異世界から帰ってきた勇者は既に擦り切れている。

神力の身体

　♦……side:老日

　神力の首がごとりと地面に落ち、その形を失って消滅した。

「遅かったのじゃッ！　待っておったぞッ、老日勇ッ！！」

「あぁ、悪い。だが、これでも死人はゼロに抑えて来た」

　戦場を駆け巡り、一人も死者を出さないように陰から手を伸ばしていたんだが、玉藻前ですら対処が不可能になった鬼神を見て、姿を現さざるを得なかった。

「『ォ、ォォ……やってくれたなァ』」

「流石に死なないか」

　既に戦闘術式は肆式で開放している。

「『ク、クク……楽しみだぜ……テメェのような強者を殺すのがなァ』」

「そうか」

　玉藻の時と違い、今回は正面戦闘だ。転移で逃げ回られるようなことも無いだろう。

「生まれたての鬼神……神殺し、というには少し格が足りないが」

　俺は手を伸ばし、持っていた剣を消し去って別の剣を引き抜いた。

「使ってやる。神殺しの剣だ」

　血脈のような赤い線が走る純白の剣、その銘は魔剣ヴァルターラ。英雄の恨みだけが満ちる、神器だったものだ。

「『あァ……それは、嫌な感じがするなァ』」

「この剣には神殺しの前例がある。そして、俺自身にも」

　それは言わば、属性の活性化。

「『神殺し(ディナイアルフェイフ)』」

「『ッ、これ以上は看過出来ねェなァ！』」

　俺から溢れる神力が、より先鋭に尖ったように感じた。

「そしてアンタは、強くなり過ぎた。今はもう、世界の敵だ」

　振り下ろされる刀をギリギリで回避すると、刃から溢れる緑の神力が稲妻となって襲い掛かるが、俺の神力に弾かれた。

「『大敵の滅殺(アーチエネミー)』」

　俺の勇者としての運命が、騒ぎ立てている。目の前の鬼神は世界の敵であると、故に、この力が有効になる。

「俺は、そういう奴に強いんだ」

「『ッ！？』」

　振り下ろされた大嶽丸の刀を弾き返した。俺の勇者としての運命が騒ぎ立てている。目の前の鬼神は世界の敵であると。

「『ふざけるんじゃねェ……ッ！』」

「魔術も自由に使えるし、敵も逃げない。あぁ、最高だな」

　ソロモン戦のように魔術を封じられることも無く、玉藻戦のように逃げ回られることも無い。

「『なァッ！？』」

　大嶽丸の刀を再度弾き、生じた隙に蹴りを叩き込む。それだけで、大嶽丸の神力で作られた体がぶわりと揺れた。

「アンタの相手は、楽で良いな。アンタは確かに強いが……制限無しで戦えるなら、俺に勝てる奴はいない」

「『て、テメェ……ッ！』」

　大嶽丸は動きに精彩を欠いている。俺は大嶽丸が刀を振り上げた瞬間に剣を振るい、腕を斬り落とした。

「焦ってるのか？」

「『ぐ、ォ！？』」

　首を斬り落とそうとするが、大嶽丸は俺の剣をギリギリで避けたので、代わりに蹴りを叩き込んだ。

「最後に、一つ言っておくが……」

「『し、死ねェ……ッ！』」

　天から緑の雷が降り注ぐ。俺はそれらを先に感知し、全て回避した。

「『消えろォオオオオオオオオオオッ！！』」

　止めとばかりに、巨大な雷が降り落ちた。しかし、既に俺はそこに居ない。

「神力のみの身体は、弱いぞ」

「『ぐ、ぬ――――ッ』」

　大嶽丸の目の前に現れた俺は、反応されるよりも速く剣を振り下ろした。

「『ぬ、ォ……俺、サマ、がァ……死ぬ、のかァ……？』」

「あぁ、アンタは死ぬ」

　真っ二つに裂けた大嶽丸。神力のみの肉体は、神殺しの力によって簡単に崩壊した。再生することも無く、大嶽丸は地面に崩れていく。

「『い、や……顕明、連……は、ハハッ、俺は死なねェ……これが、ある限りィ……』」

「気付いてないのか？」

　大嶽丸の足元に転がった刀。それが三つに分かれ、元の姿を取り戻す。大通連、小通連、顕明連だ。

「もう、アンタの魂は顕明連と繋がってない」

「『……馬鹿、なァ……そんな、ことが……ァ』」

　大嶽丸の体は完全に崩壊した。本当の意味で完全な神力に戻り、それらは三つの刀に吸い込まれていく。

「最後の言葉がアレとは、憐れな奴じゃな」

「……因果応報だ」

　大嶽丸は混乱の中で死んだ。何も理解することなく、何故負けたのかも分からないまま、死んだ。だが、幾ら未練があろうと復活することは無い。俺が、そう殺したからだ。

「大丈夫？ お疲れ様っ！」

「蘆屋か」

　声をかけて来たのは蘆屋だ。だが、珍しく愛想を振りまいている。

「どうした？」

　蘆屋がちょいちょいと手をこまねくので、耳を近付けると、囁くような声で蘆屋は喋り出した。

「こんだけ目立っちゃうと、色々面倒臭いでしょ？ だから、僕が抑えてあげる」

「……あぁ、そういうことか」

　陰陽師達への牽制をしてくれる、その前準備として俺と親しい様子を見せておく必要がある訳だ。

「何じゃ、謀か？」

「いや、本当は姿を隠しておくつもりだったんだが……こうして、顔以外は見られてしまったからな。その牽制をしてくれるらしい」

　玉藻はそれを聞いて、ふんと鼻で笑う。

「そのくらい、吾に任せておくのじゃ」

　玉藻はその大きな妖狐の姿で、頭を高く上げ、息を吸い込んだ。

「聞け、皆の者ッ！ この仮面の者は吾の友にして親愛なる仲間じゃ！ 吾の許可を得ず言い寄るようなことは許さぬッ！ 素性を探ることも許さぬ！ 良いなッ！」

　玉藻は戦場に残っている数少ない陰陽師達に向けて言い放った。それを蘆屋は忌々しそうに見ている。

「何じゃ、小娘」

「……女狐め」

　言い放つ蘆屋に、玉藻はにやりと笑みを浮かべた。

「ふん、年季が違うのじゃ」

　言い誇る玉藻を無視し、蘆屋は俺の方を向いた。

「ねぇ、勇。途中、僕のことを助けてくれたよね」

「ん、良く分かったな。一応、気付かれないようにやったつもりだったんだが」

　戦場を駆け巡って味方の死を防いでいた俺は、蘆屋の手助けもしていた。と言っても、相手の術を阻害したり、足下を崩したりと気付かれない程度のことだが。

「えへへ、ありがとね。勇に見守られてるって思うと、安心できる」

「……あぁ」

　俺の背後から、妖気が立ち昇っているのが分かった。