最良の道

プロローグ

　差し込んだ光の眩しさからか、少女の精巧な人形めいた顔がギュッと歪む。ゆるゆると開かれていく切れ長の瞳から、わずかに茶褐色が覗く。開ききった瞳は、まるで冬の空気のように冷え冷えとして見えた。

　少女はゆっくりと体を起こし、ベッドの端に座って軽く伸びをする。

　渋皮まで綺麗にむいた栗の実によく似た色の、艶やかで真っ直ぐな髪。それが好き勝手に、あちこちへさらりと流れていく。

　ずるりと下がった袖から、ほっそりとした健康的な腕がこぼれた。

（久しぶりによく眠れた気がしますが、恐らく、体が限界だったのでしょうね）

　もう何年も、同じ夜の繰り返しだ。その原因も、はっきりと理解している。同時に、まだしばらくは繰り返されることも。

　今日も、昨日と変わらない。明日も、これまでと大差ない日が訪れる。ずっと、そう思っていた。

「ドール！」

　中年の男女がそれぞれに同じ名を呼びながら、ドアを蹴破る勢いで入ってきた。その様子を、ドールと呼ばれた少女はこてんと首を傾げ、瞬いてぼんやり見つめる。

　青ざめた顔の男女は、彼女の両親だ。しかし、これまで一度も、朝から部屋に乗り込んできたことなどなかった。

　物わかりのいい、手のかからない子供でいたのだから当たり前だ。

（何か、あったのでしょうか？）

　とっさに頭を過ぎったのは、二歳年上の姉の顔だった。

　物心ついた頃から、姉には散々迷惑をかけられてきた。こういう時に彼女の顔がちらつくのは、当然と言えば当然だろう。

（今度は、何をやらかしたのでしょうね）

　呆れ果ててため息がこぼれる。

　白金色の長くゆるやかな巻き毛に、ぱっちりした薄紫色の瞳。常に淡く色づいている、ややぽってりした唇とふっくらした頬。曇っている日でも日よけを欠かさないため、肌は抜けるように白い。平均より背は低いが、出るべきところはきっちり出ている。少々幼く見える顔立ちと愛嬌のある笑顔は、彼女の重要な武器であり、最大の魅力だろう。

　そんな姉は、この国の王太子の婚約者だ。早ければ半年後、雪が降る前に国をあげての挙式となる。そんな彼女に何かあれば、一族郎党の首をすべて並べても、とても足りない。

　両親が真っ青になってやってくる理由としては、最も妥当だ。

「い、いいかい？　お、落ち着いて聞いてくれ」

「ぜ、絶対に、絶対に取り乱さないでね？」

　ベッドに腰かけたまま瞬いている少女は、よほど興奮している両親に、露骨に呆れた眼差しを向ける。

　先を促すために、ため息をついた。

「朝から何があったのですか？」

「リリーが、シプリー子爵と駆け落ちした」

「……はい？」

　シプリー子爵。そう呼ばれる人を、よく知っている気がする。だが、顔も名前も頭に浮かんでこない。ただかろうじて、「リリー」が姉の愛称であることは理解できた。

　そのうち、じわじわと言葉が浸透していく。

（ああ、そうです……）

　ようやく、シプリー子爵のことも思い出せた。彼はグレン・ウェイクリングという名の、タイン辺境伯の長男だ。社交界では、タイン辺境伯の持つ下位の爵位を用い、後継者と知らしめている。社交的で、品のいい顔立ちの彼は──。

（私の、婚約者……ですよね？　彼が、姉と、駆け落ち……ですか？）

　理解した瞬間、血の気が、ザッと音を立てて引いていく。クラクラする頭につられて倒れてしまわないよう、ベッドにかけた手にグッと力を込めた。それでも腕は、ガクガクと揺れている。

（で、では、殿下と姉の成婚は、いったいどうなるのでしょうか……）

　あと半年。もしそれまでに姉が戻ってこなければ、これまで空想の中にしかなかった光景が、現実になるかもしれない。

　歓喜に震える心を押し殺し、微笑んでしまいそうな顔を懸命に真顔で保つ。彼女にはそうできているつもりだが、怒っているのか泣きそうなのかわからない、奇妙な表情になっている。

　当然、心配そうに見ている両親にも気づかない。

「……わかりました。着替えてから、食堂へ出向きます。そこで、朝食を取りがてら、詳しいお話を聞かせてください」

　できるだけ感情を混ぜず、淡々とした声で両親に告げた。

　両親がチラチラと振り返りながら部屋を出ていくのを見送って、彼女はふらりと立ち上がる。けれどすぐに膝が崩れて、その場に力なく座り込んでしまう。

「……なぜ」

　ここにいない人に、問いかけたかった。だが、わざわざ本人に聞かなくとも、返ってくる言葉はわかっている。

　あふれ出てくる感情は、決していいものではない。

（どうせ、殿下が地位だけで面白みのない方だから悪い、と言うのでしょうけれど）

　それは、今まで出会った人間のほとんどにちやほやされていた姉だからだ。決して褒め称えない王太子は、確かにつまらないと思うだろう。会うたびに、ちっとも褒め言葉を言わないと、姉は愚痴をこぼしていたものだ。

（……でも）

　三年ほど前、姉との婚約が決まった後、家族として王太子と出会った。両親が妹であることと、名前を伝えてくれた。

　青緑色の瞳はやわらかく穏やかだが、秘めた強さがうかがえた。けれど顔には愛想笑いすらなく、無愛想にも見える表情で、喜んでいる雰囲気はかけらもない。ただ、家族の顔を覚えるように、ジッと見つめていたことだけ覚えている。

　視線を感じていた間、心がざわついて落ち着かなかったものだ。

　家に戻り、あの瞳に自分だけが見つめられたいと願った。それが叶わないものだと、痛いほどわかっていながら。

　あれからずっと、基本的には眠りの浅い夜を繰り返している。

（……姉様が、あの方を必要としないのでしたら……）

　しっかり顔を上げた少女は、目尻にうっすらとにじんだものを強く拭う。それから今度こそ、自身の足ですっくと立ち上がった。