第二話 洞窟オブザダンジョン
１
割と鬱蒼と茂る森の中。ぽっかりと開いた地下への入り口。現在は真っ昼間であるものの、中の様子は殆どわからない。
クサナギはチビとその前に立って、グダグダと意味も無くだべっていた。
「バカと煙は高いとこが好き。なんで魔族は洞窟好きなんだ？」
「我が知るか。魔族に直接聞け」
「ドラゴンも洞窟が好きだろうが？」
「好きではない。それは偏見だ」
二人が──いや主にクサナギが、こうしている理由は一つだけだ。
洞窟になんて入りたくはない。しかしここが魔族の拠点なのだ。
今朝、遭遇した魔族の兵士が教えてくれたので、間違いはない。
「あーくそ。仕方ない」
結局クサナギは覚悟を決めた。
これもハートを射止めるためである。
「ぱんぱぱぱぱぱーん。携帯式魔力浮遊ライトー」
徐にクサナギが取り出した、一見水晶の様な球体。
それにクサナギが魔力を込めると、ふわりと浮かびそして輝きだす。
「勇者クサナギよ。準備が良いな？」
「はっはっは。もっと褒めても良いぞ」
チビに褒められて上機嫌になり、クサナギは洞窟へと歩き出す。
そのクサナギの動きに呼応して、浮遊ライトは隣を付いてきた。
２
洞窟を照らすのは篝火だけ。ここは魔族の拠点の奥深く。勇者を迎え撃つため造られた、最後にして最大規模のエリア。
コウモリに似た人型の魔族は、この場所で勇者を待ち受けていた。両手に着けた金属製の爪。その表面が火を映し輝く。
と、そこに魔族が駆け寄ってきた。一回り小さい人型魔族。その顔は狼のようであり、明らかに別の種類だとわかる。
「申し上げます！ ズズキ洞窟長！ 勇者は既に侵入した模様！」
「位置は？」
「不明！ 偵察を含めて、上階から帰還者がありません！」
狼型の魔族の瞳には明らかなる恐怖が宿っていた。
しかしコウモリ型の洞窟長──ズズキは全く怯んではいない。
「流石は勇者よ。しかしこの拠点、洞窟要塞は決して落ちぬ。ここには勇者を迎え撃つための、トラップが無数に配置してある。更に勇猛なる魔族の同志。戦士達が勇者を阻むだろう」
彼はこの要塞を信じていた。それだけの備えを施したのだ。
しかし直後に、それは裏切られた。何かがぶつかり部下を吹き飛ばす。飛んできたのは部下と同じ物。即ち、狼タイプの魔族だ。
魔族を飛ばしたのは何者か？ 当然、勇者のクサナギである
「その戦士ってのは、このノーパンか？」
パンイチの勇者クサナギは言った。
何故パンツしか穿いていないのか？ 時間は少し前に遡る。勇者クサナギは洞窟に入り、謎の穴に突然落下した。中には緑の液体があって、服や鎧はたちまち溶けたのだ。
「服が溶けておかしいと思ったら、あのシュワシュワはトラップだったのか。まあ剣と槍は無事だったけどな。パンツはその魔族から拝借だ」
結果クサナギはまっぱになった。そして魔族からパンツを貰った。
よって飛ばした魔族はノーパンだ。所謂追い剥ぎと言う奴である。
尚、チビは元から飛んでいた。トラップに落下しようはずもない。
「まったく。不用意にも程がある」
「黙れチビ。お前卑怯だぞ」
クサナギはチビに対して返した。
だがしかしまだ最後の敵が居る。
「金をも溶かす酸を耐えるとは。流石は勇者──と言った所か。しかしこのズズキが貴様を倒す。見よ！ この砦最後の仕掛けを！」
ズズキが、足でスイッチを踏んだ。
すると洞窟内を照らしていた、篝火が一斉に鎮火する。クサナギにもライトはあるのだが、この部屋を照らすには頼りない。
「ふっふっふ。この暗闇の中で、我の姿を捉えられるかな？」
闇に潜むズズキがせせら笑う。
確かに一般的にはピンチだ。しかし、クサナギは──勇者である。
クサナギは躊躇なく突っ込んだ。漆黒と言える暗闇の中へ。
「どりゃああ！」
そして槍を振り下ろす。一閃。恐ろしいスピードで。
槍の柄はズズキの頭部を殴打。一撃で意識を昏倒させた。
「昔から視力にゃ自信あるんだ」
と、クサナギは勝ち誇って言った。
無論ズズキには聞こえていないが。
３
ズズキが気が付くと洞窟だった。
彼の体は紐で縛られて、その上鎧も脱がされていたが。一応まだ生きている。一応。
「お？ 気が付いたか。運が悪いなー」
その後ろにクサナギは立っていた。ズズキから剥ぎ取った鎧を着て。にんまりとした微笑みを浮かべて。
「ズズキだっけか？ 俺は思うんだ。最近の若いヤツは酷いって。やれ三倍四倍返しだと、感情にまかせて報復をする」
クサナギは優しいと言いたいのだ。しかし実は全然優しくない。
「そこで俺は奴らに反目し、たった一倍で返すことにした」
クサナギはズズキの、背後に居る。ズズキの前方には落とし穴。クサナギの鎧と服を溶かして、消失させた酸の溜まる穴だ。
「まさか貴様……」
「はい。その通りです」
クサナギは口角をにっと上げた。
液体はボコボコといっているが、クサナギに止める気は全く無い。
「勇者クサナギ。本当にやるのか？」
「当然だろ。鎧と服の恨み！」
チビは批判的だが無視である。
クサナギは足を上げズズキの背に──
「待て！ 貴様それでも……！」
「勇者でーす。地獄で俺の鎧に詫びやがれ！」
クサナギはズズキを、蹴落とした。
ズズキは酸で溶けて消滅する。ある意味自業自得という物だ。
「さ、出るぞ。洞窟はたくさんだ」
そして、クサナギはその場を去った。
４
洞窟の入り口。その闇から、クサナギはようやっと歩み出た。
森林の中に在るその場所は、入った時となにも変わらない。
「うーん！ やっぱ外は良い！ 最高だ！ 空気とか色々な！」
そこでクサナギは一つ深呼吸。
「はあ。勇者よ。それで良いのか？」
一方遅れてきたチビは言った。
だがクサナギは意になど介さない。
「良いんだよ。魔族は倒したし。なんせ俺の仕事は勇者だしな」
クサナギは歩き出す。次の場所へ。次の魔族を撃滅するために
「うーん。この鎧、臭くないか？」
その途中一度だけ立ち止まった。
入手アイテム：ズズキの鎧、コボルドのパンツ、酸の液体
喪失アイテム：初期の鎧、初期の服
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