舞う桜、閃く金。
ヘラヘラと笑う男、その全身をくまなく探る御日。
「ッ、これ、は……」
アレは生物だ。動きには法則性、規則性がある。闘気や魔力という感覚的に把握可能なエネルギーがある。どこがどこに連動し、どれだけの出力があるのか。筋肉の動き、骨の厚み、臓器の位置、全てを理解すれば、それらは透けて見える。
「三つ、四つ……それに、筋肉も……何、これ」
その肉体は異常だった。恐ろしいまでに短期の生存しか考えられていない。飢えへの備え、体温の調節、繁殖、全てを捨てている。
「完全に、戦闘用の構造……」
圧倒的な筋肉率、複数存在する脳や心臓、逆に存在しないのは消化器官類だ。この怪物の体は自在に変形変質し、その肉体のどこからでも獲物を消化吸収することが出来る。
「どうしたぁ？ やっぱり逃げるか～？」
この異常な構造を可能にしているのは多量の魔素と、改造された細胞、そしてエネルギー源である魔力だ。
「……先ずは、脳」
五つも同時に存在している脳。頭に一つ、残りの四つは体のあちこちに散らばっている。だが、幸いにも……数は足りている。
「同時に、五つ」
四枚の花弁と、刀。これで、全く同時に五つの脳を破壊できる。
「そっちから来ないならよぉ……こっちから行くけどなぁ！？」
飛び掛かって来た赤い男。しかし、御日はそれを待っていた。
「っしゃ、オラァ！！」
空中で拳を振り上げる赤い男。その瞬間こそが、最も無防備だ。
「――――散って」
自由に身動きが取れない空中。拳を振り上げ、防御が間に合わない姿勢。紛れも無い隙。
「がぁッ！？」
瞬間、御日の体から赤色のオーラが沸き上がり、一瞬で刀を抜きながら跳ね上がるように姿勢を起こし、強く踏み込んで男の頭を破壊した。
同時に吹き荒れた桜の花弁が男の体を貫き、他の四つの脳も破壊した。
「……ふ、ぅ」
短く息を吐く御日。一瞬で全体の半分以上の闘気を消費したことで消耗し、疲労感が押し寄せている。
「ッ、まだ再生してる……ッ！？」
未だ燃える体。全ての脳を失っても、肉体が反射的に再生している。このままでは、この男は思考能力を取り戻し、また御日を襲うだろう。
「斬って。斬り続けて」
桜の花弁が躍動する。黒い軌跡を残しながら、四枚の花弁は高速で動き、赤い男の体を切り刻み続ける。再生した傍から破壊され、男は思考能力を取り戻すことは無い。
「……勝った？」
これで、詰みのはずだ。これは異能ではない。飽くまでも魔力等のエネルギーを用いる再生。ここから能動的な行動が出来ない以上、赤い男には死しか待っていないだろう。
「――――緊急事態の発生を確認」
炎が弱まっていく赤い肉体から、あの男の声が……しかし、感情の籠っていない声が、聞こえた。
「意思の確認、不可。肉体の再生、不完全。終了プロトコル、case:4に決定」
機械的な言葉。これは、思考ではない。これも、反射だ。
「自爆プログラムを起動します」
「ッ！」
言葉と同時に、男の体から赤い光が溢れる。
「戻ってッ！」
膨れ上がる男の体。四枚の花弁は御日の下に戻り、その体を囲むように展開してバリアとなった。御日も残りの全ての闘気を防御に回す。
「プログラムを完了」
瞬間、周辺のビルを崩壊させるレベルの大爆発が巻き起きた。
♦
とある場所の地下、幾つもの培養槽が浮かぶ暗い空間の中。一人の男が起き上がった。
「んー、んー……あ～、そうか」
男はどこか寝ぼけた様子で声を上げた。服は着ておらず、寒がるように肌をさすった。
「成る程な～、脳を全部破壊されたって訳かぁ……んー、やるじゃねえか」
伸びをして、用意されていた服を身に纏い、男は笑みを浮かべた。
「んじゃ、行くか」
男は歩き出し……一言、言葉を付け加えた。
「――――セカンドトライ」
男は意気揚々と東京の街に繰り出した。
