異世界から帰ってきた勇者は既に擦り切れている。

情報共有

　東方は拘束から身を乗り出し、カラスとステラを睨みつけた。

「おい。マジで行くんじゃねえぞ？」

「えぇ、分かってますよ」

　東方は溜息を吐き、そしてメイアの方を見た。

「しかし、アカシアとバラカの娘か。それなら、人の血を吸わずにここまで強くなれたのも納得できるな」

「別に、人の血を吸っていない訳じゃないわよ」

　メイアの言葉に東方は首を傾げるも、直ぐに気が付いた。

「……パートナーか」

「そうよ」

　吸血鬼で言うパートナーとは、協力関係にある血を提供してくれる人間のことだ。それを聞いた東方は、しみじみと頷いた。

「じゃあ、今は幸せか？」

「そうね。後悔のない人生とは言えないけれど、今は幸せに暮らせてるわ」

　東方は、月の浮かぶ夜空をゆっくりと見上げた。

「そう、か……だったらもう、心残りも無いな」

　東方の口から漏れた不穏な言葉に、メイアは眉を顰める。

「心残りが無いって……何をする気なの？」

「……何でもねぇさ」

　そう言い残し、東方は話を打ち切った。

「おいおい、その話の切り方で察せない訳ないだろ？」

「死相が見えますよ」

　微笑んで言うステラに、東方は息を吐く。

「俺はダンピールだ。常に、周囲の吸血鬼の位置を把握できる。尚且つ、潜伏することも得意だ。俺ならば、敵に気付かれずに目標を達成できる可能性がある」

「目標と言うのは、具体的に？」

「アカシアの救出は難しい。アカシアの血はあるが……どうすれば根源から呼び覚ますことが出来るかは分からない。だが、バラカに関しては救出出来る可能性が高い。吸血鬼の封印となれば、恐らくあの石の中だ。そして、封印は絶対に館の中にある。それなら、俺でも何とか出来る」

　絞り出すような説明に、ステラは険しい目を向ける。

「調子に乗らないで下さい」

「ッ」

　想いもしていなかった言葉に、東方は言葉を詰まらせた。

「貴方の説明を聞いている限り、貴方一人で目標を達成することは不可能に近いです。何より、隠密行動で封印を突破するのであれば私達の方が向いています」

「……やってみなければ、分からない。それに、俺はもう未練も無い。最後にアイツらの為に死ねるなら……俺の人生にも、少しは意味がある」

　東方の言葉に、ステラは呆れたように息を吐く

「情報を抱え落ちするのは止めて下さい」

「だが……」

　渋るような東方に、メイアが微笑む。

「単純な話よ。協力すれば良いじゃない」

「……ダメだ。俺達で力を合わせても絶対に足りない」

「別に、私達だけなんて言ってないわ。私のパートナーは、私よりも強いわよ」

「それは、どのくらいだ？」

　その問いに、メイアはニヤリと笑う。

「私じゃ、足元にも及ばないくらいね」

「……本気で言ってるのか？」

　三人が全員頷き、東方は呆然と口を開けた。

「煙草を、吸わせてくれ……ちょっと、考える」

　影の拘束が外れ、東方は煙草を取り出して火を付けた。

　♢

　という訳で、俺の前には三体の使い魔と一人の男が座っていた。

「あー、申し遅れました。東方です」

「敬語は止めてくれ。歳上だろう」

　使い魔達から連絡を受け、共有を受けた俺は、取り敢えずこの男を家に招いた。謝罪と挨拶を聞いたが、敬語に不慣れさのようなものを感じたのでやめさせた。

「そうかぁ？ んじゃ、遠慮なく」

「それと、先に言っておくが……俺達の情報を他の奴に漏らすようなことがあれば、殺すことになる。そもそもそれが出来ないように、契約もしてもらう」

「あぁ、分かってるさ。俺は口は堅い方だぜ？」

「分かった。じゃあ、後で契約を頼む」

　口が堅かろうが軽かろうが、契約すれば同じだ。勿論、契約を突破されるという可能性も無くは無い訳だが。

「それで、聞いたぜ。お前は相当強いんだろ？」

「……まぁ、そうだな」

　今更、否定するのは不可能だし、その必要も無い。

「良し、じゃあ期待させてもらうぜ……先ず、俺が知ってるのは館の位置とある程度の間取り、それと何人かの敵の能力だな」

「取り敢えず、敵で一番強いのは誰だ？」

　俺のその問いに、東方は即答した。

「ニオス・コルガイ。敵の親玉だ。高い魔術や科学の技術を持っている、恐らく真祖の吸血鬼だ。アイツの真に恐ろしい所は知識だ。アイツは俺達の知らないようなことを沢山知っている。アイツがいつから生きているかは知らないが……アイツが吸血鬼の頂点の座に立ったのは、知識の力が大きいだろう」

「……知識、か」

　魔術等において、知識というのはそのまま力に直結する。俺達が相手にするのは、単純な力押しの怪物とは思わない方が良いだろう。

「それと、間取りに関しては変化している可能性もある。余り、信頼しないで欲しいが……根源の位置に関しては動いていない筈だ」

「……その、根源ってのは何なんだ？」

　話には出ていたが、その正体に関しては良く分からなかった。

「あぁ……根源ってのは、血の根源だ。全ての吸血鬼の祖とでも言うべき物体だな。始祖の吸血鬼は消滅した時、その根源に還る。上位の吸血鬼はストックを……つまり、自分の血を非常用に保存しておいて、そこから復活するんだが……始祖の吸血鬼にとっては、根源がそのストックになる」

「……それなら、アカシアは復活している筈じゃないのか？」

　俺の問いに、東方は首を振った。