第9章 最後通牒（Ultimatum）
1
火の熱さ。
指の隙間から伝わる、ぬるくて粘つく血の感触。
すべてが一瞬で押し寄せてきた。
悪夢のような光景が、頭の奥に一気に蘇る。
視界はぼやけ、何も見えない。
横になっているのは分かるが、それ以外は何も分からなかった。
耳鳴りがして、吐き気がこみ上げる。
部屋がやけに近く感じるのに、同時に遠い。
輪郭の定まらない影がゆらゆらと揺れて、気分がさらに悪くなる。
声を出そうとした。
「す、み……」
喉が乾いて言葉にならない。
体を動かそうとしても、腕も脚もゼリーのようで動かない。
恐怖と混乱が頭の中を渦巻く。
――ここはどこ？
――何が起きたの？
――お兄ちゃんは？
首を動かそうとすると、木が軋むような音がした。
視界の隅に机とタンスらしきものが見える。
この暗い部屋の中で、何か見覚えのあるものを探した。
何度も、何度も探した。
今この瞬間に欲しいのは、
お兄ちゃんと、ママと、パパの姿だけだった。
みんなが無事でいてほしかった。
あの人たち――あの男たちは……一体。
これは夢だ。
現実なわけがない。
こんな酷い世界、あるはずがない。
カチ、カチ――と、何かの音が聞こえた。
水の中にいるように、遠くてくぐもった音。
トン、トン、トン……
ヒールの音のようなそれが、だんだんと近づいてくる。
ベッドの足元にぼんやりと人影が見えた。
白い髪の女性のように見える。
「マ、ママ……？」
思わず声が漏れる。
ママも白い髪だった――まさか。
目を凝らそうとするほど、世界が歪む。
呼吸が浅くなり、声が出ない。
その影はゆっくりと後ずさった。
「ま、っ……」
気づけば、もういなかった。
永遠のように長い一分が過ぎ、
ようやく部屋の形と光が輪郭を取り戻していく。
暗い部屋。
机の上の一本の蝋燭だけが、頼りない明かりを灯していた。
サンダルウッド……？ 何かの香を焚いている匂いがする。
体を横に向けようとしたが、袋に詰められた石のように動かなかった。
唾を飲み込み、改めて部屋を見回す。
窓が一つ。夜だった。
月明かりは差し込んでいない。
「……だ、れか……」
声を絞り出す。
起き上がろうとした、その瞬間――
ドンッ。
床に落ちた。
痛みが脇腹に走る。
冷たい木の床が肌に触れた。
「お……にい……」
ドアが勢いよく開かれ、誰かが駆け寄ってくる。
世界がぐにゃりと歪み、視界が波打つ。
そして――意識が、また途切れた。
2
二度目に目を覚ました時、少しだけ頭がはっきりしていた。
部屋はまだ薄暗いが、前よりも形や匂いが分かる。
視線を動かし、周囲を確認する。
そして、彼女が目に入った。
「筋肉が衰えております。無理に動くと耐えがたい痛みを感じるでしょう」
女の声だった。優しいけれど、感情のない声。
目が慣れてくると、ぼやけた輪郭が形を結ぶ。
白い肌、黒と灰の髪――人形のような女。
いや、「人間」なのか……？
「うっ……」
体を起こそうとしたが、まるで言うことを聞かない。
彼女の顔に目が止まる。
……ひび割れていた。
陶磁器のような肌。
右頬に走る亀裂が蛇のように頬を這っている。
恐怖が喉の奥で膨らんでいく。
混乱と不安で胸が締めつけられた。
ママは？
パパは？
お兄ちゃんは？
怖い。
怖い。
怖い。
「や、やめ……」
目をぎゅっと閉じた。
……
気づくと、俺は起き上がっていた。
彼女に支えられていた。
「喉は渇いていますか？ 空腹ですか？ それともお手洗いに行きたいですか？」
「……」
「失礼。まだ言葉がうまく出せませんね。では一つずつ伺います。水は必要ですか？」
灰色の瞳が、まっすぐ俺を通り抜けるように見ていた。
俺は小さく頷いた。
「承知しました」
彼女は机の上の水差しを手に取る。
そんなもの、さっきまではなかった気がする。
戻ってくると、表情は無機質で、声も淡々としていた。
だが、手つきは優しかった。
それが「親切」なのか「作業」なのかは分からない。
医者の家だろうか。
でも、俺の知る医者や村の癒し手とは違う。
彼女の口元は一度も笑わなかった。
頭を支えられ、水を口に含む。
「けほっ……けほっ」
「申し訳ありません」
彼女はハンカチで口を拭ってくれた。
今度はゆっくりと。水が喉を流れていく。
「お腹はすいていますか？」
俺は頷いた。
「では、少々お待ちください。食事を用意いたします。今は休んでください」
そう言って、彼女は俺をベッドに寝かせた。
――どれくらい眠っていたのだろう。
再び目を覚ますと、粥を食べさせられた。
味はほとんどしない。
けれど、それが食事だった。
スプーンで一口ずつ。まるで雛鳥のように。
次は金属と革でできた奇妙な椅子に乗せられ、トイレへ連れて行かれた。
恥ずかしかったが、自分では何もできなかった。
風呂はなく、濡れた布で体を拭かれた。
気づいたら、思っていた出口の扉は実は浴室への扉だった。
あの扉から彼女が入ってきたはずなのに――。
……じゃあ、廊下に出る扉はどこ？
時間の感覚が狂っていた。
水を飲み、食べ、眠る。
その繰り返し。
彼女――「エリザベス」はほとんど話さない。
ただ、必要なことだけを告げ、淡々と出入りする。
声が出るようになったのは五日ほど経ってからだった。
その無表情が怖かったが、ようやく聞けた。
「……ここは、どこ？」
皿を拭きながら、彼女は言った。
「それは申し上げられません。今は安静と回復だけを考えてください」
何を考えているのか読めない女だった。
俺を助け、世話をしてくれてはいるが、何も分からない。
「……名前だけでも教えて」
「……そうですね」
皿を手に取りながら、彼女は言った。
「エリザベスです」
「きれいな名前だね」
微笑むと、彼女は小さく会釈をした。
「ありがとうございます、お嬢様」
……お嬢様？
首を傾げた瞬間、彼女は静かに部屋を出ていった。
「わ、私、自分で着替えられるもん！」
抗議するように言ったけれど、エリザベスは一歩も引かない。
「きちんと着られるように、私が確認いたします。」
今、私は更衣室にいた。
ラックにはたくさんの綺麗な服が並んでいる。
隅の方で、小柄な女の人が腕を組み、じっとこちらを見ていた。
その視線が肌を刺すように重い。
用意された服は――見たこともないようなものだった。
淡い茶色のミドル丈のドレス。ワインレッドと紫のリボン、繊細なレース、首元まで閉じたハイカラー。
足元には小さなブーツ、首には控えめなチョーカー。
上品で、控えめで……そして、不気味なくらいぴったりだった。
鏡に映るのは、知らない女の子。
肩まで伸びた髪。頬の丸みが消えた顔。
少しだけママに似た体つき――細く、柔らかい曲線。
肌はまるで幽霊みたいに白い。
指先で、鏡の中の自分の輪郭をなぞった。
「ちょっと、何してるの？ 鏡が汚れるでしょ。掃除するのは誰だと思ってるのよ？」
短髪のメイドが大声を上げ、私はびくっと体を震わせた。
「あ、ご、ごめんなさい……ただ……」
「さあ、行きましょう。ご主人様がお待ちです。」
エリザベスが静かに告げた。
私は従い、部屋を出た。
だが、来たときと同じ扉の先は、まったく違う場所につながっていた。
そこは長いテーブルのある広間――食堂だった。
「ここが食堂です。これからの食事は、すべてこちらで。」
エリザベスが言い、椅子を引いて私を座らせる。
部屋は他と同じく薄暗く、窓の外は闇。
強い香が焚かれていて、甘く、けれども落ち着かない。
私は落ち着かず、テーブルの上を見つめていた。
「“これから”って……。でも、私、帰りたい。いつ――」
「ご主人様が来れば、すべてお話しされます。」
「……」
その時、扉が静かに開いた。
入ってきたのは、一人の男だった。
彼が“マスター”――この屋敷の主であり、医者のようにも見えた。
「こんばんは。」
柔らかく滑らかな声。まるで絹を撫でるような口調。
琥珀色の髪に金色の瞳。
穏やかに微笑みながら歩いてくるその姿に、一瞬、心が落ち着く気がした。
白いシャツに茶色のベスト。灰と黒の柄が入ったスラックス。
襟元には、二つの小さな指輪が揺れている。
「お帰りなさいませ、ご主人様。ご旅行はいかがでしたか？」
二人のメイドが声を揃える。
彼の服も、彼女たちと同じく紫と金の装飾が施されていた。
まだ若い。二十代前半――とても“医者”には見えなかった。
「ようやく目を覚ましたんだね。心配したよ。でも、よく頑張ったね。」
彼は穏やかに笑った。
「こ、ここは――」
そう言いかけた瞬間、彼は手を上げ、制した。
「質問はあとで。まずは腹ごしらえだ。」
指を鳴らすと、二人のメイドが一礼して奥の扉へ消えていった。
「彼女たちは……あなたの部下なの？」
「部下、というより“恩返し”かな。」
「……？」
「いずれ分かるさ。」
沈黙が、痛いほど重く響く。
やがて、メイドたちが銀のワゴンを押して戻ってきた。
「さて、二週間も粥ばかりじゃ退屈だったろう。今日はちゃんとした食事を。」
「に……二週間……？」
口の中でつぶやく。
そんなに……？ もっと長く感じたのに。
「どうぞ、ご主人様……お嬢様。」
メイドたちは料理を並べた。
懐かしい香り――焼きたてのソーダブレッドと、クリーミーな魚のシチュー。
故郷の味だ。
小柄なメイドがカップに淡い液体を注ぐ。
花の香り――リンゴのような甘さ。
「カモミールティーだ。心を落ち着ける効果がある。」
彼が微笑んだ。
おそるおそる口をつける。
昔、草原で噛んで遊んだ花の味がした。
食事の間、私は彼を盗み見るように見ていた。
そのたびに、彼は目を細め、優しげに笑う。
まるで、私の心を覗き込んでいるように。
「顔色が良くなってきたね。血色も戻ってきた。ただ……もう少し体重を増やさないとね。」
柔らかい口調。
一音一音を丁寧に選ぶような喋り方。
けれどその優しさが、逆に怖かった。
ナイフが皿を擦る音が耳に刺さる。
時計の針が心臓の鼓動と重なり、時間が引き延ばされるように感じた。
家での食卓を思い出す。
お兄ちゃんの変顔、パパの小言、ママの笑顔。
――あの、あたたかい時間。
「どうしたの？ 口に合わなかったかな？」
「い、いえ……ただ、ちょっとお腹がいっぱいで……」
「そうか。」
彼はまた、あの“目の笑っていない笑顔”を浮かべた。
「アビー、片付けを頼むよ。」
「はぁい、マスター♡」
短髪のメイドが軽く歌うように答えた。
食事が終わると、空気が変わった。
音が消えたように静まり返る。
「さて――質問に答えようか。」
彼は肘を組み、顎を指に乗せた。
「何でも聞いていいよ。約束しよう。」
「じゃあ……まずは、ここがどこか教えて。あなた、お医者さんなんでしょう？」
「医者――ではないね。」
軽く笑う。
「資格はないけど、人を治す方法はいくつか知っている。」
「……じゃあ、いつ帰れるの？」
手をいじりながら尋ねる。
「……残念だけど、それは無理だ。当分――いや、永遠にかもしれない。」
「……え？」
思わず立ち上がる。
「な、なんで！？ もう元気だもん！ ママとパパとお兄ちゃんに会いたい！」
短髪のメイドの目が一瞬、氷のように冷たく光った。
「ご主人様にその口の利き方は――！」
「やめなさい。」
男が手を上げると、メイドは頭を下げた。
「申し訳ありません、マスター。」
「説明しよう。」
彼は片目を閉じ、優しく微笑む。
「君はもう“帰れない”。いや――」
少し声の調子を落とす。
「“帰る場所”がもう、存在しないんだ。」
エリザベスが私の肩にそっと手を置いた。
「お掛けください。」
私は椅子に沈み込む。
「嘘……。そんなわけ……。私の家は――クルアンティアン・ネイム族の村、ラオナッハの草原に――」
「そうだったね。」
彼の声は静かで、残酷だった。
「“あった”んだ。昔は。」
「昔……？ まだあるわよ！ だって――」
「もう、ないんだ。赤の子。」
“赤の子”。
優しく呼ばれたのに、心臓を掴まれたみたいに痛かった。
「地図からも消えた。黒い染みのようにね。完全に、この世から。」
息が詰まる。
胸が焼ける。
「うそ……嘘よ……！」
叫ぶ。
「あるの！ ちゃんと！ クルアンティアン・ネイム族の村は――！」
彼は腕を組み、冷ややかに言った。
「見に行ってもいいよ。ただ、残っているのは“黒い悪魔の球体”だけだ。」
「な、に……悪魔……？」
「覚えていないのか。」
金色の瞳が細められる。
「君が――“悪魔を召喚した”んだ。」
脳裏に、あの夜の映像が閃く。
黒い影。
燃える家。
血。悲鳴。
「違う！ 私は……ただ隠れてて……！」
あの光景。あれは悪夢のはずだった。
現実じゃない――はずだった。
「怒ってほしいわけじゃない。」
彼の声は淡々としていた。
「ただ、現実を受け入れてほしいんだ。」
「……お兄ちゃんは？ シモンは……どこ！？」
「人間の男の子か。ああ、あの子は……もういないよ。襲撃で死んだ。」
世界が音を失った。
頭の奥が焼けるように熱い。
血の匂い、ぬるい感触。
首に伸ばしたあの手。
――お兄ちゃん。
「……っ」
心臓が破裂しそうになった瞬間、エリザベスが香を振った。
甘い香りが鼻をくすぐる。
意識が遠のく。
鼓動が落ち着いていく。
……なに、これ。
「君は特別な子だ。文字通り、“百万に一人”の存在。」
彼は静かに微笑んだ。
「君の“力”を知る者は、君を高値で買うだろう。」
「ママとパパは……？」
「心配はいらない。」
彼は言葉を選ぶように口にした。
「彼らを襲った男たち……あれを動かしたのは、僕だ。」
「……え？」
「怒らないでよ。僕にも目的があった。」
軽く笑いながら、手をひらひらと振る。
「君の中に眠る“力”は、逃せない。あの厄介な妖精を避けるためにも、軍を利用するしかなかった。」
腕を組み、淡々と続ける。
「手間はかかったけど、君を手に入れた。それで十分だ。」
怒りも、涙も出なかった。
心が――静かすぎた。
なんで。
なんで。
なんで。
頭がぐらぐらする。
信じられないはずなのに、体は落ち着いていく。
「……帰りたい。」
絞り出すように言うと、彼は微笑んだ。
「ここが、君の“家”だよ。」
その笑みが、怖かった。
「僕が欲しいのは金じゃない。」
「……じゃあ、何を……？」
「未来を変えることさ。」
金の瞳が細められる。
「君にしかできないことがある。」
「……？」
「“イフリートの種”を継ぐ者としてね。」
「イフリートの……種？ そんなの知らない！ 私は十歳なの！ 子供だよ、そんな――！」
「十歳？」
彼は笑った。
「もう四年だよ。村が滅びてから。」
「よ、四年……？」
喉が乾く。
「今は十四歳だ。体を見れば分かるだろう？」
脚、髪、顔――すべてが変わっていた。
……本当に？
「うそ……」
「嘘はつかないよ。」
彼の声は静かで、残酷だった。
「僕はね――」
立ち上がる。
「もう嫌！ 帰る！ ママとパパが――！」
「連れて行かれた。そうだね。」
彼は遮った。
「だが、落ち着いて。深呼吸だ。」
その声はやけに優しかった。
「君が本当に家族に会いたいなら……僕の“提案”を受けるといい。」
ロウソクの炎が、金の瞳を揺らす。
「選択肢は二つ。」
一拍置いて、微笑む。
「僕を殺し、家族と村を救うか――」
人差し指を唇に当て、囁くように言った。
「僕の“花嫁”になるか。」
「……え？」
「き、聞き間違い……？ 花嫁？ なに言ってるの……？」
「決断の期限は、君の十八歳の誕生日までにしておこう。もしそれまでに選ばなかったら――その時は永遠に、僕と一つになるだけだよ。」
「ば、ばかげてます！」私は叫んだ。
「お願い、家族に会いたいだけなの！」拳をぎゅっと握りしめる。
その瞬間、あの甘い香りが喉の奥を這い上がってきて――気づいた時には、震えが止まっていた。胸の鼓動もゆっくりになる。感情だけがぐちゃぐちゃにかき回される。
「残念だけど、それは無理だよ。今、彼らは軍の管理下にある。僕が許可を出さない限り、誰も近づけない。」
「結婚するか、あなたを殺すかって……そんなの、できるわけ――」
「そうかい？ 君の“お兄さん”を殺した張本人が僕でも？」
彼は頬杖をついた。
「サイモン……」私は小さくつぶやいた。
「彼はちょっとドジでね――」
「情報を流したのは僕だ。彼の名前も、階級も、どこに座ってどこで眠るかも知っている。だけど、彼に復讐したいなんて思わないことだ。憎しみも怒りも、全部僕に向けなさい。そうすればお父さんとお母さんに会える可能性が出てくる。」
「わ、私……」言葉が出てこない。
「全部……私に会うために……？ あんなにひどいことして……みんなを傷つけて……？」
「理由は他にもあるよ。でも、そこは重要じゃない。大事なのは――君が僕の苦しみを終わらせるってことだ。」
「……苦しみ？」
「僕は“不死”の呪いを受けていてね。この世界を永遠に歩き続けなきゃいけない。もううんざりなんだ。次の世界に送ってもらいたい。」
「不死……？ そんなの、ありえない。永遠に生きるなんて、ただ一人しか……」
パパが昔話してくれた伝承が頭をかすめる。
まさか、この人が――？
「……家族に、会いたい。」
「……」彼は片目だけでこちらを覗き込んだ。
全部夢みたいだった。
夢の中でだけ成立する理不尽。
でも、これは夢じゃない。
サイモンはもういない。
ママとパパもここにはいない。
助けてくれる大人も、もういない。
お腹の奥がぐらぐらと煮える。
くらくらして、視線が部屋の中をさまよう。
こんな感情、知らない。
誰かの命を、自分の手で終わらせたいなんて――そんな気持ち、私は一度も持ったことがなかった。
爪でテーブルをこすった。木に細い傷がつく。
もし、本当に彼が全部の元凶だとしたら――
私が憎むべき相手は、目の前のこの男なんだ。
「……その顔だよ。ずっと待ってた。」
彼は私の表情を観察するように言った。
「さて。今のうちに何か聞きたいことはあるかな？」
「お……お兄ちゃんは、本当に――」
「もちろん。首を撃ち抜かれていた。あの傷じゃ助からない。奇跡でも起きない限りね。」
喉の奥でごくりと唾を飲み込む。やっぱり、本当だった。
「さっき私のこと“特別”って言った。百万に一人で、体に何か“種”があるって……」
彼はまっすぐ私の目を見た。視線を外さずに。
「そうだね。君には大きく二つの強みがある。ひとつは“ハーフエルフ”であること。そしてもうひとつは――」
「ご主人様、お客様がお見えです。」
大人びた声が会話を遮った。
「そうか。ありがとう、エリザベス。」
彼は立ち上がり、テーブルのこちら側へ回ってくる。
「すぐにまた、ゆっくり話せるよ。」
私の耳にかかった髪を、彼は指先でそっと耳の後ろへ払った。
ぞわっと鳥肌が立つ。
嫌悪。
不安。
私はテーブルのフォークに手を伸ばした。
バンッ。
私の手の上から、彼の手が覆いかぶさる。
カップが倒れて、熱いお茶がテーブルを伝った。
「ふふ、そんなに急がなくてもいい。君にはいくらでも機会をあげるよ。……でも今は呼ばれてるんでね。」
すっと手を離す。
「部屋に戻しておきなさい。明日からテストだ。」
彼はドアへ向かう。私は思わず叫んだ。
「ぜ、絶対殺すから！ 家族を取り戻すために！
死ね！
お兄ちゃんを殺した！
死ね！
絶対に許さない！
死ね――！」
「あなたなんか、ぜったいに殺す！！」
唇を噛んだ。血の味がした。
彼は振り返らなかった。片手をひらりと上げて、
「またあとで。」
と言い残して出ていった。
メイド二人がスカートをつまんでお辞儀する。
「さ、行くわよ、チビ半分。」
小さい方のメイドが言って、私を部屋へと連れていく。
でも私は、ほとんど歩けなかった。頭が真っ白で、何も考えられなかった。
部屋に戻ると、ベッドの上には別の服が置かれていた。
「ふん、正直わたしには分からないのよね。あんたのどこがそんなに特別なのかとか、どうしてご主人様がそこまで気に入ってるのかとか。いい？ 勘違いして天狗にならないことね。ふん。」
腕を組んでそう言うと、彼女はドアを閉めた。
私はベッドまで歩こうとして、膝が抜けるたびに何度もつまずき、そのまま足元で崩れ落ちた。
「そんな……嘘だよ……」
「どうして……どうして私が……」震えながらつぶやく。
「ずっと守るって言ってたのに……強いって言ってたのに……」
「くそっ……」
「なんで私が生きてるの。私が……」膝を抱え込む。
「サイモンは死んだ……世界一強いお兄ちゃんだったのに……」
「ごめんね、ごめんね。言うこと聞いてればよかったのに。私が悪いんだ……」
「お、お兄ちゃん……なんで、なんで……」
涙はぐちゃぐちゃだった。
鼻もぐずぐずで、声も潰れて、みっともない泣き方。
息ができなくなる。
大きく息を吸うと――香の匂いが鼻を満たす。
少しだけ、心が静かになった。
頭が冴えていく。
――絶対殺す。
――あいつだけは、私の手で。
――たとえこれが最後の最後でも。
5
血で濡れた涙が頬を伝う。
男たちの悲鳴が耳を裂く。
村が、家が、すべてが闇に飲まれていく。
お兄ちゃんが腕の中で死んでいく――何度も、何度も。
絶望だった。
次の夢では、真っ白な部屋だった。
私はガラスの箱の中にいた。
体は動かない。声も出ない。
天井には燭台がぶら下がっている。
助けて――叫ぼうとするのに、出ない。
首を振っても、動かない。
ただ、見ているだけ。
そこで目が覚めた。
ベッドの上だった。毛布がかけられている。
同じ薄暗い部屋。
ドアが開いて、小柄な人形――いや、メイドが入ってくる。
「ほんっとによく寝るわね、ハーフちゃん。」
食事の乗ったワゴンと、制服らしきものを持っている。
「食べたら仕事始めるから。足引っ張らないでよね。」鼻を鳴らした。
「し、仕事……？」かすれ声で聞き返す。
言ってる意味はよく分からない。正直、どうでもよかった。さっきまでの悪夢が、現実より濃かったから。
「仕事よ仕事。ご主人様のご厚意で養ってもらえると思わないことね？」
「ご、ごこうい……？ あの人は――」
「はいストップ。あんたの泣き言には興味ないの。わたしが興味あるのはご主人様だけ。あんたみたいな厄介な子に、これ以上お世話焼かせないで。」
ワゴンを部屋に押し込む。
「食べて、着替えて。終わったらベル鳴らす。」
それだけ言って出ていった。
全然優しくない。
あの男に心底仕えてるのが伝わってきた。
今日のご飯は粥だったけど、肉が入っていた。
食べ終わって服を見る。
二人が着ていたものと同じメイド服――でもこれは濃い赤だった。
「……本気なの？」と私はつぶやく。
あんなことをした男のところで、働く？
サイモンを殺した男の？
冗談じゃない。
私はドアに向かった。
自分が何なのか、どんな存在なのかを知らなきゃ、誰かに助けてもらうこともできない。
深く息を吸い、香の匂いを吸い込む。心拍が落ち着く。
ドアノブを掴んで――
「……開かない？」
外側に鍵なんてなかったはずなのに。
「ちょっと、開いてよ……開いてってば……！」
ガチャガチャと回すが、びくともしない。
その時、突然ドアが内側に開いた。
「なに勝手に開けようとしてんのよ。ビジョンなしで出ようとしたら困るって言ってるでしょ！」
「わ、私はただ……」
「ただじゃないでしょ！ 人を疲れさせたいの？！ しかもまだ着替えてないし！ ほんっと最初から気に入らないわ、ハーフちゃん！」
女の人――さっきの小さいメイドがまくしたてる。
「……カリー。」
「は？」
「カリーっていうの。ハーフちゃんじゃない。」
「ふぅん？ そう。名前なんてどうでもいいのよ、人間のは。」
ふんっと鼻で笑う。
「さっさと着替えなさい。じゃないと初日から地獄見るわよ？」
「どうして私なの？ 悪いことした？ どうしてこんなことされてるの？」
「んー？ ご主人様があんたを拾ってあげたことに感謝したら？ 本来なら捨てられてたわよ。あんたを気に入ってくださっただけでもありがたいと思いなさい。言わせないで、こっちが恥ずかしいでしょ。」
私はカッとなって、ボウルを床に叩きつけた。
「感謝？ あの人に？ お兄ちゃんを殺したのに？ ママとパパを奪ったのに？ それで“ありがとう”って言えって？ 冗談でしょ！ 大っ嫌い！ 絶対殺すんだから！」
「そんな人のために働くわけないでしょ！！」
人形のメイドはずいっと近づき、私の胸ぐらを掴んだ。
「させないわよ。ご主人様にはわたしがいるんだから。勘違いしないことね――あんたはたかが“道具”。特別でもなんでもないの。わたしの方がずっと長くそばにいるんだから。ご主人様はあんたみたいな我儘なガキより、大事なものがいくらでもあるの。」
ぱっと手を離す。
「さ、着替える。着ないなら脱がす。」
「……わかった。」
「よろしい。十分後に来るわ。」
――その後。
私はメイド服を着ていた。
寝てる間に置いていったのだろう、部屋の隅には姿見まで置かれていた。
服はぴったりだった。
深い赤に紫の縁取り。肩は少し開いていて、白いコルセット風の前身頃。上にはリボンのついた高い襟。銀色のボタンがまっすぐ並んでいる。
頭にはフリルのカチューシャ。赤い髪が、まるで光輪みたいに見えた。
ドアが開く。
エリザベスだった。
「とてもお似合いです。」彼女は小さく頭を下げた。
「え、ええ……まあ……」
「当然でしょ。わたしが作ったんだから。」
さっきの小さいメイド――アビゲイルが後ろで得意げに腕を組んでいる。
「じゃ、髪結ぶわね。仕事いつからできるかしら、ご主人様に聞いといて。」
椅子に座らされ、髪を結われる。
鏡に映る私は、十歳の頃の私じゃなかった。
目つきが鋭い。
でも、どこか空っぽ。
――本当にこれが私？
――この目、こんな顔、知らない。
自分の体なのに、他人の体を着ているみたいだった。
「できた。」
髪は高い位置でまとめられ、きれいなポニーテールになった。
「本日のお仕事はアビゲイルがご案内します。どうか従ってください、お嬢様。」
「ねえ、なんで私のこと“お嬢様”って呼ぶの？」
「ご主人様のご婚約者なのでしょう？」
首をかしげながら、あくまで淡々と言う。
「は？ そんなわけないでしょ！ あれ本気じゃなかったんでしょ！？」
「ご主人様が軽々しく口にするとは思えませんが……人間はよく冗談を言いますから、私が間違えているのかもしれませんね。」
またそれ、人間。
まるで自分たちは違うものだと言うような言い方。
「さっ、行くわよ！ さぼってる暇ないから！」アビゲイルがぱんと手を叩く。
「ちょ、ちょっとだけ聞きたいこと――」
「あとあと。今はお屋敷案内の時間。」
そう言われ、私はずるずると連れて行かれた。
