混蟲戦線

作者： RAMネコ

　木々が揺れていた。何重にも重ね合う枝葉の天蓋によって、地上へは光が届くことがない。森の中であるが、洞窟といわれるほうがあっていた。足を踏み込めば腐った肉のような、湿った土の中へと沈み込む。

　巨人の隊列が木々を揺らした。

　森より北方の、大帝国で運用される二足歩行兵器、殲滅機カンナミが正体だ。スライム筋肉に体を支えられ、装甲甲冑で身を守る。

　操演槽の中に乗り込む操演者ガムランは、服を汗でぐっしょりと濡らしながら、しかしその目は、狭い覗き穴から外を警戒していた。

　生唾を飲み込む。

　ガムランは緊張していた。

　彼は不必要に体を固める新兵というわけではない。だがそれでも、──混蟲戦線の中に立っていると考えるとき、ガムランは自分の腕の良さに不安を抱く。

　十以上の戦場で戦果をあげ、勲章も授かる歴戦の男。そんなもの、混虫戦線では、雑兵にいたるまであたりまえのことだ。

　ガムランの前後には、僚機のカンナミが、彼を挟み込むようにあらんでいた。つまりこれは、ガムランが半人前であるということだ。先頭で探ることも、後方で警戒することも、一度として許可されたことはなかった。

「……」

　給水筒の水を一口、ふくむ。

　乾いていた喉が潤う。

　生存圏と混蟲活動圏を分断する防壁先の哨戒は、必ずまわってくる貧乏くじのようなものだった。

　湿度があり蒸し風呂のような熱気。

　小うるさい羽虫が耳元にまとわりつく不愉快な羽音。

　流した汗にたかる台形羽の小虫。

　目がしみた。

　髪は水をかぶったように張り付いていた。

　おまけに、樹天から降ってきたヒルに噛み付かれていることもあった。

　環境は、まだ刑務所のほうがまともなはずだ。

　何よりこれらは、ただのおまけでしかなく、あたりまえと受け入れなければならないところが辛かった。

　この土地は、気軽に足を踏み入れる土地ではないのだ。

　名誉狂いで、命知らずの冒険家であったとしても、実際に訪れるものは年に一人といないであろう。

──境界の森。

　数々の名前をの間を転がりつづけてきたその森は、しかし、ただ境界の森とだけ呼ばれた。混蟲族と、それ以外の知的種族の境界。境界の森は、混蟲族の森なのだ。混蟲族は皆、他の蟲よりも遥かに巨大だ。それは人間よりも大きい。矢や槍の通用する相手ではなかった。

　ゆえに、殲滅機なのだ。

　だがその殲滅機の一隊でさえも、この森では狩人であり『獲物』だ。

　ガムランはそのことを、混蟲戦線配備の初日、体に刻み込まれた。混蟲族の大鎌の腕が、ガムランの乗るカンナミの操演槽を叩き割り、彼のハラワタを空気中に引きずり出したのだ。

　ガムランは持ち前の生命力で、地獄の苦しみに耐え生きのびた。

　しかしその腹の傷は、今でも生々しく残っていた。

──パキッ。

「！」

　音を聞いた。

　小枝の折れる小さな音。

　気のせい、聞き間違い、聞こえなかったふり、そんな愚かな選択はなかった。

　前をいくカンナミ、後ろへ続くカンナミの足が、止まった。

　何をやるべきかは、ガムランも理解している。

　聴音機と繋がった耳あてをつけ、聴音機を左右にふる。

　音を、探すのだ。

　視界の悪い密集した森の中では、目で見るよりも、音を耳にしての情報のが早いことがままあった。

　目よりもまず耳に集中しろ。

　貴重な戦陣訓の一つだ。

　音は……澄み渡っていた。

　森の囁き声。

　木の葉が擦れる音。

　自分の胸にある心臓の鼓動。

　静かだ。

　鳥のさえずりがなければ、獣の息遣いの一つもない。

　生物──動物を感じられない不気味さがあったが、それがこの森なのだ。

「……」

　何か聞こえた。

　幹を擦る何十のカサカサとした音。

　カギ爪が樹皮の引っかかり。

　そしてそれをガムランは理解した。

“あれ”がいるのかと。

　先頭のカンナミが上半身だけをひねって振り向く。

　操演槽奥の操演者が、手信号で合図を出していた。

──遭遇戦に警戒。

　戦いだ。

　殲滅機カンナミがあつかう武装は、短槍と重斧刀。

　外骨格を砕く破壊力と、密集した森の中での取り回しを考えての選択だ。大砲や弓を持ち込めないわけではないのだが、あまり有効ではないのだ。

　戦いかたは充分に心得ていた。

　三機の殲滅機が、互いの背中を隠すようにして方陣をつくる。

　敵に補足された。

　撤退の選択しはない。

　不可能なのだ。

　敵のほうが遥かに速い。

「……」

　耳が痛くなるような風だった。

　ゆっくりと、ゆっくりと目を動かす。

　何の変哲もなかった。

　忌々しい緑の地獄。

　敵に備え、待ち続けた。

　しかし敵はこない。

　やりすごしたのか。

　あるいは、単なる思い過ごし──

「！」

──その時だ。

　ガムランは、視界の端に、何かが落ちてきたのを見た。

　何かだ……それを確認する暇はなかった。

　すぐに、落ちてきたからだ。

　敵だ。

「上だっ！！」

　一斉に、三機のカンナミの視線が樹上へむかう。

　巨大な影が、五。

　混蟲。それは蟻族だ。頭、胴、腹の三つの体と、六本の足、触覚をふるう頭には巨大な顎があった。ただしその六本の足のうち前の二本は、大きさに相応しい槍の穂先のようであり、戦闘に特化していた。

「クソッ！」

　油断していたわけではなかった。だが、ガムランのカンナミは、降ってきた混蟲・蟻族の一匹に取り付かれた。

　一匹だけだ。

　ガムラン以外には、二匹ずつでえある。

　ガムランが対処するのは一匹だけだが、苦戦した。

　覗き穴からは、取り付いた混蟲・蟻族のナマの姿が見えていた。

　大顎をカチカチと鳴らし、カギ爪をカンナミの装甲へと喰い込ませていた。

　混蟲・蟻族の冷たい複眼と、目があった。

　頭はまだ噛み砕かれていない。

　槍腕に風穴を穿たれてもいない。

　殲滅機カンナミにカギ爪が喰い込んでいるだけだ。

　だが短槍は捨ててしまっていた。

　混蟲・蟻族の頭を両手で抑えるためだ。

「蟲が……離れろよ！」

　ガムランは、カンナミの操演にこだわらなかった。

『最後の自衛用』にもつ、電気銃を引き抜く。銃口を覗き口から押し出し、引き鉄にかけた指に力をこめた。水が電気分解され生じた水素に火がつく。

──ヴォズ！

　球形の玉が飛び出す。

　それは、混蟲・蟻族の口の中へとえぐり込む。外骨格とは違う、柔らかい肉と体液が降り注いだ。少し、口にはいったのを、ガムランは吐き出す。

　悲鳴はない。

　だが、混蟲・蟻族はわずかに怯む。

　ガムランはその隙をついた。

　引き剥がし──蹴り飛ばす！

　混蟲・蟻族が宙を舞うが、地におちるまで待つ気はガムランにはなかった。補助武器であった重斧刀に手を伸ばし、混蟲・蟻族へ襲いかかった。

　外骨を重斧刀で叩き割るつもりだ。

　カンナミが一歩、二歩と、スライム筋肉を軋ませるほどの力で躍進する。

　吹き飛ばされていた混蟲・蟻族が、盛大な土煙をあげながら地面を掴んだ。

　投げられた、間抜けな格好ではない。

　空中で体を捻り、受けみをとっていた。

　混蟲・蟻族の複眼は、ガムランが操演するカンナミを見ていた。

「……」

　どうした。

　カンナミの足の力がしだいに弱まっていく。そしてついには足を止めてしまった。ガムランのカンナミは、重斧刀を手にしたまま、立ち尽くす。

　カンナミと混蟲・蟻族の間合いは、

カンナミの足に換算して──十歩。

　混蟲・蟻族の槍腕も、カンナミの重斧刀にしても、届く間合いではない。

　だがしかし。

　ガムランは踏み込めない。

　ガムランを止めたものは何か。

──恐怖だ。

　昆虫・蟻族の複眼が見ていた。

　見られていた。

　無数の眼の集合体。

　その多くにカンナミの、ガムランの姿がうつりこんでいることだろう。

　口の中からドロドロとしたものを流しだしながら、しかし、けっして目を離さないでいるのだ。

　口内に鉛玉を喰らわされても。

　それでも。

　正面から、まっすぐ。

　見ているのだ。

『殺し』に対して極めて『誠実』な姿勢。

　ガムランは恐怖した。

「だから……だからどうした！」

　ガムランは叫ぶ。

　兵士になったとき、一番初めに教えられたのは、大声をだすことだった。

　それは、恐怖をかきけした。

　奇声。

　振りかぶられた重斧刀に迷いなし。

　ガムランは奇声で恐怖を塗りつぶすことで戦えた。

　しかし、混蟲・蟻族にそんな『野蛮』はない。つとめて冷静に、殲滅機カンナミを、振るわれた重斧刀を、受け流した。

　重斧刀は、槍腕にはじきあげられる。

「え？」

　ガムランの、そんな間抜けな声。

　流されるとは考えていなかった。

　確実に殺せる。

　理由のない自身だけの一撃が、一切の容赦なく、対応された。

　槍腕は、二本だ。

　一本は重斧刀を受け流した。

　もう一本、あるのだ。

　残された槍腕の先端が、チリチリと装甲、カンナミの外板に触れるのが聞こえていた。

──ゴッ。

　小さな音。

　しかしそれは、カンナミの装甲を貫く音。ガムランの目の前で、操演槽が醜く変形していく。見る間に金属の壁が迫った。ガムランの両腕が挟まれた。肉が潰れる。

　激痛。

　だが骨が砕ける挽肉とはならなかった。

　槍腕はとまったのだ。

　奇跡がおきたのではなかった。

　重斧刀は弾かれた。

　だが！

　腕は、もう一本ある！

　殲滅機カンナミは残された腕でもって、混蟲・蟻族を殴り飛ばしたのだ。

　判断したのはガムランではない。

　もっと速い。

　カンナミのスライム筋肉が、『自己の判断』でもって、その腕の手甲を混蟲・蟻族の頭へねじ込んだのだ。

　複眼が一つ、砕け散った。

「すまない！」

　カンナミに命を助けられた。

　ガムランは気合をいれなおし、重斧刀を、振った。

　迷いなく。

　慈悲のない一撃。

　それは、完全に、混蟲・蟻族の頭をかち割った。

　頭を叩き割られ半分になってなお、混蟲・蟻族は三歩、四歩と、歩く。

　まだ生きていた。

　しかし、それまでだった。

──ひゅっ。

　飛来する槍。

　それは混蟲を串刺しにした。

　同じ隊のカンナミが投げたのだ。

　ガムラン以外は、二体一を軽々と制し、装甲に敵の血肉がこびりついていた。

「……」

　一機が、ガムランのカンナミに手を貸した。

　操演槽が半分潰されたのだ。心配したのだろうか。だがガムランはその手を丁重に断った。少し窮屈になっただけだ。先はまだ長い。

　三機のカンナミは、倒した混蟲を捨て置き、隊列を組み直した。

　森の奥へ。

　足を止めるのは、戦う時と死ぬときだ。

　今はまだ違う。

　殺されるまでは、止まれなかった。