サゲ
九口がそっと座布団から退き、流れるように七星が座りました。
〇
お珠とお玉の仲も一年たったころ、猫のほうのお玉がいいました。
「ねえ姐さん、チョイとお願いがあるんです……」
「なんだいお玉ちゃん。藪から棒に」
「その三味線の腕を見込んで、アタイの里の祭りを盛り上げてやくれませんか」
否やはありません。お盆となれば、生徒の皆々様も、やれ墓参りだ、やれ花火見物だ、やれ花火見物にかこつけた見合いだと忙しいのです。
「あたしはもう若くはないから、嫁入り前の娘さんたちみたいにはならないのよねェ。一人旅を引き留める人はいやしないし」
「それでこそ自由ってもんですよ」
「ものは言いようだ」
「猫の細道って言葉があるんですよ、ええ。つまり一見歩きにくそうでも思わぬ近道が、という意味です。猫の国の言葉なんですよ」
「猫の細道」
「そう、猫の細道です」
「猫のお里に、好い男がいるわけもないけれどねェ」
道中のやり取りです。そうは言っても、お珠さんの足取りは軽やかでした。
「アラマア、もしかして江戸に行くの？ 山の中の隠れ里とかじゃアないのねェ」
「猫の里は人の世の裏側にあるんでございますよ。ササ、こちらへ――」
〇
やっぱり七星の娘役は色っぽいナアと、誰ぞが口にし、七代目が髭をしごきます。
「こりゃ、細波が書いたやつだな」
「わかりますか」
細波は薄く微笑みました。
「おまえ、女主人公が好きだろう」
「噺るほうも、書くほうも、そうですね。色っぽいほうが熱が入りやす」
「むらがありすぎんだ、てめえは」
畳んだ扇で、鈴生師匠はチョンと細波の額を突きました。視線と耳はずっと七星に向いています。
「あすこを九口から七星に変えたわけは？ あンまんま九口にやらせりゃア楽だったろうによオ」
「これは師匠と七星さんの喧嘩ですからね。七星さんが師匠を誘惑せにゃア、意味がありませんでしょう？ 」
「へっ」
〇
「筋書きはこうだ……お珠は猫の国へ誘われ、そこで披露した演奏で猫たちの心を掴む。そしてこのまま猫の国に永住しないかと問いかけられる」
「音楽だけで？ 」
「ちがう。三味線のもとになったお玉の母親の幽霊があらわれて、『この人は善い人ですよ』と言うのだ。それですっかりお珠は猫たちの人気者になるというわけだ」
「それでどうなるの」
「一番好きな三味線を褒められる生業に生きるか、一番好きなものを自分だけの楽しみとして細々と生きるか。――七星さん、貴女ならばどうします」
七星は、臭いものでも嗅いだように鼻に皺を寄せました。
「そりゃアタイに決めろってことかい？ 」
「……でなけりゃ師匠は納得なさらんと思います」
九口がおずおずと言いました。「細波さん、オチがつけやすいのはヒトの世に戻るほうでしょうか」
「そうだな。人の世に戻るということは、俗世で老いて死ぬということ。話としては綺麗にまとまるだろう。しかし七星さんのことも含めて見りゃ、猫の世に生きるほうを選べば、皮肉がきいてくると思いまさア」
七星は、本番ぎりぎりまで長く一匹で考え込んでおりました。
