呪い食らう者
目を覚ましたが、今日は結界内に侵入はされていなかった。起きてから数十分後、俺は朝食を食べに食堂へ向かっていた。
いつも通りトレイに食事を乗せ、空いている席へと歩く。
「ちょっとよろしいか」
トレイを席に置き、座ろうとした瞬間。三人組の男が話しかけて来た。同時に、何人かがこちらの様子を窺っていることも分かった。
「少しだけ話をしたいんだが、こちらに来てもらってもよろしいか」
「ここじゃよろしくないのか？」
「人に聞かれぬよう、向こうで話すのが好ましかろう」
そこはよろしかろう、じゃないんだな。
「……分かった」
明らかに何かされそうだが、まぁどうとでもなるだろう。俺は三人の男に連れられ、食堂を出た。
「それで、何だ？」
「単刀直入に聞くが、貴様……何者だ？」
下らない話だったな。
「ハンターだ。それ以上の説明は無い」
「にしては、妙だと思うがなぁ？」
「然り。まだ陰陽道を習って半年も行っておらんのだろう。その癖、あれだけの結界を張れるというのはおかしな話よ」
「そうだ。結界術に精通している訳では無いとはいえ、我らでもアレと同じような結界を張るのは骨が折れるというもの」
結局のところ、自分の技術を上回られたのを認めたくないって話か？
「まぁ、色々経験が活きたんだろ。ハンターとしてのな」
そう言って、俺は食堂の中に戻ろうとするが、その歩みは止められた。
「待て。最後に一つ忠告しておく」
「何だ？」
振り返って聞くと、男は暗い笑みを浮かべていた。
「あの穢れた女には近づかん方が良いぞ？」
「そうだ。奴は呪われている、噂では妖怪の子であるという話もある」
「その仮面を付けているせいで魅入られたのかも知れぬが、あの十蓮家の者のように付きまとわれてしまうぞ？」
「そうか」
下らない話が追加されただけだったので、俺はそのまま食堂の中に戻り、食事を置いていた席に座った。
「……何というか」
古典的なやり方だな。目の前の食事を見て、俺は呆れるような感情を抱いた。そこにあったのは、呪いの術が掛けられた飯だ。というか、呪いの籠ったものをバレないように混ぜたりしたんだろう。
「おはようございます、老日さん」
「何やら絡まれていたようだけど、大丈夫かしら？ 勇」
結局最後まで食卓を共にすることになった二人は、俺の対面の席に並んで座った。
「杏ちゃん、流石に呼び捨ては失礼だよ」
「でも、私達ってもうお友達でしょう？」
にこりと笑って言う杏。俺は取り敢えず頷いておいた。
「呼び名くらい好きにすれば良い。俺は、歳の差で敬われる必要があるとは思わないタイプだ」
向こうだと歳なんて覚えてない奴も沢山居たしな。それに、同じ人類でもエルフやらドワーフやらに比べれば寿命が一定じゃないから、歳上を敬うってのはそこまで無かった。
「ほら、碧も呼び捨てで良いみたいよ？」
「い、いやいや、私は家から怒られちゃうし……」
ぶんぶん首を振る碧をくすりと笑い、杏は俺の方を見た。
「ところで、気付いてるわよね？」
「何がだ？」
杏は俺の食事を指差した。釣られて、碧も指の先を見る。
「それよ」
「あぁ、気付いてる」
「ッ、な、何ですかこれ！ 直ぐに上の人に報告しましょう！」
俺の呪い飯に気付いた碧は、慌てた様子でそう喚いた。
「いや、良い。今日が試合当日だってのに、面倒臭いからな」
「面倒臭いって、そんな……取り敢えず、私が浄化します！」
碧の提案に、俺は首を振る。
「時間かかるだろ。それに、ここでやったらどっちにしろ大事になる」
「なったって良いじゃないですか！？」
まぁ、普通に考えればそうなんだろうが。
「私が吸ってあげようかしら？ それか、私の食事と取り換える？」
「いや、別に大丈夫だ。死ぬ訳じゃない」
「そんな消費期限切れてるみたいな話じゃないんですよ！？」
俺は手を動かして碧を落ち着かせ、一先ずは座らせた。
「単純に、このくらいの呪いなら大丈夫だ。ずっとこいつを付けてるお陰か、呪いにはある程度耐性がある」
「……普通に心配です」
目を細める碧を前に、俺はカツ呪い丼を一口かき込んだ。味にはそんな影響は出てないな。
「うわぁ……」
「ゲテモノ食ってるみたいに言うなよ」
「ゲテモノ食っては居るんじゃないかしら？」
まぁ、それはそうか。
