第6話：洞窟の発見、そして新たな拠点へ！
翌朝。焚き火のそばで目を覚ますと、ルークがユウキの胸元に顔をうずめて、スヤスヤと眠っていた。昨日の夕暮れ時に感じた、森の奥からの不穏な気配が、ユウキの脳裏から離れなかった。ラガーマン時代に培った危機察知能力が、単なる気のせいではないと告げている。このまま野外で生活を続けるのは、あまりにも危険すぎる。より安全で、魔物から身を守れる場所を探す必要がある。
「よしよし、ルーク。今日はちょっと遠出になるぞ。気をつけていくか！」
優しく頭を撫でてやると、ルークは「ワフッ！」と一声、気合を入れるように吠えた。彼の青い瞳には、いつもの食いしん坊な輝きに加えて、どこか冒険心をくすぐるような光が宿っているように見えた。ユウキの不安を察したのか、ルークはいつも以上に頼もしく感じられた。
今日一日でクラフトできるものは一つだけ。暗く、何があるか分からない場所の探索には、明かりが必須だ。ただの松明では、すぐに燃え尽きるし、両手が塞がってしまう。料理関連という制約をクリアしつつ、探索に役立つもの……ユウキの脳裏に一つのアイデアがひらめいた。それは、料理の際にも暖を取ったり、食材を温めたりするのに使える、携帯可能な熱源にもなるものだ。
「よし、今日のクラフトは……**『携帯用ランタン』**に決めた！」
これで、暗闇を照らすだけでなく、ちょっとした温め直しや、キャンプでの雰囲気作りにも使えるだろう。そして何より、明かりがあれば、より安全に探索を進められる。
森の中を進んでいくと、次第に木々が鬱蒼と茂り、地面には苔が分厚く生い茂り始める。湿気が増し、足元は滑りやすくなる。空気もひんやりとしてきて、遠くで聞こえる獣の声も、どこか響くように聞こえる。これまで歩いてきた森とは、明らかに雰囲気が違う。まるで、この先は、森がその本性を現す領域だと言わんばかりだ。ルークもいつもより少し警戒しているようで、ピクピクと耳を動かし、時折低い唸り声を上げる。ユウキの巨体では通れないような場所も、ルークは小さな体でひょいひょいと潜り抜けていく。
しばらく歩くと、ルークが立ち止まり、低い唸り声を上げた。その先にあったのは、不気味に口を開けた洞窟だ。洞窟の入り口は、まるで巨大な獣の口のようで、内部からはひんやりとした冷気が流れ出し、薄暗い奥からは、確かに魔物の気配がする。昨日の夜に感じた不穏な気配は、ここから漂っていたものだろう。
「ここが『あの場所』か……」
ユウキは、洞窟の入り口で一度立ち止まり、深呼吸をした。暗く、何が潜んでいるか分からない場所に入るのは、やはり身が引き締まる。しかし、この森の危険性を考えると、安全な場所を見つけることは最優先事項だ。
探索に先立ち、今日のクラフトに取り掛かる。携帯用ランタンの素材を探す。森で見つけた、透明感のある特殊な樹液が固まったような**樹脂**。これは光を通し、熱にも強そうだ。そして、燃えやすい植物の油、さらに芯に使える丈夫な繊維を見つける。これらの素材を、ユウキのゴツい掌に乗せる。
脳内で「クラフト：**携帯用ランタン**」の文字が浮かび上がり、ユウキの魔力が素材に流れ込んでいく。樹脂が溶けて混ざり合い、油と繊維を包み込む。まるでガラスが形成されるような、独特の音が耳に響く。やがて、光が収まると、掌サイズの、温かい光を放つ**携帯用ランタン**が形を成した。見た目はガラス製の瓶に蝋燭が入っているようだが、軽量で頑丈な作りになっている。揺らめく炎は、見る者を安堵させる。
「よし、これで行ける！」
ランタンに火を灯し、その明かりを頼りに、ルークと共に洞窟の奥へと足を踏み入れた。足元は湿っていて滑りやすく、天井からは冷たい水滴がポタポタと落ちてくる。内部はひんやりとしていて、洞窟の奥から吹き出す冷気が肌を刺す。ランタンの光が、奇妙な形をした鍾乳石や、壁にへばりつくコケを照らし出す。ルークはユウキの足元から離れず、警戒しながらも、好奇心旺盛に周囲の匂いを嗅いでいる。
洞窟の奥深く、ひときわ暗い場所に差し掛かった時だった。それまで不規則に流れていた洞窟内の空気が、急に澄み渡ったのを感じた。ランタンの光が捉えたのは、青く、幻想的に輝く水源だった。透明度の高い水が満ちた、小さな泉。水面は鏡のように滑らかで、まるで星空を閉じ込めたかのようだ。
「なんだ、これは……」
ユウキは思わず息を呑んだ。こんなにも美しい場所が、この不気味な嘆きの森の奥深くに隠されていたとは。恐る恐る近づき、その水をすくって一口飲んでみる。ひんやりと冷たい水が喉を通り過ぎると、まるで体が芯から浄化されるような、不思議な感覚が全身を駆け巡った。疲労が抜けていくような、心地よい感覚。体内の悪いものが全て洗い流されたかのようだ。これはただの水ではない。
水源の周辺を注意深く見て回ると、水辺に生える、これまでに見たことのない珍しい植物や、水の力で変質したかのように美しく輝く鉱物が点在している。白い結晶を帯びた岩肌や、虹色に輝く石など、見慣れない素材ばかりだ。これらは、きっと今後のクラフトに使える、新たな素材になるだろう。特に、あの白い結晶は、何か特定の物質を含んでいるように見える。前世の知識が、ある可能性を示唆する。
この水源の近くは、冷たい空気が流れ込んではいるものの、洞窟の奥深くで外敵から隔絶されている。そして、この不思議な水がある。ここは、これまで生活していた小川のほとりよりも、**はるかに安全で、食料調達の面でも利便性が高い**。何より、あの不穏な気配から身を守るには、ここしかない。ユウキの頭の中で、確かな確信が芽生えた。
「よし、ルーク！ ここを俺たちの新しい拠点にするぞ！」
ユウキがそう言うと、ルークはユウキの足元で嬉しそうに「ワフッ！」と一声鳴いた。まるで、ユウキの決断を歓迎しているかのようだ。
大きな収穫に満足し、ランタンの灯りの下で、洞窟で汲んできた不思議な水で淹れたお茶を飲む。温かいお茶は、いつもより格段に美味しく感じられた。透明感のある甘みがあり、飲んだ後に体が温まるような感覚があった。
ルークも今日の探索の疲れからか、ユウキの足元で丸くなって眠り始めている。危険もあったが、それを上回る発見があった一日だった。この洞窟を、自分たちの「家」として開拓していく。その考えが、ユウキの心を温かく満たした。
「この水と新しい素材で、明日は何を作ろうか……まずは、この洞窟を快適にするための、調理関連の設備だな」
輝くランタンの灯りの下、ユウキは次なるクラフトへの期待を膨らませ、静かに目を閉じた。
