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肩ポン

　肩を叩かれ、そちらを振り向くとステラが居た。

「マスターからはどのような感動的なお言葉を頂けるのか、私は楽しみにしています」

「……勝手に舞台から降りて良かったのか？」

　ルール的に、勝手に抜け出したら棄権扱いになりそうだが。

「私が認識しているところでは、この勝負は茶番なので」

「そうか」

「えぇ、私達がどれだけ戦おうと、相手がどれだけ抗おうと、マスターに敵う者は居ません。ほぼ間違いなく、マスターはこの星で最強の存在です」

「……言い過ぎだろう」

　この世界には、神が居る。完全に顕現したそれらに勝てるかは、俺でも分からない。

「転生の概念も適用されない以上、私という存在はマスターが生み出す他に有り得ないですが……それでも、マスターの下で生まれたことに私は強い喜びを感じています」

「そうか」

　確かに、俺が生み出した魂である以上、別の誰かの下で生まれるということは有り得ない話だ。

「マスターは強く、優しく……そして、自由を好む。私が求める最高の主で、最高の環境があります。ホムンクルスという身でありながら、使い魔として作られておきながら、これだけ楽しく生きられていることに、私は深く感謝しているのです」

　どう返事をすれば良いんだ、これは。

「……どうして、急にそんな話をし出したんだ？」

「戦闘の後なので、気分が高揚しているのでしょう。私の精神は人間に近いものとして設計されているので、自然な現象です」

　僅かに顔を赤らめて言うステラ。

「それに……こうして、まともに感謝を伝える機会も無いので」

「感謝に関しては、こちらこそだ。そもそも、対価も無しで働いてもらってるからな」

　何か求められれば渡すことはあっても、明確に給金のようなものを渡すことは無い。強いて言うなら、メイアに与える血くらいだろうか。

「勝手に生み出して、勝手に支配するのは……はっきり言って、最悪な理不尽だ。もう、お前も十分成熟したからな……使い魔を辞めたくなったなら、言っても良い」

　カラスとメイアに関しては契約の下で使い魔にしたが、ステラはそもそも使い魔として生み出した存在だ。そこに、選択の自由は無かった。

「その道を選ぶことは今後一生ありませんので、もう二度と聞く必要はありませんよ」

「……そうか」

　僅かに怒ったように言うステラに、俺は言い返すことなく頷いた。

「それで、マスター……感動的なお言葉、待っていますよ？」

　本当に、そう言うの出来ないんだよな。口下手、と言えば良いんだろうか。

「…………よくやった、ステラ」

　俺が言うと、ステラは眉を顰めた。

「捻り出して、それだけですか？」

「雄弁は銀、沈黙は金と言うだろう。そう言うことだ」

　ステラはジトッとした目で俺を見ている。

「それで言うと、マスターは雄弁も沈黙もしていないですが」

「……自分の主を詰めるのは止めないか？」

　多分だが、俺はこいつに口論で勝てない。俺が生み出したんだが、不思議な話だ。

「それより、アレだ。始まるぞ」

「見事に話を逸らしましたね……」

　ステラの言葉を無視し、俺は舞台に意識を向けた。そこには、二人の男が立っていた。

「やぁや、わっしは旻(みん)。天狗のはぐれものでさ」

　赤い天狗の面を付け、背から黒い翼を生やした男だ。頭から生える毛は白く、その手にはシャラシャラとなる錫杖を握っている。

「オラは河童だ。袈裟坊(けさぼう)ち呼ばれとる」

　赤い袈裟を纏った、背の高い河童だ。黒に近い緑色の肌と、頭の皿。河童としての特徴を備えつつも、かなり体格が良い。

「用意が良いなら、もう始めましょうや」

「オラは、いつでも構わん」

　旻は頷き、その錫杖を掲げた。

「なら、わっしから行きまさぁ」

　袈裟坊の体に見えない力が纏わりつき、その体が締め付けられるように硬直する。

「こんなもんで縛れると思うとるか」

　袈裟坊がドンと四股を踏み、自身の体を覆っていた力を弾き飛ばす。

「おまえ、殴り合いは出来んのやろう」

「得意ではない、ってとこでさぁな」

　袈裟坊がその体から赤い闘気を溢れさせる。

「ほいだら、行くぞ」

　袈裟坊が一瞬で旻まで距離を詰める。突き出される平手を錫杖で受け止める旻。その体が凄まじい勢いで弾かれ……場外を超える寸前で急停止した。

「あ、危ねぇ……ッ！」

　焦りの表情を浮かべる旻は直ぐさま飛び上がり、黒い翼をはためかせて滞空する。

「ズルとは言わせやせんよ。コレも、持って生まれた力なんですわ」

　空を飛ぶ天狗の翼。河童の袈裟坊では、あの高みまでは届かないかも知れない。

「ズルなんて言わん。何でもありが、この試合の決まりやろう」

「それはそうでさぁ。ただ……河童のお前さんは飛べんでしょうや」

　袈裟坊はニヤリと笑い、どさりと四股を踏んだ。

「そりゃぁ、勘違いや」

　袈裟坊が大地を踏みしめ、次の瞬間には空中に飛び上がる。

「なぁっ！？」

「おぅらよっと」

　凄まじい跳躍によって一瞬で旻の眼前に現れた袈裟坊は、その手で旻の体を掴み、地面に投げ飛ばした。