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妖しい奴

　あれから霧生も混ざり、三人で混戦を繰り広げた後、俺はもう一度山を修復することになった。そして、屋敷に帰り、少し話したところで俺は立ち上がった。

「じゃあ、俺は帰るぞ」

「しかし、老日殿。もう夜も更けだ。今から帰る訳にもいかないだろう」

「転移で帰れば問題ない」

「長距離の転移は痕跡が残る危険性があると言っていたでは無いか」

　まぁ、そうだが。

「……最近は、もう良いんじゃないかと思ってる」

　既に、色々やらかしてるしな。事後処理で何とかなってはいるが、忍者に存在がバレたり、一級に存在がバレたり、もう正体が隠せているとは言えない。

「なに、たった一日だ。御日も老日殿が居た方が嬉しいだろう？」

「……うん」

　少し申し訳なさそうに頷く御日。

「……分かった」

　人の家に泊まるのはあんまり好きじゃないんだが、しょうがない。

「さて、老日殿。酒は好きか？」

「そこそこだ」

　俺がそう答えると、霧生は上機嫌な様子で奥へと消えていった。

「刀の人、誰に剣を習ったの？」

　唐突に御日が問いかけた。

「誰……って言うと、難しいな。俺は色んな人から習ったからな」

　最終的には、俺の剣としか言えない代物になったな。まぁ、魔術や特殊な力を扱える剣士にとっては当たり前の話なんだが。

「私も、強くなる」

　御日の方を向くと、決意を固めたような目を俺に向けていた。

「刀の人……イサミより、強くなる」

「そうか」

　俺は冷めた茶を飲み、ふっと息を吐いた。

「頑張れよ」

「うん」

　奥から現れた霧生が机の上に酒瓶を置き、つまみを広げた。

「さて、飲むぞ。老日殿。御日も飲むか？」

「お酒、飲んだら弱くなるって言ってた。おじいちゃんが」

　ジーッと睨むように霧生を見る御日に、霧生は笑みを浮かべた。

「ハハッ、これは参ったな。だが、今の闘気を扱える御日ならば問題ないぞ？」

　霧生の言葉に、御日はぶんぶんと首を振った。

「飲まない」

「むぅ、そうか。まぁ良かろう」

　それから、霧生はこちらに視線を向けた。

「老日殿は？」

「飲むぞ」

　どうせ酔えはしないが、酒自体は嫌いじゃない。

　♢

　布団の敷かれた部屋の中で起きると、そこには黒い髪の少年が胡坐をかいて座っていた。

「やぁ、こんにちは」

「……誰だ？」

　俺の問いに、少年は微笑んだ。

「いやぁ、義鷹に会いに来たんだけど……何か凄いのが居るからさ。気になっちゃってね」

「それは、俺のことか？」

　少年は頷いた。何か凄いのって何だ。

「僕は色々な物を透かして見ることが出来るんだけど、君は中々、異常だ」

「異常で言うなら、アンタもだ。見たところ……アンタは、人間じゃないだろ？」

　俺の問いに少年は口角を裂けんばかりに上げ、そして……

「あはは、正解！」

　地面の中にずぶりと沈んだ。畳から頭だけを出した状態の少年は、楽しそうに笑みを浮かべている。

「僕は妖怪、その名も……」

　少年の体が完全に地面に沈み込み、その姿が消える。

「――――ぬらりひょん」

　背後、天井からぬらりと現れた少年は楽しそうに笑っていた。

　取り敢えず霧生を呼び寄せ、俺達は畳の上に座り込み、三人で向き合っていた。

「それで、この妖怪は何だ？」

「だから言っただろう？ぬらりひょんさ」

「……それはな、儂の古い友のようなものだ」

　霧生の言葉に、ぬらりひょんは眉を顰める。

「酷いなぁ、義鷹。それだとか、友のようなものとかさ」

「もう数十年も会っておらんだろう」

「時間が経てば友じゃなくなるって言うのかい？全く、酷いなぁ！義鷹は酷いなぁ！」

「やかましいぞ、瓢(ひょう)」

　頭を抱える霧生。しかし、ヒョウは名前みたいだな。

「ぬらりひょんは名前じゃないのか？」

「勿論さ。それで言うなら、鎌鼬なんて何匹居るんだって話だろう？まさか、全員にかまいたちって名前を付ける訳にもいかないよね。だから、僕のことは瓢って呼んでよ。瓢箪の瓢さ」

「あぁ、分かった」

「そもそもだ」

　霧生が会話を遮るように言った。

「儂はお前を友であると認めたことは無いぞ。お前はいつもやかましく、儂を煽り立てておったからな。儂の修行の邪魔ばかりしていた輩を友と認める訳も無い」

「あはは、酷いなぁ。僕は義鷹の修行になると思って色々と手を尽くしてあげたのにさ。実際、強くなったでしょ？」

「……全く」

　図星を突かれたように黙り込む霧生。

「それで、何をしに来たのだ。まさか、用も無く来た訳では無かろう」

「いや、それがね……」

　俺の方に視線を向ける瓢。邪魔かと思い立ち上がろうとするが、制止される。

「やっぱり、君も聞いてて良いや。霧生の友達なんでしょ？」

「友達、か……」

「まぁ、共に酒を飲み交わしたのだ。友と言って良いだろう」

「ねぇ、その考えで行くなら僕も君の友達だよね？」

　霧生は瓢の言葉を無視している。

「……はぁ、まぁ良いや。聞かれたって別に良いしね」

　溜息を吐くと、瓢は姿勢を正した。

「んんッ、単刀直入に言うよ」

　咳払いをした後、瓢は言った。

「――――那須野原の玉藻前、白面金毛九尾の狐が蘇った」

　突如、ガラガラと襖が開いた。

「……誰？」

　現れた御日は、眠たげに目を擦りながら言った。