図書室

　高校一年生の時、僕は初めて恋をした。

　彼女は同級生で、ちょっと地味目の、眼鏡が似合うおとなしい女の子だった。

　でも初めての自己紹介で

「後ろから話しかけられるとびっくりします。」

　なんて言うもんだから、僕は彼女のことが少し気になっていた。

　一週間は経ったかな。クラスに馴染んできた頃、悪戯心に駆られた僕は、彼女が本当にびっくりするのか試してみたくなった。

　自分でもなんて幼稚なんだろうとは思う。けど、なぜか試してみないと気が済まなかった。

　彼女が教室から出て、図書室に向かう途中で、僕は行動に移した。

「桜小路(さくらこうじ)さんっ！どこ行くの？」

「っひゃぁっ?!びっくりしたぁ……なにすんのさぁ……。」

　振り向いて、ちょっと恨めしそうに僕を見る彼女。

　僕は悪戯が成功した嬉しさと、びっくりさせたことに対する罪悪感に襲われた。

「ごめんごめん。自己紹介の時に『後ろから話しかけられるとびっくりします』って言ってたから、どうしても試してみたくなっちゃって……。」

「それでホントに試してきたの、君が初めてだよぅ……。ほんとにびっくりしたんだからね！」

　腰に手をあて怒る彼女。びっくりしたせいか、顔が真っ赤だった。

「だからごめんって。今度なんか奢るからし、同じ眼鏡のよしみで許してよ～。」

「……最上(もがみ)くん、だっけ。入る委員会はもう決めてる？」

「いや、まだなにも決めてないよ」

「じゃあ私と一緒に図書委員になって。ちょっとでも知ってる人がいいから……。」

　まさかのお願いに少し驚きながらも、僕は快諾した。

「明日のホームルームで決めるみたいだから、絶対になってね！約束だからね！！」

「はーいよ。こう見えても本は好きだからね～。」

　そう言うと彼女は、可愛い、素敵な笑顔でうなずいた。

　僕はその笑顔一つだけで、恋に落ちたような気がした。

　約束通り図書委員になった僕は、ずっと図書室に入り浸るようになった。

　放課後、特にやることのない僕の居場所になっていた。

　あの一件から二か月近く経つが、僕は彼女―桜小路 悠丹(さくらこうじ ゆに)さんのことが気になって仕方なかった。

　話すようになってから分かったことがいくつかある。

　1.彼女はあまり表情豊かな方ではない

　2.なによりも本が好き

　3.人見知りが激しい

　以上三つだ。

　特に衝撃的だったのは一つ目だ。あんな良い笑顔ができるのに、もったいないなと思う。

　教室での彼女は、あまり友達と喋らず、一人で静かに本を読んでいるタイプだった。

　でも、あの笑顔を知っているのは僕だけかもしれないと思うと、なんだか独り占めしているようで、すこし喜びを感じていた。

　彼女は可愛い。けどそのことに気付いているのは僕だけ。ちょっとした優越感を覚えた。

　これが恋心というものなのか、僕には確信出来なかったが、けど心のどこかでは、きっとそうなんじゃないかと考えていた。

　これが「カタオモイ」ってやつなのか。

　僕―最上 和樹(もがみ かずき)の頭の中は、彼女でいっぱいだった。

「最上くん、最近元気なさそうだけど、どしたの？」

「別になんでもないよ。ちょっと考え事」

　素っ気なく返す僕に、彼女はちょっと残念そうな顔をしながら本の整理をしに行った。

（口が裂けても言えないだろ……。君のことばっかり考えてたなんてさ。）

　そんなことを思いながら僕は、本の続きを読むことにした。

「本当に僕は、臆病者だ。」

　ギャップ萌え、という言葉をご存じだろうか。

　異性の普段と違う姿を目にしたり、普段ならしない表情にくぎ付けになったりすることを言うらしい。

　ちなみに僕調べ。

　時は流れて残暑厳しい9月下旬。それまで彼女に対するアプローチは一切なし。

　……チキンと呼んでくれてもかまわない。

　今日は体育祭。普段は男女別で授業を行うため、彼女はおろか、他の女子の体操服姿など滅多にお目にかかれない。

　それだけで他の男子は浮かれていた。

　僕は運動が好きな方ではない。別段苦手というわけでもないが、どちらかというと体を動かすのは嫌いかもしれない。

　走るのだってそんなに速くない。

　そんな僕だけど、なぜかクラス対抗リレーに出ることになってしまった。

　クラス対抗リレーは男女混合で、僕はアンカーの彼女にバトンをつなぐことになった。

　そもそも彼女がアンカーっていうところにかなり驚きなのだが。

　運動得意だったなんて全然知らなかった……。

　今日の彼女は普段と違い、セミロングの髪を後ろでまとめてポニーテールにしている。

　正直心の底からドキッとした。

　体操服姿ってだけでもドキドキするのに、その上髪型まで変えるなんて。

　なるほど、これが死か……。

「桜小路さん、リレーの時はよろしくね。僕は足が遅いから文字通り足引っ張っちゃうと思うけど……。」

「そんなこと、気にしなくていいよ。例え最上くんが抜かされても、私が抜き返す。倍返しにしてあげるわ。」

　表情はあまり変わらないけど、得意気にそう話す彼女。僕はそこはかとない安心感を覚えた。

「精一杯、頑張るよ」

　クラス対抗リレーは最終種目だ。

　男女混合の6人で、順番も男女交互というルール。

　学年順でリレーがスタートするので、僕たち一年生はトップバッターだ。

　一年生はA,B,C,D,Eの5クラスあって、僕たちはD組。委員長がじゃんけんで負けたせいで一番外のコースを走ることに。

　うちのクラスの第一走者は陸上部の男の子だから、大丈夫だとは思うけど……。

　今、スタートのピストルが鳴った。

　一番インコースにいたC組の子がトップを独走している。

　続いてA組、それに続いてうちのD組、E組、B組だ。

　二番目の走者にバトンが渡された。

　ここでA組が痛恨のバトンミス。2位から一気に最下位へ転落した。

　それに伴いD組が2位へ浮上。C組を追い抜けばトップだ。

　順調にバトンをつないでいき、とうとう僕の番が来た。

　緊張で胸が高鳴る。呼吸が少し浅くなり、全身の筋肉が硬直しだす。

　手をぐっと後ろに伸ばし、ただ時を待つ。

　10秒ぐらいだっただろうか。たったそれだけの時間が、僕には何倍にも、何十倍にも感じられた。

　バトンを、受け取る。

　が―

　僕はA組の二の舞を踏んだ。バトンを落としたのだ。

　意外にも頭は冷静で、咄嗟に拾ってすぐに走り出すことができた。

　E組とB組には抜かれてしまったが。

「最上くん頑張って！！！！」

　彼女の声が聞こえる。

　たったそれだけで僕は、普段の何倍ものスピードで走れた。

　走れ、走れ、走れ！なにもかも、自分の意識すら置き去りにして走れ！

　そう念じながら走るトラックは、ずいぶん長く思えた。

　たぶん、今まで生きてきた中で一番速く走った気がする。

　気づけばB組を追い抜き、E組のすぐ後ろにまでつけていた。

　彼女が待っている。

　バトンを渡す瞬間、彼女はこう言った。

「あとは任せて」

　そこからはあっという間だった。

　驚異的な追い上げを見せた彼女は、バトンを受け取ってすぐにE組を追い抜き、3秒もしないうちにC組も追い抜いてトップに躍り出た。

　結果は言うまでもなく、僕たちが1位だった。

　無事表彰式も終わり、体育祭も終わった。

　高校生活で初めての体育祭だったが、ずっとドキドキしっぱなしだった。

　普段大人しめの彼女が、あんなにアクティブで、カッコイイなんて。耐えられる訳が無い。

　今でも余韻に浸っている。

「あとは任せて」

　その彼女の一言が、表情が、息遣いが、僕の脳裏に鮮烈に焼き付いた。

「……よし」

　天性のチキンハートの僕が、珍しく覚悟を決めた。

　今日の放課後、彼女に告白しようと。

　待ちに待った放課後。

　僕は誰もいない図書室に入り、いつもと同じように受付に座って本を読む。

　彼女が確実に来るあてなんてない。今日は友達と一緒に帰っているかもしれない。

　それでも僕は、彼女が来てくれる方に賭けた。

　ギィッと少し重ためのドアが開く。

　僕は賭けに勝ったようだ。

「もーがみくんっ！体育祭お疲れ様！」

「桜小路さんもお疲れ様。リレーの時、めちゃくちゃかっこよかったよ。桜小路さんが居なきゃ、負けてたかも……。」

「小さい頃から、足だけはやたら速かったのよね〜。でも、最上くんが1人追い抜いてくれなきゃ厳しかったかも。それに、君からのバトンじゃなきゃ、あんなに走れなかっただろうし……。」

　あまり表情を変えない彼女が、少し恥ずかしそうにもじもじと話す。

　昼間のカッコ良さとは打って変わって、とても可愛かった。

　図書室はあまり人気が無いらしく、滅多に人が来ない。

　図書委員も僕ら2人しかまともに仕事に来ない。

　でも今日ばかりは、他の生徒たちに心から感謝した。

「あの、さ、桜小路さん。伝えたいことがあるんだ。」

「なぁに？」

　僕の顔をじっと見つめる彼女。昼間とは比べ物にならないくらい、心臓が早鐘を打った。

「……もしかしたら気づいてるかもしれないけど、桜小路悠丹さん。僕は君のことが好きです。」

「君と初めて話したあの時、凄く素敵な笑顔をしたのがきっかけです。」

「そして今日のリレーの時のあの真剣な表情。とてもかっこよかった。」

「僕は君の、普段はあまり表情が変わらない君の、いろんな表情を、感情を、傍で見ていたい。」

「僕と、付き合ってください！」

　僕は頭を下げる。

　時間にして10秒にも満たないであろう沈黙が流れた。しかし僕には、永遠のように感じた。

　彼女が息を飲み、そして口を開く。

「……私が、言おうと思ってたんだけどな。最上くんに先を越されちゃったね……ははっ、そっか、両想いだったんだ。」

「えっ、それって……。」

　今度は僕が息を飲む。再び彼女が口を開くのを待つ。

「ちょっとだけ、目を瞑ってて貰える？」

　そう言われ僕は目を閉じる。

　なんだか彼女が近づいてくる気配がした。

　彼女の息遣いがはっきり聞こえる。そして次の瞬間―。

　コツン。

　眼鏡と眼鏡が、ぶつかった。

「……。ふふふっ……はははっ！」

　先に堰が切れたのは彼女だった。

「折角私のファーストキスあげようと思ったのに、眼鏡の方が先にキスしちゃった……。ふふふふっ……。」

　彼女が笑う。それに釣られて僕も笑みが溢れた。

「……じゃあ、今度は僕から。悠丹ちゃん、目を閉じて」

　彼女が目を閉じる。

　僕は顔を少し右へ傾けて、彼女の唇に僕の唇を重ねた。

　数瞬後に離れる。

　そして僕はこう言った。

「実は僕も、ファーストキスなんだ。初めての相手が君で、僕は本当に幸せだよ。」

　これは、とある学校の図書室で起きた、秘密の恋物語。

　この続きは、また別の機会に。