異世界から帰ってきた勇者は既に擦り切れている。

五級昇格試験

　老日勇……意外と理性的だったっすね。

「もしもし、凛空さん？ 一応ちょっと話はしてきたっすよ」

『赤咫尾(あかたび)か。話？ 誰とだ？ 気狂いの方か？ それとも悪魔殺しか？』

　電話口から聞こえてくるのは、凛々しい女の声。

「悪魔殺しの方っすよ。意外と理性的だったっすね。精神系の魔術も使われなかった上に、強い警戒や敵意も感じなかったんで、最悪のパターンでは無さそうっすね」

『そうか。一応聞いておくが、どう話しかけた？』

「劇場殺人の調査中に偶々見つけたんで、事件について知ってることないっすか～って聞いた感じっすね。何も知らないって言ってたっすけど、まぁ多分本当のことじゃないっすかね」

『なるほどな……分かった。引き続き劇場殺人の方を頼む』

「了解っす」

　ぷつりと電話が切れたのを確認し、俺はスマホをポケットにしまい込んだ。

「……思ったより、何も起きなかったっすね」

　白雪に術をかけたにしては、まともそうな人物だったっすね。話に聞いていた通り、話題の二人を連れていたが、その関係は未だ分からない……ってとこっすかね。

「まぁ、直ちに問題は無さそうなんで、こっちは放置で良さそうっすよね」

　取り敢えず、今は劇場殺人を終わらせなきゃいけないっす。

　♦……side:老日

　漸く迎えた五級の昇格試験ということで、俺は牟礼駅前に辿り着いた。東京から電車で行く方が難しそうだったから、途中まで歩いて近くから電車に乗って来た。お陰で時間はギリギリだ。

「やっと来ましたか」

「悪い。だが、時間通りだろう？」

　溜息を吐く女は恐らく試験官だろう。黒い短髪に黒い革の軽装、地味だがハンターらしい装備だ。

「こういうのは五分前には来ておくものでしょう？ 試験官の私は五分前には来てるんですから……減点です」

「減点か。そういうのあるんだな」

「ありますよ。余りにも態度が悪かったらハンターとしての規範から外れますから、例え五級の異界で狩猟可能な実力があっても、不合格になります」

「なるほどな」

　七里の時は一ミリもそんな雰囲気無かったが、普通はこうなんだろうな。一応、試験だからな。

「取り敢えず、乗ってください」

「あぁ、車で行くんだな」

　黒い車に乗るように誘導する女に言うと、睨みつけるように見られた。

「当たり前でしょう。まさか、今から行く異界のことも調べてきて無いんですか？ 三級の私でも、流石に素人を守り切れるとは限らないんですが」

「悪い、調べては無い。でも、大丈夫だから安心してくれ」

　女は運転席に乗り込み、助手席の扉を開けた。

「今のところ、安心できる要素がありません」

「後ろが広いな、この車」

　助手席から後ろを覗くと、殆どが収納スペースのようになっていた。

「ハンター用カスタムのハスラーです」

「なんか、凄いな……」

　俺よりもハンターしてるな。

「まさか、車も持ってないなんて言いませんよね？」

「あぁ、そのまさかだが？」

「……五級の試験を受けられるなら、車くらい買えそうですが」

「買えるが、今のところ買う気は無いな」

　女は小さく溜息を吐き、車のエンジンをかけた。

「……行きます」

「あぁ、頼む」

　進み出した車。移り行く景色を見て、悪くないなと思う。車に乗るのは嫌いだったが、今はそうでも無いな。

「車……アリだな」

「取り敢えず、積載が多いものがお勧めです」

　それから暫くの間、無言で車は進み続けた。

「そういえば」

　女が口を開き、静寂を破った。

「自己紹介もしていませんでしたね」

　車が山道を抜けていく。空に浮かぶ雲が早足に動く。

「私は都栖(とす) 芹菜(せりな)です」

「知ってるとは思うが、老日勇だ」

　木々が開いていき、その場所が見える。

「着きましたね。ここが鳥居異界です」

「鳥居……一つも見えないが」

　現れた異界。それは、完全に村だ。だが、何というか……遠い場所に見える。幻覚でも無く、実際に遠くにある訳でも無いが、不思議なことに遠くに見える。

「……別に、鳥居がある異界って意味では無いです。単なる地名です。ちゃんと調べてきてください。貴方は、異界の恐ろしさを分かっていないようですね」

　車を止め、睨みつける都栖。

「ここは五級異界の中でも特に危険で、厄介な異界です。この異界は協会も遠いですし、それに通常の異界とは異なる点も多いです。はっきり言って、予習前提なんですが……もし、自信が無いならここで諦めても構いません。というか、諦めて下さい」

　確かに独特の雰囲気というか、恐怖感というか、そういうのを感じる異界だ。ホラーゲームに出て来る村的な不気味さがある。

「自信はある」

「何でそんなに自信があるんですか……」

　項垂れる都栖。その隙に車のドアに手をかけた俺の肩を、華奢な手が掴む。

「分かりますか？ 異界を舐めてるなら、ハンターはやらない方が良いです。絶対に。死ぬだけなので。生半可な覚悟で五級の試験なんて受けようとしないで下さい」

「七里にも同じような話をされたな……」

　あの時は説教では無く、寧ろ称賛だったが。

「ッ、七里さんに会ったことがあるんですか？」

「あぁ、というか六級の試験は七里だったな。偶然近くに居たから七里になったらしい」

　俺が言うと、都栖は目を見開いた。

「幸運ですね……羨ましいです」

「好きなのか？」

「老日さん、デリカシーとか無いんですか？ 普通に、尊敬してるだけです。人として、ハンターとして」

「一緒に焼肉食いに行ったこともあるぞ」

　ピシリと都栖の動きが止まった。

「……嘘ですよね？」

「マジだ。焼きパインを勧めておいた」

「勝手に何勧めてるんですか」

「あと、寿司より焼肉派らしい」

「知りま……いえ、ありがとうございます」

　都栖は車のドアを開け、外に出る。俺もそれに続き、反対側から外に出た。