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再会

　館の地下深く。広く灯りの無い部屋の殆どを、根を張るような赤いナニカが埋め尽くしている。それは不気味に脈動しており、まるで心臓のようにも見える。その正体は、血の根源だ。

「……見つけたわ」

　その部屋に入って来たのは四人の男女。その先頭に立っていたメイアが声を出す。

「お母様」

　セッシの庭園から解放された四人は、遂に封じられたアカシアとバラカの下まで辿り着いた。

「おい、こっちも見つけたぞ」

　カラスがどこからか手に持ってきたのは、赤く美しい石。見ただけで凄まじい生命力を感じ取れるそれは、石の中心で赤い光が輝いている。

「……お父様」

　メイアはその石を受け取り、じっと眺めた。

「悪いが、感慨に耽ってる時間はねぇぜ。今も勇は上で戦ってるからな」

「分かってるわ。お願い」

　東方は先ず根源の前に跪き、小さなビンを取り出した。

「『月の光よ。銀に輝き、陰に生きる者皆を照らしてくれ』」

　銀の輝きが根源を透かし照らすと、東方はビンの蓋を開け、込められていた血を根源へと落とした。

「『寵愛を受けし者よ、根源の底より蘇れ』」

　根源がドクンと大きく鼓動し、銀色の光を強く放つ。

「――――メイア」

　黄金色の長髪に、ルビーのように美しい真紅の目。根源の前に現れた女は、慈しむような声でそう言った。

「……お母様」

「本当に……本当に、久し振りですね」

　アカシアはメイアの手を握り、目を真っ直ぐ見た。

「あー、本当に悪いんだが……アカシア、時間がねぇんだ。こっちも解放しないとならねぇ」

　東方の言葉にアカシアが視線を向ける。東方の手に握られた赤い石に気付くと、アカシアはそれを奪い取った。

「あ、おいっ、時間が……」

「問題ありませんから」

　アカシアは石を強く握り締め、その手からだらだらと血を流した。

「起きて下さい……バラカ」

　赤い石が強い光を放ち、そして……砕け散るような音と共に、褐色の肌をした銀の髪の男が現れた。

「……アカシア」

　バラカはアカシアを見て呆然と呟き、そして周囲の様子を確認した。

「お前……君達は？」

　バラカはカラス達を見て尋ね、そして誰が答えるよりも先に気付いた。

「ッ、まさか……俺の、子供か？」

「えぇ、その通りです。お父様」

　僅かに冷たさを帯びたメイアの視線に、バラカは面食らったような表情をする。

「カァ、オレはカラス。メイアの仲間だ」

「私はステラ。メイアの仲間です」

　バラカはそれに答えようとするが、何かに気付き……上を睨みつけた。

「ニオス・コルガイ」

「……状況が理解出来てきました」

　二人は覚悟したように目配せし合う。

「一対一、か？誰が戦ってる？」

「バラカ、お前も知らねえ奴さ。勿論、アカシアもな」

「私が知らない、ニオスと渡り合える程の強者ですか……？」

　瞠目して東方を見るアカシア。東方は得意げに頷き、出口へと歩き出した。

「老日勇、俺が見てきた奴ら中で断トツ最強の人間だ」

「カァ、そんでオレ達のボスだ」

　カラスの言葉に、二人は硬直する。

「つ、使い魔になってる……？」

　アカシアが混乱したように呟き、バラカは上に向ける殺意を強める。

「使い魔って言っても、命を助けて貰う交換条件で使い魔になっただけだから。それに、嫌なことなんて何もさせられてないわ」

　アカシアは無言でメイアの手を握り、額を当てた。

「……確かに、心から信頼しているみたいね」

「騙されている可能性も……いや、こんなところまで来ている時点で無いか。まさか、一目見る前から子供がパートナーを見つけているなんてな……」

　安心したように言うアカシアと、ショックを受けているバラカ。その二人を置いて進んでいる東方は急かすように手をこまねく。

「お母様、お父様……先ずは、ニオスを殺しましょう。話は、後からだって良いですから」

「そうですね。急ぎましょう」

「あぁ、必ず殺す。二度と、蘇れないように」

　バラカはその手に銀の剣を呼び出し、東方の後ろをついていった。

　♦……side:老日

　現れた金の髪の女はアカシア、銀の髪の男はバラカ。そして、カラス達も帰って来ている。

「バラカに、アカシアに……老日勇」

　ニオスの表情が酷く歪む。伝わって来る感情は焦り、怒り、絶望。

「死ね」

　混乱するニオスに容赦なく振り下ろされる銀の刃。その表面には血が刃を巡るように流れている。

「ッ、危ないな」

　ニオスはその刃を血の剣で弾き、霧となってその場から逃れた。

「どうしますか、ニオス様」

「決まっている」

　ニオスが魔術を囁いた瞬間、その体が足元から消えようとしたが……この氷の大地を覆い尽くすような血の帳が降り、ニオスの体は元に戻った。

「ッ、何だと……！？」

「もう、逃がしはしません……ニオス・コルガイ」

　アカシアがニオスを睨みつけて言う。どうやら、転移を封じる結界をアカシアが展開したらしい。

「どう、しますか」

「……対多人数用の肉体に切り替えるしかあるまい」

　そう言うと、ニオスの肉体が醜く歪み、変化する。

「一人残らず、殺してやりましょう」

「あぁ、殲滅戦になる」

　白いぶよぶよとした肉体の表面に、赤い血液が薄く氷のように張っている。図体は三メートル程と大きく、全身の筋肉が限界まで膨張したかのようで、元の老人のような姿とはかけ離れた、醜い姿だった。