異世界から帰ってきた勇者は既に擦り切れている。

吸血鬼

　夜も更ける頃、換金を終えて家に帰りついた俺達に届いたのは一つの報告だった。

『吸血鬼による襲撃を受けました』

　淡々と報告したステラの声色は冷たかった。

「メイアは無事か？」

『私もステラも無事でございます。ご安心くださいませ』

　メイアからの返事も帰って来た。使い魔としての繋がりが消えていない以上、死んでいないのは分かっていたが、事後報告だった故に少し驚いた。

「救援要請も無かったが、弱かったのか？」

『そうですね……』

　ステラはぽつぽつと語り始めた。

　♦

　ステラとメイア、二人で取材を受けた帰り道。月光の照らす公園を歩いていた。

「少し、寄り道になりましたが……人気も無くて良いですね」

「そうね。月も綺麗で素敵だわ」

　誰も居ない公園を二人は歩く。植物園のように無数の草花が彩るその場所には、誰一人として他の人間は居なかった。

「……でも、早く行きましょう。何だか、嫌な予感がするわ」

「そうですか？ 私には、直感のような機能が搭載されていないので分かりませんが……メイアが言うなら、信じましょう」

　二人は公園を抜けようと歩調を速める。しかし、その瞬間に広い公園を赤い結界が覆っていることに気付いた。

「……どうやら、嫌な予感とやらは当たっていたようですね」

「でも、手遅れね」

　メイアは溜息を吐き、この結界の内側を探る。すると、直ぐにその気配を見つけた。

「見つけたわ」

　メイアが視線を向けると、何もない場所から三人の男女が現れた。

「あらぁ、バレちゃったぁ？」

「バレようがバレまいが関係は無い。どちらにしろ殺すだけだ」

「隣の奴はどうすんだ？ 殺そうぜ？」

　真っ赤なドレスを纏った女。深くフードを被った黒い服の男。茶色い襤褸切れを纏い首輪を付けた男。三人からは明らかに敵意と殺意が発せられていた。

「見られた以上は殺すに決まっている」

「ふふ、それが吸血鬼の掟だものね？」

「ギャハッ、良いなぁ！ 殺そうぜ！ 殺そう！」

　それらが完全に敵であると理解した二人は、同時に彼らがメイアを追う吸血鬼の刺客であることにも気付いた。

「ふふ、あはは！ アカシアの娘ねぇ！ 獣の血！ 穢れた獣！ 私の手で殺せるなんて最高だわぁ！」

「御免なさいね。私、貴方のようなパッとしない人覚えて無いわ」

　微笑と共に放たれたメイアの言葉に、派手なドレスを着た女は表情を怒りで染め上げる。

「小娘が……一生泥でも啜っていれば良かったものを、調子に乗り過ぎたわね」

「そうだ。醜く獣の血に縋りついていれば、ただ足蹴にするだけで許してやっていたというのに……欲をかいたな。人に擦り寄って、媚びるとは……気持ちが悪い」

「ギャハッ、良く分からねえが、もう殺して良いんだよな！？」

　メイアの表情が僅かに曇った瞬間、銀の奔流が黒い服の男を貫いた。

「戦闘開始です。メイア」

「ッ、分かったわ」

　胴体の半分以上を失った男だが、眼の光は失われていない。

「やって、くれたな……」

「ふふ、良いわ。嬲り殺してあげる」

「ギャハハハハハハハッ！！」

　ゆっくりと再生し、起き上がろうとする男。その横を女と襤褸切れの男が駆け抜けた。

「舐めないで」

　メイアがステラの前に出る。その体から、ジワリと闇が溢れた。

「『夜の衣(ウティノクティス)』」

　夜を思わせる漆黒。それは体にぴったりと纏わりついて染み込んでいく。滲み出す闇の衣はメイアを美しく、そして神秘的に着飾った。

「ッ、何よそれ……何でアナタ如きがそんな繊細な魔術を――――ッ！？」

　驚愕に目を見開く女。その腹部をメイアの拳が貫いた。

「脆いのね。吹き飛ばすつもりだったのだけれど」

「ッ、殺してやるッ！！」

　口から血を吐きながら女は叫ぶ。しかし、メイアの左手に現れるそれを見て焦りと恐怖を滲ませる。

「『紅蓮武装(スカーレットウェポン)・潔炎剣(ノビリス)』」

「何よ、それ……ッ！」

　振りかざされる炎の細剣に女は体を霧に変えて逃れるが、その一部は炎に触れて消えてしまう。

「ッ、ハァ、ハァ……熱いッ、あづい゛ぃぃぃッ！」

　霧から元の姿に戻った女は、燃えていた。深い斬撃の痕から噴き上がる炎に女は悶え、苦しんでいる。メイアは女へと向かいつつ、ステラの方を横目に見た。

「ガァアアアアアアアアアアアアアッッ！！」

「膂力と速度。身体性能は目を見張るものがありますね」

　ステラと相対する襤褸切れの男。その全身は灰色の体毛が覆い、頭は狼のように変化している。それは正に、狼男とでも呼ぶべき異形だった。

「ですが、知能は低いと言わざるを得ません。攻撃は単調、そして……」

「ガァアアアッ！！」

　ステラに飛び掛かる狼男。しかし、足元で光を放つ魔法陣に囚われ、その場から動けなくなる。

「単純な罠にも気付かない」

　ステラは右手を開き、狼男に向けた。銀色の光が強まり、そこから銀の奔流が……

「クソ、下等種めが」

　黒いコートの男が放った蝙蝠に覆われ、狼男は蝙蝠ごとその場から消えた。何もない場所を奔流が通り過ぎ、ステラは眉を顰める。

「転移能力……厄介ですね」

「黙れ。お前の方がよっぽど厄介だ」

　男は苛立ったように言い、指先をステラに向けた。

「『黒血尖(ブラッドポイント)』」

　一直線に黒い血の線が放たれ、ステラに迫る。

「『合金装甲(オリカルクム)』」

　それが直撃する直前で変化したステラの皮膚。黒い血は、銀色の肌に傷一つ付けることは出来なかった。