Boundless- Trial Of Innocence

エピローグⅠ ――イゼキアル

雨の降る中、俺は縁側に腰を下ろし、育った村を見下ろしていた。

この場所には友達も、良い思い出もほとんどない。

明日からは一人だ。

もう大人の男なんだ。

いつまでもここに閉じこもってはいられない――俺の居場所じゃない。

人間の俺が、エルフだらけの村で生きる理由なんて最初からなかった。

父さんがほんの少し理性を抑えられなかったせいで、俺はずっと針のような孤独を感じながら生きる羽目になった。

兄貴も同じだ。けど、あいつは鈍すぎて何も気づいちゃいなかった――あの町での事件までは。

カリーはハーフエルフ。

俺たちにとって、彼女の誕生はまさに奇跡だった。

けれど外の世界にとっては、それは不吉な前兆にすぎなかった。

「……大丈夫なの、イゼキアル？」

背後から聞こえた女性の声。聞き覚えのある声だった。

「……あ、すみません、カイリーさん。起こしてしまいましたか？」と慌てて振り返る。

礼儀と作法だけは、俺の生母が幼い頃に教えてくれた唯一のものだった。

声も顔も匂いも、もう覚えていないけど、それだけは覚えている。

「いいのよ。起こされたわけじゃないの。ただ……少し、外の空気を吸いたくなって」

彼女の目は俺を避けるように彷徨っていた。どこか落ち着かず、怯えたような目。

「……明日、行くのよね。騎士団に。すごいことだと思うわ。あなたの父さんも、誇りに思ってるはず」

小さく息を吐いて、彼女は微笑んだ。

「そうそうできることじゃないもの。人を守って、弱い人たちを助けるなんて……あなた、やっぱりお父さんにそっくりね」

指先で袖口をいじりながら、ぴくりと耳を動かした。

カリーにもある癖だった――何か言いたいことがある時の合図。

「カイリーさん、どうかされましたか？　もし俺が何か失礼を――」

「ち、違うの。ただ……」彼女は唇を噛んだ。

「もう十六歳なのよね、あなた。なのに、私は……ずっと母親らしいこと、何もできなかった気がして。落ち着きがなくて、何をしていいかも分からなくて。あなたやサイモンにどこまで踏み込んでいいのか、怖かったの」

驚きはなかった。

いつかは彼女がこのことを打ち明けるだろうと思っていた。

叱ることも教えることも、ずっと躊躇しているのを感じていたから。

「ただ……どうしても、こう思っちゃうの」

言葉を切って、彼女は手すりを強く握りしめた。

「あなた、私たちから逃げようとしてるんじゃないかって」

その言葉に、息が止まった。

逃げる？　俺が？

どういう意味だ……？

「カイリーさん、あなたは十分やってくれましたよ」

無理に笑みを作る。

「俺は逃げてなんかいません。ただ、自分の道を見つけただけです」

「……そういう笑い方、やめた方がいいわ」

「え？」

「あなたのお父さんと同じ顔をするの。優しそうに見えて、心の奥を隠す笑顔。正直に答えて。嘘は、なしよ」

彼女の声は、いつになく真剣だった。

「……わかりました」

「私やカリーのこと、嫌いになったの？」

胃が沈んだ。

遠慮なしに核心を突いてきた。普段のおっとりした彼女からは考えられない。

「そ、そんなことは――」

「じゃあ、どうしていつも距離を取るの？　私たちと話す時だけ、他人みたいな顔をするのはどうして？　何か、私があなたを怒らせるようなことをしたの？」

彼女の声が少し震える。

「……」

「なんでもないです」

「目を見て言って」

遮られた。

「無視するし、避けるし……まるで一緒にいるのが嫌そう。もし私が何か悪いことをしたなら言って！　直したいの。あなたのこと、大切だから。私の子供たちだから！」

――いつになく強気だった。どうしたんだ、今日は。

「……俺は……」

言葉が出ない。

嘘をつくのは、サイモンの方がずっと上手かった。

「ふんっ！」

頬を膨らませるカイリー。怒ってるというより、まるで白髪で赤目のリスみたいだった。

ため息が漏れた。

こういうの、苦手だ。全部。

「意味がないんですよ」

「意味？」

首を傾げる。

「この関係も、この家族ごっこも……全部、無意味です」

「……そう。そういうふうに思ってたのね」

彼女の声は静かだった。

「誰のせいでもない。ただの現実です。あなたとカリーはエルフだ。長く生きるし、いずれ俺もサイモンも父さんも先に死ぬ。そうなったら、あなたたちはきっと俺たちのことを忘れて生きていく。それが自然です。だから、お互いに距離を取った方がいい。結局その方が傷つかない」

それが俺の本音だった。

これでわかってくれる。そう思った。

「……本気でそう思ってるの？」

小さく呟いた声は、風に紛れて消えそうだった。

「長く生きれば、忘れるのが自然でしょう？」

「イゼキアル・フィリップス！」

思わず肩が跳ねた。

彼女の怒鳴り声を聞いたのは、初めてだった。

「私はね、あなたの好き嫌いも、癖も、全部知ってるの！　ピーマンが嫌いで、芽キャベツが大好き！　左利きで、雨の日は本を読むのが好き！」

「そんなこと関係ないだろ！　言ってる意味が違う！　そのうち別の男と出会って、子供を作って、俺たちはただの思い出になる！　そんな些細な記憶を覚えてたって、意味なんかない！」

息を吸って、彼女は言った。

「母親は、子の顔を一生忘れないの」

「――」

「たとえ再婚しても、あなたたちとお父さんを愛してる。私にとって、あなたたちは特別。最初で、唯一の息子たちよ。何があっても守るわ」

「で、でも俺たちは人間ですよ？」

「ええ。私の大好きな人間たち」

「そんな、知りもしないで――」

「関係ない！」

何を言ってるんだ、この人は。どうして分かってくれない。

「いい？ イゼキアル。私のことを嫌いでも構わない。でもあなたの態度はカリーにも伝わってる。彼女は何も悪くない。ただ兄たちを尊敬してるだけ。家族なんて、人生でそう多く作れるものじゃないの。せめて行く前に……一言でいいから、さよならを言ってあげて」

「あなたは、あの子の一番上のお兄ちゃんなんだから」

「……わかりました」

「愛してるわ、イゼキアル。あなたがどう思っていても、間違っても。誰かを想うことは怖い。心を開くのはもっと怖い。でもね、私はここにいる。いつだってあなたの味方だから」

そう言って、彼女は家の中へ戻っていった。

しばらくしてから、俺は深く息を吸い、家の中へ戻った。

カリーの部屋の前でノックをして、そっと扉を開ける。

彼女は眠っていた。サイモンと作ったあの不気味な人形を抱きしめながら。

「……あれ、やっぱ気味悪いよな」

小さく呟いて、膝をつく。

髪をそっとかき分ける。

「サイモンみたいな兄貴にはなれねぇけど……俺なりに頑張るよ。二人のこと、俺が守る」

そう誓って、扉を静かに閉じた。

サイモンの部屋を通る。

まだ意識は戻っていなかった。

「……」

荷物を背負い、玄関へ向かう。

必ず帰ってくる。

もっと強く、謙虚な人間になって。

あの二人にふさわしい兄になって。

そして――きっとまた会える。

その時は、胸を張って。