異世界から帰ってきた勇者は既に擦り切れている。

殺し専門の集団

　異界で一狩りを終え、協会で換金した後、俺は珍しく普通に歩いて帰っていた。

「偶には歩くのも悪くないな」

　今日はそこそこ稼げた。後は帰るだけってところだが、態々姿を見せて歩いているのにも理由がある。

「……来たか」

　前方で明らかに待ち伏せをしている奴らが居る。隠れてはいるが、バレバレだ。それに、一応は街中である筈が不自然に一般人が居ない。人払いは済ませてあるってところか。

「アンタらが例の奴らか。話(・)に(・)は(・)聞(・)い(・)て(・)る(・)」

　俺が呼び掛けると、少し先で待ち伏せていた男たちは姿を現し始めた。同時に、ステラに報告を入れておく。

「話には聞いてる、だと？」

「聞き捨てならねぇこと言うなァ、テメェ」

　数は……十三。それに加えて、まだ隠れているのが五人。そんなもんか。どいつもこいつも顔に傷がある強面だ。流石はヤの付く職業と言ったところだろう。

「テメェよォ、余裕そうな面してんじゃねえよ」

「数の差も分かんねぇか？」

　苛ついた様子で睨みつけてくる強面達。昔なら、怖いと思えたのかも知れない。

「最近はウチらも舐められてるからな……ハンターがどうだ、魔術士がどうだってよ」

「人はよ、チャカで撃ちゃぁ死ぬ。ドスで刺しても死ぬ。実際、俺らは二級のハンターだって殺してんだ。どうだ？ やっと分かって来たかよ。テメェの状況がよぉ」

　やたら喋るな。だが、この怒りの感情は本物に見える。時間稼ぎの類いでは無いだろう。

「おい、無駄話は止めだ。聞きてぇことはシメてから聞きゃぁ良い」

　十三人の中でも最も体格の良い男がゆっくりと前に出る。

「アニキ、もう始めるんすか？」

「人払いは済ませてあるらしいからな。何でも、今回の案件は特別らしくてな……万に一つも失敗できねぇ」

　それぞれが武器を構え、俺を睨みつける。

「やるぞ」

　一斉に向かってくる男達。振り下ろされる刃や拳、その全てを捉え、間を搔い潜って男たちの懐に迫る。

「悪いが……」

　剣を虚空から引き抜き、最も近い五人の首を同時に斬り落とした。

「手を出された以上、全員生きては帰さない」

　残りの八人は流石に動揺した様子で、硬直している。

「あ、アニキまで一瞬で……」

「嘘だろッ！？ 俺らは二級だって殺してんだぞ……それが、こんな簡単に……」

　何だ、来ないのか？

「じゃあ、こっちから行くか」

　斬撃。近くに居た二人が死んだ。

「ッ、やめろッ！」

「駄目だ」

　また二人。首が飛んで死んだ。

「た、助けてくれッ！ 何でも話すッ！」

「悪いが、その役は残してある」

　残り、二人。

「頼むッ、俺だけでも許してくれッ！ これでも子供が居るんだッ！」

「今更許したら先に殺した奴らが可哀想だろ」

　ラストだ。

「俺は金を持ってる。だから、助け――――」

「どうでも良いな」

　これで、十三人は全員終わりだな。つまり、次だ。

「残り五人、次はアンタらだな」

　そう言って、俺は残りの隠れている五人に意識を向けた。

「ッ」

　動揺の感情。しかし、迷いなく俺に向けて五つの弾丸が放たれた。拳銃の弾ではなく、ライフルの弾丸だ。威力は高く、弾速は速い。

「終わりか？」

　だが、問題ない。全ての弾丸を回避し、俺は五人全員を正確に捉えて目を閉じた。

「落(・)ち(・)ろ(・)」

　目を開くと同時に、それぞれ別の場所に隠れ潜んでいた五人の意識が消失し、その場に崩れ落ちた。

『十八人全員処理した。一応、五人はこっちで捕まえたがそっちはどうだ？』

『作戦は問題なく進行しています、マスター』

　メイアとカラスの代わりに答えたのはステラだ。

『念の為、記憶を確認した後に殺すがそれで良いな？』

『問題無いかと』

　俺は頷き、散らばっている五人の体を一か所に集めた。

「さて、先ずはアンタから見せてもらうか」

　気絶している五人の男。その一人の頭に手を当てた瞬間……

「ッ！」

　その体が熱を持ち、光り、膨張した。

「危ないな」

　だが、それが爆発するよりも早く魔力を散らし、術式を無力化することに成功した。起爆していれば、ここら一帯は吹き飛んでいただろう。

「既に切られているか。だが……」

　これを仕込んだ奴との繋がりは既に切られているようだが、爆発は成功しなかったからな。魔力の残滓までは消せていない。

「――――アンタが、ソロモンか」

　知覚することすら難しい残された僅かな魔力。その持ち主がソロモンであると、俺の勘(・)が告げていた。

「どうやら、本当に世界の危機らしいな」

　俺の勘が働くってことは、そういうことだ。俺が相手しようとしている奴は、文字通り世界の敵なんだろう。

「……聖剣を抜くことになるかも知れないな」

　もう、その機会は無いと思っていたんだが。

　♦

　夜の街を歩くのは一人の少女。美しい黄金色の髪と真紅の瞳。本来なら道行く人の目を引く筈のその容姿だが、彼女に視線を向ける者すら居ない。

「ふふ……」

　この奇妙な現状を思い返して、少女は笑った。本来なら泥水を啜り、獣の血を吸って生きていた筈だ。そこから救い出してくれた男には感謝が尽きない。例え、目的があってのことだったとしてもだ。

「カァ、認識の阻害は上手く働いてるみたいだな」

「そうね」

　目的地だ。カラスと少女は足を止め、その事務所を見上げた。

『マスターの方で戦闘が始まりました。そちらも始めて下さい』

『分かったわ』

『おう』

　カラスと少女は顔を見合わせた。

「丁度ね」

「あぁ、ナイスタイミングだな」

　そして、少女は優雅に事務所の中へと歩き始めた。

「戸締りは任せたわ」

「あぁ。お前なら万に一つも無いだろうが、死ぬなよ？」

　少女が扉を開き、中に入り込んだ瞬間。カラスから魔力が広がり、その事務所全体を覆った。