異世界から帰ってきた勇者は既に擦り切れている。

アブホース

　次元が破れて出来たような空間の穴に、瓢は自ら飛び込んだ。

「……洞窟？」

　瓢は群がって来る灰色の落とし子達を擦り抜けながら、周囲を観察した。分かったのは、そこが何の明かりも無い洞窟のような場所だということだった。

「どうやら、奥みたいだね」

　瓢は落とし子達がやって来る先を見据え、歩いて行く。中々移り変わることのない景色だったが、瓢は空間を擦り抜けて洞窟の奥まで転移した。

「――――誰、だ？」

　そこに居たのは……いや、あったのは灰色の水溜まりだった。端が見えない程に、巨大な。

「おい……誰だ、と聞いている」

　水溜りに数十メートル規模の巨大な目玉が開き、じろっと瓢を見た。

「おっかないなぁ……僕は瓢、人間じゃないよ」

「そうか。ここに来たこと、後悔するが良い」

　灰色の水溜りがばしゃりと飛沫を上げ、無数の大きな触手を生み出し、瓢に振るう。

「うーん、今のところは大丈夫そうかな……」

　振るわれる触手は瓢を擦り抜け、空振るだけだ。

「……貴様、何だ？」

「日本から来た、ヨウカイって奴さ」

　瓢は水溜りの前に屈むと、ぴちゃりとそこに手を触れた。その間にも、触手は瓢を擦り抜け続けている。

「残念、効かなそうかな」

「どうやら、物理的な攻撃は無意味なようだな」

　能力によってアブホースを纏めて飛ばしてやろうとした瓢だが、効かないとみると直ぐに立ち上がり、パッパと手を払った。

「魔術ならばどうだ？」

「同じことだよ」

　熱線が、闇が、冷気が、瓢に襲い掛かる。しかし、そのどれもが瓢を捉えることはない。

「ッ、魔術すらも透過するか」

『皆、入ってきて良いよ。入り口からびっしり敵が居るから、それだけ気を付けてね』

　目の前で呑気に無線を飛ばす瓢に、灰色の水溜りから巨大な手が伸びた。その手には神力が込められており、灰色の光を放っている。

「だから、効かないって」

「ッ、神の力まで！？」

　呆れるように言った瓢に、アブホースは驚愕する。

「さて、僕の能力が効かないのは……君と言う存在の境が曖昧だからって言うのと、単純に規模が大きすぎるからかな」

「ならば、これでどうだッ！」

　冷静に考察する瓢に、神力だけで構成された灰色の槍が放たれ……敢え無く、擦り抜けた。

「馬鹿なッ！？」

　アブホースは根本的に間違っている。神力をぶつけるのではなく、ぶつける為に神力を使う必要があるのだ。瓢を捉えるには、その為の術が必要だ。神力や魔力はそれを作る為の道具として利用すべきであって、ただ神力や魔力を力としてぶつけようとしても瓢には無意味だ。

「ん」

　瓢は何かに反応するように耳を少し傾け、それからニヤリと笑った。

「さて、待たせたね」

「何の話だ……ッ！」

　自分の力が通じずに苛立っているアブホースは乱雑に答えた。

「メインディッシュの登場さ」

　パチリと手を叩くと、瓢の後ろから玉藻達が転移によって現れた。

「ほう、まるで海のようじゃな」

「地下にある海、ですか。何とも不思議ですね」

「ッ、この波動……間違いなく、真の邪神。吾輩の憎むべき敵だ」

「確かに、今までのとはちょっと格が違うかも……！」

　玉藻、弥胡、アステラス、瑠奈。四人は目の前の水溜りに見えるそれが、邪神であることに一瞬で気付いた。

「来るよ」

「舐めるなよッ、小娘共がッ！！」

　無数の触手が荒れ狂い、玉藻達に襲い掛かった。しかし、その全員を瑠奈から溢れ出した黒い海が覆い庇った。

「ッ！ またかッ、また防ぐかッ！ 人間風情がッ！！」

　アブホースは最早怒り狂ったように叫び、その水溜りのような全身を波打たせた。

「面倒だが、仕方ない！ 我が全身で呑み込んでやろう！」

　巨大な灰色の水溜りが、起(・)き(・)上(・)が(・)っ(・)た(・)。まるで不自然な津波のように玉藻達の居る岸まで乗り出し、地面から数百メートルはある天井まで届く程の勢いで襲い掛かった。

「わわっ、やばいよッ！」

「逃げるのは無理だね。凌いだ方が良い」

　瓢の言葉に従い、瑠奈は黒き海で全員をドーム状に覆い、灰色の津波から守った。しかし、同時に外に出ることは不可能な状態にもなってしまった。

「えっと、ここからどうする……？」

「ふん、時間さえあればどうとでも出来るわ」

「その通りだ！ 吾輩に任せておくが良い！」

詠唱に入るアステラスと玉藻。そんな中、黒き海のドームが不安定に揺れる。

「ッ、マズイよ……神力で貫通されちゃうかも」

「大丈夫、僕も居るからさ」

黒き海を貫き、開いた穴から迫る灰色の触手。しかし、瓢の妖力がその穴を塞ぐように栓をしていく。

「もう、殆ど全壊しちゃうよ……！」

「『夜(ニクタ)』」

「『葬想蒼火』」

　黒き海のそこかしこに穴が開き、灰色が直ぐそこまで迫っている中、洞窟の内側に夜(・)が広がり、蒼い炎が灰色を焼き払った。

「フハハハッ、これでここはもう吾輩のフィールドよ！ 恐れるものなど何もない！」

「吾の炎は海であろうと延焼し、全てを燃やし尽くす。何も無ければ、これでもう終わりじゃ」

　蒼く燃え広がる灰色の海。端から端まで燃やし尽くすかとも思われたが、その海は急速に洞窟の奥の方へと引っ込んでいく。

「――――我こそは、不浄の源」

　見えなくなった灰色の海。その向こう側から、声が響く。

「沸き立つ灰の父。真なる神の一柱」

　そこかしこで燃え盛っていた蒼い炎が、吹き抜けた風と共に消え去る。

「舐めるなよ……人間」

　そこに立っていたのは、ドロドロとした灰色の液体で構成された竜。足元は爛れ落ちたように液体が広がり、体の表面に泡が立っては、奇妙な音を上げながら割れていく。

「神の力を、見せてやる」

　灰色の竜、その全身から神力の光が溢れた。