異世界から帰ってきた勇者は既に擦り切れている。

幽冥

　アスタロトを竜の群れごと闇の奔流が呑み込んでいく。

「ハァ、ハァ……どう、だ」

　隠しきれない疲労。背を僅かに傾けたまま、黒岬は闇の奔流が過ぎ去っていくのを見た。

「流石に、やった……よな？」

　黒岬の思考に僅かな不安が生じたのと同時に、圧倒的なまでの闇が消え、空が晴れ渡った。その空に浮かぶものを見て、黒岬は表情を硬直させた。

「……嘘だろ」

　表情に絶望が混じる黒岬。その視線の先に、あの竜は居ない。

「――――私、は……女、神……豊穣、を……愛を……闘争、を……ッ！」

　代わりに、そこに居たのは金糸で縫われた白い服を纏った美しい女だった。その身体には緑の蔦が絡み付き、両手には黄金の槌鉾(メイス)が一本ずつ握られている。

「あ、ぁ……豊穣、をッ！」

　アスタロトが叫ぶと、周辺一帯、コンクリートの隙間やビルの壁の中から鮮やかな緑が……大量の植物が生え、黒岬に伸びた。

「ッ、舐めんなッ！」

　黒岬の周囲に八つの刃が浮かぶ。神力は込められていないが、敵の攻撃を処理するだけなら問題無い。刃は迫る植物たちを近付いた側から刈り取っていく。

「愛、を……」

「ぅ、何……を……」

　ゆっくりと近付いてくるアスタロト。何故か、その姿が愛しくて堪らない。黒岬の動きが鈍り、視線がアスタロトから逸らせない。

「ぁ、ぅ……」

　近付いて来るアスタロト。振り上げられるメイスにも気付かず両手を広げ、受け入れようとして……

『痴れ者』

　バチリと聖痕から電撃のような感覚が走った。黒岬はハッと目を覚まし、眼前に迫るメイスを何とか回避した。

「今の声……いや」

　冷たい男の声。黒岬はその声の正体がエレボスであることに当たりを付けたが、それを考えている時間は無い。

「……闘争を」

　両側から黄金のメイスが迫る。後ろに引いて回避した黒岬の目の前でメイスはぶつかり合い、黄金の波動を放った。

「ッ、この波動……！」

　黒岬は咄嗟に神力を混ぜた魔力によって漆黒の壁を作り出し、黄金の波動を防いだ。

「神力を帯びてる……？」

　黒岬は焦りの表情を浮かべ、後ろに跳んだ。

(神がどうとか言ってたけど……まさか、本当に神なのか？)

　そして、その力を取り戻そうとしているのか？ 黒岬は一瞬で思考を深く巡らせる。

(このまま神に戻れば善性を取り戻すのか？ いや、そもそも元から善神だったかすらも分からないし……クソ、どうする)

　時間が経つ毎に姿を変えるアスタロト。彼女を殺すかどうか、黒岬は悩み、俯き、下の景色を見て……眼を見開いた。

「ッ！」

　黒岬の視界に映ったのは植物に胸を貫かれた男の死体。黒岬は顔を上げ、漆黒の刀を構えた。

「殺す」

　既に眼前に迫っていたアスタロトのメイスを避け、魔力と神力で強化された身体能力で漆黒の刀を振るう。

「あ、ぁ……素晴らしき、闘争」

　アスタロトはメイスを打ち鳴らし、黄金の波動を放つ。残り少ない神力しかない黒岬はそれを神力で防ぐことはせず、その波動が届かない距離まで高速で離れた。

「豊穣よッ！」

「邪魔だッ！」

　四方八方から迫る植物。コンクリートすら突き破り、金属すら潰せる力を持ったそれらも、黒岬の作り出した闇の刃には敵わず容易く切り裂かれていく。

「愛よッ！」

「無駄だッ！」

　自身の心の内側に入り込んでくるような熱情、植え付けられる愛情に黒岬は聖痕を強く意識し、心を保ち、アスタロトへと距離を詰める。

「闘争よッ！」

「終わりだッ！！」

　振り下ろされる二本のメイス。その間を掻い潜り、漆黒の刀がアスタロトの体を斬り付けた。その傷は黒く滲み、インクを落としたようにその体に広がっていく。

「『シタ』」

　しかし、同時に避けられた片方のメイスが光り、そこから黄金の茨が伸びて黒岬の体を拘束する。

「『ミトゥム』」

　更に、もう片方のメイスが光り、漆黒の浸蝕が止まった。黄金の光によって漆黒が追い出され、深い斬撃の痕が巻き戻るように再生する。

「私は……アスタロトでも、アスタルテでもない」

　その体から強烈な黄金の光を放つアスタロト。体に巻き付いていた植物も黄金色に変色していく。

「これは、不味い……ッ！」

　一段階進んだ。黄金の茨を何とか斬り捨てながら黒岬はそう確信した。こいつがどこまで強くなるのか……いや、強さを取り戻すのかは分からないが、早く勝負を決めなければ不味い。

「で、も……」

　目の前の敵は、既に自分を超えている。その確信を黒岬は抱いてしまっていた。直後、自身に迫る黄金の茨と植物。

『うつけ』

　聖痕を通して伝わったのは、罵倒の言葉。うざったいほどに輝く黄金色の植物を避けながら、黒岬は暗い光を目に宿らせた。

「ッ、そうだ……俺が、やるんだ」

　確かに敵は自分よりも強い。だが、自分より強い人間はここに居ない。だから、自分が戦わなければいけない。たった一人で、こいつを殺さなければいけない。

「俺が、俺が戦わないと……」

『うつけ』

　震える手で刀を握る黒岬に、聖痕は……エレボスは同じ言葉を繰り返した。

「ッ、じゃあ！ だったらッ、どうしろって――――ッ」

　聖痕を見て叫ぶ黒岬。瞬間、聖痕から強い意思が伝わってきた。

「そうか……そういうことか」

　突然与えられた聖痕という力。それと冷静に向き合うことで、漸く黒岬は気付いた。

「力を借りてる分際で、一人で戦ってるなんて……烏滸がましいよな」

　黄金の植物達の間からアスタロトが現れ、黒岬とアスタロトの視線が交錯する。

「私は、私は……」

　振り下ろされる黄金のメイスを避けながら、黒岬は聖痕を掲げた。

「『昏く沈む地下世界(アンダーワールド)』」

　聖痕から強い闇色の輝きが放たれ、直後闇そのものに呑み込まれる。その闇は黒岬やアスタルテを呑み込み……そ(・)こ(・)へと誘った。