居留地（コロニー）の子供たち

　地底人。

地球の地下奥深くに生息すると言われている、

人間以外の知的生命体のこと。

今のところは神秘的な創作の域を出るものではないが、

一部ではその存在がまことしやかに噂されている。

　21世紀に入って20年ほどが過ぎ去った、ある日のこと。

日本の都市部を、比較的大きな地震が襲った。

深刻な死傷者こそ出なかったものの、

地面に亀裂が入ったり、山崩れなどが発生する被害が出た。

そんな最中、ある地区で、

工事によって地中に掘られていた穴が崩れ、

そこに、未確認の洞穴が姿を現した。

その洞穴は、人為的に作られた痕跡があるにも関わらず、

誰が作ったのかは記録に無い。

もしや、地底人の住処では。

テレビや新聞などで持て囃され、その洞穴は調査されることになった。

民間による調査隊が組織され、その洞穴の中へと入っていったが、

しかし、そのまま通信途絶。

通信ケーブルは切断されていて、誰一人として地上に戻ってはこなかった。

中で何かがあったのは間違いない。

さらに救助隊が組織され、洞穴の中へと入ったが、やはり誰も帰ってこない。

これはただごとではない。

この洞穴の中には何かある。

もしや、敵性生物たる地底人がいるのでは。

そうして、今度は警察などによる公的な救助隊が組織され、

その洞穴の中の捜索と調査をすることになり、

しがない地底人研究家などと名乗っている、その男も、

救助隊に同行することになった。

　洞穴の中に、たくさんの足音が響いている。

今、洞穴を進んでいるのは、

警察や消防の人たち、民間の救助隊の人たちと、地底人研究家のその男。

先行して洞穴に入って戻らなかった人たちの、捜索と救助、

それと洞穴の調査のために集まった人たちだった。

よもや、地底人などいるわけもない。

きっと何かの事故に違いない。

そう思っていたのだが、しかし、

洞穴を進むに連れて、

人々の表情は驚きに変わっていった。

「おい、これ、タイルだよな？」

「ああ。自然にできた洞穴に、タイルなんて敷いてあるわけないよな。」

洞穴は、奥に進むに連れ、

人為的に作られた物であることを強く感じさせた。

頭上に、壁に、足元に敷かれ、薄ぼんやりと発光するタイル。

上下に移動しやすいように設えられた階段。

壁に埋め込まれた正体不明の装置は、

地震のせいか一部が崩れてしまっていた。

挙げ句、エスカレーターのようなものが発見されて、

いよいよ洞穴に入った人たちは、地底人の存在を予期せざるを得なくなった。

　洞穴の奥、長いエスカレーターの先。

地底奥深くにあったのは、何かしらの機械の塊、居留地（コロニー）だった。

「なんだ、こりゃ。

　これって、人の住む家か？」

「家、と言うか、集合住宅か何かだよな。」

地底奥深くに、大きな集合住宅（ビル）のような物がある。

にわかには信じられないが、しかし確かに目の前にそれがあった。

みな、防護装備は整えているのだから、これは幻覚などではない。

れっきとした居留地が、地底奥深くで発見された。

その事実に、警察や消防の人たちは恐れおののき、

同行していた地底人研究家のその男は歓喜していた。

「なんと！地底人が本当にいただなんて。

　信じられない。」

「ええ。でも、この洞穴の設備と住居が何よりの証です。

　この住居は手入れされている。

　生きた地底人が見つかるかもしれない。

　早く、中を調べてみましょう。」

熱（いき）り立つ地底人研究家のその男に引きずられるようにして、

救助隊の人たちも居留地の中へと入っていった。

　居留地の中は、清潔な機械で満たされていた。

壁にも床にも、頭上の天井にも、何かしらの機械が埋め込まれている。

機械こそたくさんあるのだが、人の気配がない。

清潔に掃除されているので、足跡すら辿ることができなかった。

「おい、あっちのドアが開けっ放しだ。

　もしかしたら、先行部隊が入っていったのかも。」

「それか、地底人かもしれませんねぇ。」

そんな地底人研究家のその男のいやらしい声は聞き流して、

救助隊は居留地の奥へ奥へと進んでいった。

　居留地の奥へ進むに連れ、生き物の気配が忍び寄る。

物音、人熱（ひといき）れ、何かの鳴き声。

救助隊が居留地の奥で発見したのは、

小さなベッドがびっしりと並ぶ大きな部屋。

そのベッドの上に寝かせられた、たくさんの子供たちだった。

それを子供たちと呼んで良いものかどうか。

一目で人間の子供でないことは明らか。

胴体に頭と手足があるのは人間の子供と同じだが、

ふさふさと動物のような体毛が生え、

小動物のような愛らしい鳴き声を上げていた。

びっしりと並ぶ小さなベッドの一つ一つに、

そんな人間の赤ん坊とも小動物ともつかぬ生き物が寝かされていた。

その間を忙しそうに駆け回って世話をしているのは、

なんと、行方不明になっている先行部隊の人たちだった。

「君たち！無事だったのか。

　こんなところで何をしている？」

驚いた警察の人の言葉に、先行部隊の人は、事も無げに応えた。

「何って、子供の世話ですよ。

　私たち、洞穴の調査に来て、地底人の子供たちを見つけたんです。

　どうやら、ここには誰も面倒を見る大人たちがいないみたいで。

　でも放っておけないでしょう？

　だから、私たちが面倒を見ているんです。

　手が空いているなら、あなたたちも手伝って！」

そんな言葉に、救助隊の人たちは顔を見合わせる。

どうも様子がおかしい。

調査も放り出して子供の世話など、正常な状態とも思えない。

それに、救助隊の人たちも、自らの異常に気が付き始めていた。

ここにいる子供たちを見ていると、妙な気分になってくる。

子供たちの愛らしい姿。

くりくりとつぶらな瞳。

小さな手足。

放っておけない。

面倒を見ずにはいられない。

そんな欲求というか義務感が、胸の奥から湧いてくる。

元より、警察や消防救急に携わる人たちは、人を助けたいと思っている。

それが例え得体の知れない地底人でも、

子供を見つけたのなら放っておけなくなるのは必定。

そんな感情と無縁だったのは、地底人研究家のその男だった。

地底人研究家のその男にとって、地底人はただの研究対象でしかない。

いくら愛らしい子供の姿をしていても、地底人研究家にとってそれは、

シャーレに広がる微生物や、試験管の中の溶液と大差は無い。

今にも地底人の子供たちの世話に手を出そうとする人たちを、

地底人研究家のその男だけがたしなめた。

「待ってください。

　地底人の保護よりもまず、人命救助が先です。

　落ち延びた地底人の大人たちが、どこかに潜んでいるかもしれません。

　先行部隊の人たちは、この地底の居留地に長く留まりすぎていた。

　その影響を調べるためにも、

　まずは一刻も早く、先行部隊の人たちを地上に連れ帰りましょう。」

「あ、ああ・・・、そうだな。」

「いかんいかん。

　どうも、この子供たちを見ていると、

　世話をしなければいけない気がして。」

「そうだな、まずは救助が先だ。」

そうして、救助隊の人たちは、

地底の居留地で見つけた先行部隊の人たちを連れて、地上へ戻ることにした。

しかし。

「子供たちを見捨てろと言うのですか！？」

「少なくともこの子たちも一緒でなければ、

　私は地上には戻りません！」

先行部隊の人たちのそんな声を無視することができず、

まずは数人の地底人の子供たちも一緒に、地上に連れ帰ることになった。

すると今度は、地底人研究家のその男が声を荒げる番だった。

「待ってください！

　愛らしい姿に見えても、地底人は未知の生命体。

　どんな影響があるかもわかりません。

　いきなり地上に連れ帰るのは危険です。」

しかし、そんな地底人研究家のその男の意見は、

子供を助けたいという、

やさしき声に押し潰されてしまったのだった。

　洞穴の奥深くから、行方不明の人たちと地底人の子供を連れ帰ると、

地上では、大勢の人たちが待ち構えていた。

それは救助に携わる人たちだけではない。

話題のタネを探すテレビや新聞の人たち、

好奇心旺盛な野次馬の人たちが、

洞穴の出口で大挙として待ち構えていたのだった。

カメラのフラッシュが激しく焚かれ、人々の視線が一斉に集まる。

するとたちまち、先行部隊の人が抱きかかえていた地底人の子供は、

人々の目に触れることとなった。

テレビカメラからテレビ放送を通じて遠くの人たちへ、

テレビ放送を見た人たちから口コミで他の人たちへ、

地底人の子供たちの愛らしい姿が伝わっていった。

「何あれ、かわいい！」

「私も欲しい！」

その結果。

地底人の子供の面倒をみたいという人たちが、

次から次へと名乗りを上げていった。

地底人の子供たちは、人間にとっては未知の生命体。

そんな地底人研究家のその男の警告は、誰の耳にも届くことは無かった。

地底人とはいえ、大人に見捨てられた子供を見捨てるわけにはいかない。

人道と動物愛護は何にも勝る魔法の言葉とばかりに、

地底人の子供たちはみな、地上へと持ち帰られて、

人間によって育てられることが決まったのだった。

　洞穴から最初の地底人の子供が地上に持ち帰られて、僅か数年後。

あれからも地底人の子供たちはたくさん見つかって、

今や、地底人の子供たちが人間の家で生活するのは、

珍しいことでもなくなった。

幼い子供として、愛らしい小動物として、

地底人の子供はその役割を見事に演じていた。

そんな報告のための映像を見て、

地底人研究家のその男は、ふっとため息をついた。

「本当にこれで良かったのだろうか？」

そんな疑問が今も胸の中に渦巻いている。

今のところ、地底人の子供たちと人間たちは良好な関係を築いていて、

大きな問題などは報告されていない。

しかし、先日、気になる情報が発見された。

それは、洞穴の奥の居留地のさらに奥、

記録室のような施設に隠されるようにして仕舞われていた、

記憶装置から復元されていた記録。

簡単には中を見ることが出来ないよう、

厳重な暗号化がなされていたその記憶装置には、

かつての地底人の生活が記録された映像が残されていた。

その映像には、地底の地面を這って虫を食べ、湧き水をすする、

地底人の子供たちの様子が記録されていた。

重要なのはそこではない。

その映像には、大人の姿が一切無い。

機械によって撮影されたと思われるその映像には、

地底人の大人の姿は無く、子供の姿しか映っていない。

洞穴に調査に入った時から今まで、地底人の大人は一切発見されていない。

では、地底人の大人たちはどこへ？

そこで、一つの仮説が成り立つ。

もしかして、地底人の大人などいないのではないか？

地底人にとっては、あの子供のような小動物のような姿が常なのでは。

生き物は進化していく過程で、不要な能力は退化し、

生きていくのに有利な能力が残っていくもの。

地底人たちは、あのような愛らしい姿で、

人間など他の生き物に保護されることを想定していたのではないか。

地上でも、人間に牙を剥く大型動物は住処を追われ、

むしろ無力な小型動物の方が、人間に保護されて、

勢力を拡大しているではないか。

人間は、哀れでかわいそうな地底人を保護したつもりで、

その実、逆に利用されているのではないか。

「・・・まさか、そんなわけはないよな。

　人間は長年、地底人の存在を探し続けていたけど、

　地底人の方は、地上の人間のことを知る方法は無かったものな。

　うん。無かったはずだ。

　存在を知らないものから影響を受けることは無い。

　知らない人に保護されることを前提にしていたはずは無い。」

その男は頭を振って、良からぬ思考を外に追い出そうとした。

それから、映像に映る地底人の子供たちの顔をふと見る。

映像の中で地底人の子供たちは、人間に引き取られ、

大事に大事扱われている。

すると、地底人の子供たちは、

人間たちが見ていないところでペロッと舌を出している。

その男には、そんなところを目にしたような気がした。

終わり。

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　地底人にしろ宇宙人にしろ、人間以外の知的生命体への興味は尽きない。

でも、それらがすべて友好的とは限らない。

もっとも恐ろしいのは、見かけだけ友好的に振る舞う相手かもしれない。

子供だの小動物だの、かわいいものを見ると、

つい面倒をみたくなってしまいます。

でも、もしも面倒をみてもらう側の方が豊かだったら、

それは保護と言えるのだろうか。

かわいいとか、かわいそうとか、感情で決めてはいけないこともある。

そんなことを考えて、作中の地底人が出来上がっていきました。

お読み頂きありがとうございました。