古今無双のアイテム使い～世界最強ツンデレ少女は、可能な限りあの娘の支援に徹したい～

第一部 アダマンタイト調達依頼

008 あくまでも友達として、ですから！

　風凪ぎの草原突入から二日。

　夜空の下、風の循環しない淀んだ空気の中を二人は進む。

　隠密行動のために最低限の会話しか交わさず、火照る体を冷ます風は吹かない。

　昨夜の野宿はセリムにとってもソラにとっても堪えるものだった。

　無風地帯ゆえの蒸し暑さ、流れる汗が服を体にべったりと張り付ける寝苦しい夜。

　今夜もこの場所で野宿なのか、そう覚悟を決めた瞬間、爽やかな風が二人の全身を包み込んだ。

「っはぁーーーーーーっ！！　抜けたぁーーーーっ！」

「……ふぅ、境界を越えたようですね。風が気持ちいいです」

　モンスターの生息する危険地帯は抜けた。

　声を出すのを我慢していたソラは、両手を突き上げつつあらん限りの声で叫ぶ。

「なんか空気もおいしく感じる！　セリム、風って素晴らしいね！」

「そうですね、ソラさん。さて、もう少し歩いてから野営といきますか」

「おーっ！」

　大きく腕を振って元気いっぱいに隣を歩くソラ。

　彼女のポニーテールが風になびいてゆらゆらと揺れる。

　大きな赤いリボンが動物の耳のようでかわいいと、セリムは密かに思っている。

「この調子なら次の町まですぐだね！」

「はい、順調にいけばあと十日くらいです」

「……え、そんなに？　そんなにかかるの？　風凪ぎの草原越えてすぐとかじゃないの？」

「徒歩ならそのくらいはかかるでしょうね。途中に宿場があればいいのですが。……最悪の場合、あと十日、お風呂に入れないんですね」

　サバイバル生活を送っていた頃は、半年間風呂に入らないなんてこともあったが、今となっては考えられない。

　無風地帯で汗だくになってしまった体を、セリムは早くも気にし出していた。

「あたしは別に、お風呂なくても平気だけど。セリムは気にしそうだもんね」

「ソラさんこそもっと気にしてください。せっかく可愛いんですから」

「可愛い……。にひひ、もっと褒めて褒めて」

「褒めてません、身だしなみに少しは気を使ってと言ってるんです」

　彼女との付き合いはまだ短いが、自分のファッションにまるで無頓着なのはよく分かる。

　いっそ無理やりにでも可愛い服を着せてやろうか。

　密かにソレスティア嬢改造計画を立ちあげるセリムだった。

「もうすっかり夜も更けましたし、今日はここまでにしましょう。野営の準備をしますよ」

「はーい。セリムよ、今日はソラ様特製の豪快な料理をごちそうしてしんぜよう」

「料理なんて出来るんですか、あなた」

「失礼な、焼くだけなら出来るわよ！」

「はい、私に全部任せてください」

　ポーチの中から炎の魔力石と薪を取り出す。

　土の上に置いたオレンジ色の石を中心に、薪を円状に並べていく。

　魔力石の熱が種火となり、薪が煙を吹きはじめる。

　空気の通りを考慮して、隙間を作りつつさらに並べていくと、燃え盛る焚き火が出来上がった。

「これでよし、と。では早速フライパンを取り出して」

「ねえ、セリム」

「なんですか？　料理したいと言っても代わりませんよ」

　グラスウルフの肉に岩塩をまぶしてフライパンの上へ。

　火力を調節しつつ焼き上げていく。

「違うわよ、そうじゃなくて。セリムってどうして戦う時に爆弾使うの？」

「どうして、と言いますと？」

「だって、普通に殴ったり斬ったりしたほうが強いじゃん。わざわざ消耗品の爆弾を使う意味あるのかなって」

「そう、ですね…………」

　手持無沙汰になったソラがぶつける、ずっと抱いていた疑問。

　フライパンを上下させながら少し考えると、セリムは答えを返す。

「私、好きなんですよ。爆散したモンスターから色々飛び散るのが」

「……は！？」

「さっきまでそこにあった顔が粉々に弾けて、肉塊が辺りに飛び散る。その瞬間がたまらなくって、病みつきなんですよ。うふふふふっ」

「え、ちょ、待って。ウソでしょ、冗談で言ってんだよね？」

　焚き火に照り返された、フライパンを見つめるセリムの表情が、どこか不気味に感じてしまう。

　彼女はゆっくりとソラの方を向いてニッコリ笑った。

　妙な迫力に、ソラの喉がごくりと鳴る。

「嘘です♪」

「……あ、はは、そうよね。いくらなんでもそれは無いわよね。あはは……」

「はい、本当は服に返り血が付くのが嫌なんです。武器が短剣ですからね、至近距離で斬りつけるので返り血を浴びるのは避けられません」

「そ、それで爆弾使ってるんだ、へ、へぇ〜」

　そう、冗談に決まっている。

　セリムが爆殺に快感を感じているなど、あり得ない。

　必死に自分にそう言い聞かせる。

　妙に真に迫った笑い方だったのも、口調が本気だったのも。

　全部迫真の演技に決まっているのだ。

「どうしたんですか？　顔、ひきつってますよ？」

「きっ、気のせいじゃないかしら。それよりお腹空いたわー、あはははは……」

「もうすぐ出来ますので、ふふふふふ……」

　考えるのはやめにする。

　これ以上この件について考えてはいけない。

　ソラは意識を焼き上がる肉の匂いに集中させる。

「ふふっ、真に受けるソラさん、可愛らしいです」

　からかい甲斐のあるソラに聞こえないよう、セリムはこっそり微笑んだ。

　○○○

　それから十日後の夕暮れ時。

　長い長い旅の果て、コロドの町が彼方に見えてきた。

「セリムセリムーっ、町だよ、とうとう見えたよーっ！」

「あ、ああ……。やっと、やっとお風呂に入れますぅ……」

　ここまでの道中、宿場は一つたりとも存在しなかった。

　暗がりで服を脱ぎ、濡れた布で体を拭く程度しか出来ていない。

　一刻も早く暖かいお湯と石鹸で体を流したい、髪を洗いたい。

　その一心でセリムは足を猛烈な勢いで動かす。

「歩くの速い、速いって。そんなに急いでどうしたのさ」

「お風呂が、お風呂が私を待っているんです。ソラさん、まずは宿屋に直行ですよ、いいですね」

「お風呂？　セリム、体臭いの？」

「何てこと聞くんですかっ！　デリカシー無さ過ぎです！」

　十二日間着たきりの服に汗をかきながら歩き詰めの体。

　自分の体臭がどうなっているかなど、怖くて確認すらしていない。

「どれどれ、すんすん」

「わひゃっ！　ソラさん、何をして……」

　突然セリムの首筋に顔を埋め、ソラは執拗に匂いを嗅ぐ。

　彼女の息が当たるたび、なんとも言えないくすぐったさを感じてしまう。

「すんすんすん。うん、大丈夫だよ。セリム全然臭くないし、むしろいい匂いだから」

「うぅっ、それはどうも……」

　至近距離で体臭を嗅がれた挙句、その感想まで頂いてしまった。

　真っ赤になった顔が夕暮れの色でばれないことを祈りつつ、さらに足を早める。

「さっ、早く行きますよ。——もう、ソラさんのくせに、私をドキドキさせるなんて……」

　後半は聞こえないように小さく小さく口にする。

　セリムの早歩きはソラの全力疾走とほぼ同じ。

　ポニーテールを揺らしつつ必死で後ろを付いていく。

「だ、だから速いってばぁ！」

　程なくして、二人は遂にコロドの町の入り口ゲートをくぐった。

　久しぶりの人里に、セリムはこの上ない安心感を覚える。

　はしたなくも野原で裸になって体を拭くなど、危うく野生児に戻るところだった。

「さ、宿です。お風呂です。全てはその後、情報収集も二の次です。いいですね」

「わかったわよ……。どの道もう日も暮れるしね」

　宿を探して二人は通りを歩きつつ、町並みを見渡していく。

　道は石畳など敷き詰められてはおらず、自然の土をなめした砂利道。

　緑豊かな山間部に存在するこの町は林業が盛んで、立ち並ぶ建造物も木製のものが多い。

　だが決して田舎町という訳ではなく、必要な施設・店舗はまんべんなく揃っているようだ。

　通りの一角に、二階建ての木造建築物が見えた。

　そこにぶら下がる、ベッドマークの看板。

「ありました、宿です！　あぁ、やっと人間らしい時間が過ごせます、町にいる間はオシャレだって出来ます……」

「よっぽどトラウマなんだね、原始人生活」

「やめてください、本当にやめてください。原始人とか言わないでくださいお願いですから」

「ご、ごめんごめん。もう言わないから……うにゃっ！」

　突然ソラの体に走る衝撃、何かとぶつかってしまったようだ。

　隣にいるセリムを見ながら歩いていた、彼女の前方不注意である。

　ソラの前で尻もちをついているのは、小さな女の子。

　髪色は黒、まだ十歳にも満たない歳だろう。

「ごめんね、大丈夫？　ケガしてない？」

「…………っ」

　助け起こそうとした途端、少女は自力で起き上がった。

　そして、何も言わずに走り去ってしまう。

「あれ？　怖がらせちゃったのかな」

「ソラさんを怖がるなんて有り得ないですよ、愛嬌ある顔ですし。きっと急いでたんでしょう」

「……じーっ」

「ん？　どうかしましたか？」

　セリムの顔をじーっと、わざわざ声に出してまで、じろじろと見つめてくる。

「セリムってさ、結構あたしを褒めてくれるよね。……もしかしてあたしのこと、好きなの？」

「……は？　なっ、ばっ、なっ」

「花々？」

　訳のわからないことを突然言われ、訳のわからない言葉しか口から出てこない。

　キョトンとするソラの前で、何故か顔がどんどん赤くなってしまう。

「あ、アホですかっ！　私がソラさんを好きだなんてっ、そんなっ！　天地がひっくり返ってもあり得ません！！」

「そ、そんなに否定しなくても……。あたしはセリムのこと好きなのに……」

「はい！？　そんな、そんなの突然言われてもですね、まだお互いの事もよく知らないのに、そんな……」

「セリムはあたしを嫌いなんだ……。友達だと思ってたのにな……」

「あ、と、友達、ですか。そうですよね。……ふぅ」

　パニック状態の頭がやっと落ち着いた。

　そう、ソラが言ったのは友達としての好意。

　なにを慌てているのか、何を勘違いしているのか。

「コホン、当然私もソラさんのことが、その、好き……ですよ？　もちろん友達としてっ！！」

　照れくさいけども誤解をさせたままではいけない。

　泣きだしそうなソラに対し、好意を伝える。

　最後のセリフは特に強調。

「ほ、ほんと？　良かったぁ、あたしセリムに嫌われちゃったかと」

　ソラの顔に笑顔が戻る。

　この笑顔を見るたびに、セリムの胸は暖かさに包まれる。

　それは大好きな友達だから。

　誰に言い訳するでもなく、セリムは心の中で強く繰り返す。

「嫌いな人のためにこんな思いをしてまで付いて来ませんよ、もう。余計に汗かいちゃいました。宿に行きましょう」

「おーっ！　ところで宿代は——」

「もちろんソラさん持ちです。当然でしょう、あなたが依頼人なのですから」

「だよねー……」