第2話 戦場に舞うスープの香り
夕刻の鐘が六つ鳴り、赤札の魔光が灯る。
半額市の中央には、黒鉄の大鍋が据えられていた。
《本日の目玉：昨日の残りスープ（半額）》
表面に油の輪が浮かび、白い湯気が立ちのぼる。
香りは野菜と肉の名残を含み、空気を優しく満たした。
だがこの鍋はただの料理ではない。――冒険者の回復薬と同じ効能を持つとされるため、争奪は必至だ。
しかも売上の一部は夜警隊と共同炊事場に寄付される。
半額市は単なる買い物場ではなく、街を支える循環でもあった。
「スープは肉の魂！」
ドワーフ戦士が豪腕を振り上げ、鍋の取っ手を鷲掴みにする。
「滋養は外皮と香草にこそ！」
エルフ僧侶が祈りを込め、魔法陣を浮かべる。
「またやるのかよ……」
「昨日も殴り合ってただろ」
「まあ寄付金になるし、止める理由もねえ」
商人が肩をすくめ、観客は遠巻きに見守る。
私は昨日買った小さな容器を取り出す。
「準備は万端。端に残るわずかな雫でも、心を満たす舟になります」
「舟とか言ってるけど、要するに“残り物”でしょ」
隣のユイが呆れ顔で突っ込む。
「リナ、昨日も耳だけ。今日も汁の端っこ……身体もたないよ」
「私は量を追わない。少なくとも心は満ちるんです」
「理屈はいつも立派なんだから……」
店主が赤札を掲げる。
「ルールはいつも通り！」
「買った者の勝ち！」
「争いは――」
「武力に訴えてもよし！」
ぱちん。半額。
その瞬間、大鍋が唸った。
ドワーフが豪腕で鍋をぐいっと引き寄せる。
鍋は鉄の床を擦り、ギギギッと音を立てた。
「これは俺の胃袋のためのスープだ！」
すかさず僧侶が祈りを唱える。
「外皮に宿る滋養を、我に！」
風の魔法陣が鍋の下に展開し、鍋全体がふわりと宙に浮いた。
力と魔法のせめぎ合い。
鍋がぐらりと揺れ、観客から悲鳴が上がる。
「倒れるぞ！」
「床がスープまみれになる！」
「鍋を壊したら修繕費はお前ら持ちだぞ！」
商人が冷静に怒鳴る。
縁から黄金の雫が跳ね、木台を濡らした。
一滴、二滴……やがて細い線となってつうっと流れ出す。
（……あれだ！）
私は人混みのわずかな“間”を探した。
ドワーフの太い腕が動く瞬間、僧侶の魔法光で目を細める観客――その間に小さな空白。
私は体をすべり込ませた。
容器の蓋を半開きにし、角度を計る。
心臓が早鐘を打つ。ほんの僅かな揺れで、流れは消えてしまう。
（落ちろ……今……！）
雫の線が容器の返しに触れ、ぽとんと落ちた。
透明だった器の底に、黄金の雫がひとつ、きらりと光る。
私は手を高く掲げた。
店主の木札が鳴る――「購入成立！」
店主の木札が切られる音が、市場の喧騒の中で鮮やかに響いた。
一口。
……ほぼお湯。
けれど、香りが鼻を抜け、温度が喉を落ち、最後にごく僅かな塩気が線を描く。
「……美味しい」
本気でそう思えた。
「嬢ちゃん、それはただの白湯だぞ」
低い声。振り向けば、ロングコートの影――半額王。
「白湯でも、順序を守れば満足は立ち上がります」
「言い切るな。だが、いいか。覚えとけ」
王は指で容器の縁をなぞった。
「香り→温度→塩。塩は点で振るんじゃない、線で引け。線が輪郭を作り、満足を立たせる」
観客がざわつく。
「塩を線で……なるほど」
「勉強になるな」
老婆が呟き、
「でもあれ白湯だよな……」
子どもが素直に首をかしげ、
「……悟りか？」
男が苦笑する。
「リナ、ほんとにこれで栄養取れるの？」
ユイが真顔で問う。
「取れます。……心に」
「……はいはい、また出た」
ユイのため息と観客の笑い声が重なり、戦場は一層賑やかになった。
この話時点のキャラクター紹介
リナ：節約少女。容器で鍋の雫を拾い、白湯同然でも満足。「香り→温度→塩」を学ぶ。
ユイ：槍使いの仲間。リナの健康を心配する常識人。
半額王：節約哲学を指南。「塩は線で引け」と伝える。
ドワーフ戦士／エルフ僧侶：力と魔法で鍋を奪い合う。
群衆：商人、老婆、子どもなど多様な声で場を彩る。
