目はさらに血走り、宗教家めいた気迫を帯びていた。
「私は肉断ちをしているのです」
しかし祈りの声を上げながら、なぜか前線に突撃する修道女。
「……信仰と食欲は別です」
「どっちだよ！」
観客の即ツッコミ。
隣のユイが私を横目で見た。
「リナ……昨日もスープの端。今日もまた端を狙う気でしょ」
「はい。固い肉は私には過ぎます。でも――」
私は木台の角を見据えた。
弁当の米に、干し肉のタレがじわりと染みて赤茶に色づいている。
「……あそこには少なくとも満ちる幸福があります」
「また出た……でも倒れたら看病するのは私だからね」
店主が赤札を掲げた。
「ルールはいつも通り！」
「買った者の勝ち！」
「争いは――」
「武力に訴えてもよし！」
ぱちん。半額。
ドワーフが弁当塔を抱え込み、マリオが頭突きで突進する。
がらん！ 木箱が崩れ、弁当が床を転がる。
修道女は祈りながら二つを懐に収める。
「神よ、これは共同体のために……」
「個人用ポケットじゃねえか！」
群衆の大爆笑。
（今だ！）
私は小さな押し蓋を取り出し、崩れた弁当の一角を押さえた。
米の表面に力をかけると、タレが隙間にじわじわ流れ込み、色が濃くなる。
甘じょっぱい香りがふわりと立ち上り、角全体がひとつの宝石のように輝いた。
「計量お願いします」
私はその角だけを小椀に掬い、銅貨一枚を差し出す。
店主の木札が鳴る――「購入成立！」
一口。
固い肉を噛まずとも、旨味が米に線を描いて広がった。
「……美味しい」
胸の奥が温かく満たされる。
「嬢ちゃん」
ロングコートの影――半額王が現れた。
「汁は米に道を見つける。嬢ちゃんは道を作った。角を押し、線を通すその手は悪くねえ」
ユイが腕を組む。
「でも、やっぱり肉は食べてないよね」
「私はこれで十分です」
「満足はわかる。でも身体は肉を求めてるの。冒険者として動く体を削ったら危ない」
彼女の目は真剣だった。
「……わかりました。いつかは肉を食べます」
「約束だからね」
ユイの声は観客のざわめきに混じってもはっきり届いた。
マリオが肉を掲げて咆哮する。
「肉こそ戦士の誇り！ 魂だ！」
ドワーフが腕を振り上げる。
「黙れ！ 噛めば味が出る、それだけだ！」
修道女は祈る。
「信仰と保存のために……」
「いやだからどっちなんだよ！」
観客が再び大爆笑。
子どもが母親の袖を引っ張りながら囁く。
「ねぇ、あのお姉ちゃん……ご飯だけで笑ってるよ」
母親は苦笑して答える。
「……まあ、人それぞれだよ」
私は最後の一口を噛みしめ、角に染みた味を心に刻んだ。
（少なくとも、ここには確かに満ちる道がある）
この話時点のキャラクター紹介
リナ：干し肉ではなく、タレ染みご飯で満足。「いつか肉を食べる」とユイに約束。
ユイ：リナの健康を気遣い、「肉を食べる約束」を取り付ける。
半額王：「汁は米に道を見つける。嬢ちゃんは道を作った」と評価。
マリオ（オーク）：肉＝魂と信仰的に叫ぶ思想キャラ。
ドワーフ鍛冶師：力押しで塔を崩す豪快キャラ。
修道女：肉断ち信仰を唱えながら肉を奪う矛盾体。
群衆：大人は皮肉、子どもは素直な驚き、笑いの声で場を彩る。
