古今無双のアイテム使い～世界最強ツンデレ少女は、可能な限りあの娘の支援に徹したい～

序章

006 一緒にいるための言い訳でしかなくても、やっぱり離れたくないんです

　昨日の夕食の時もそうだったが、ソラのテーブルマナーは意外にもしっかりしている。

　パンくずひとつこぼさず、スープを音を立ててすすったりもせず、食器と皿をぶつけてカチャカチャ音を出したりもしない。

　大変失礼な話ではあるが、セリムの抱いていた勝手なイメージは、食べ散らかしは当たり前の豪快なものだった。

　しかしイメージに反して、彼女の食事作法からは隠しきれない育ちの良さがにじみ出ていた。

「ぷぃーっ、ごっそーさま。セリム、中々料理上手いじゃん。ソラ様が褒めて使わす」

　食事中は静かだったソラも、食べ終わると同時に騒がしくなる。

　八重歯を覗かせて笑う姿は、いつも通りのアホの子平常運転。

　見え隠れしていたお嬢様オーラは跡形もなく消し飛んだ。

「お粗末さまでした。お嬢様のおめがねに叶い光栄です」

「え、なに言ってんの」

　軽くカマをかけてみたが、キョトンとした顔で返される。

　全く動揺の色が見えない、急に何言ってんだといわんばかりのソラ。

　やはり考え過ぎなのか、彼女が良い所のお嬢様だなどと。

「それにしてもさ、セリムってすっごい優良物件だよね。可愛いし強いし料理も上手いし。セリムを嫁にする奴は幸せ者だわ」

「嫁、ですか。……考えたことも無かったですね」

　誰かと恋に落ちて、結ばれて、結婚する。

　完全に他人事だと思って意識もしなかったが、自分にもいつか運命の相手が現れるのだろうか。

　そんな相手がいるとしたら、今この瞬間、どこで何をしているのだろうか。

　つい思いを巡らせて上の空になってしまっていた。

　セリムはブンブンと首を振ると、目の前のソラとの会話に戻る。

「どしたの？　急に頭振って」

「コホン、なんでもありません。ところで、その剣の振り心地はどうでしたか。気に入ってくれました？」

「うんっ、この剣すっごいの！　長いのに振りやすくって、握り具合も抜群！」

　満面の笑顔で答えてくれたソラ。

　彼女の笑顔を見ると、何故だかセリムも嬉しくなってしまう。

「それは良かったです。創造術（クリエイト）で作成した武器は細かい調整も出来ませんし、どうしても鍛冶師の方が鍛え上げた剣には劣るので」

「へぇ、なんか意外。万能ってわけじゃないんだね」

　人懐っこい笑顔を向けてくれるソラ。

　彼女とも今夜限りでお別れ、明日の朝にはこの町を出ていってしまう。

　セリムが抱くのはどうしようもない寂しさ。

　せめて彼女がいなくなってしまうまでは、出来る限り一緒にいたい。

「あの、ソラさん。もしよろしければ私と……、お、お風呂に入りませんかっ」

「いいわよ。髪の毛に砂が混じって気持ち悪いし、セリム洗ってよ」

　上ずった声を出してしまったが、ソラは快諾してくれた。

「良かった。それでは私はお風呂を沸かしますので、ソラさんはお皿洗いをお願いします」

「任せといて！　大船に乗ったつもりでいるといいわ！」

　自信満々に請け負ったソラは、食器を重ねてキッチンに持っていった。

　セリムは少しだけ不安に思いつつも、裏庭に出て汲み上げた井戸水を浴室の湯船にせっせと運ぶ。

　何往復かしてなみなみと水を張った浴槽の中に、防火網に包んだ炎の魔力石を放り込み、そのまま３０秒ほど待ってから引き上げる。

　指の先でお湯を触ってみると、４０度くらいの丁度いい湯加減。

「良い感じに湧きましたね。さて、ソラさんに任せた食器洗いは……。まあ、さすがにだいじょ」

　パリーン！

　何かが砕け散る音と、うわーまたやっちった、という声。

　セリムは全速力でキッチンに駆け付けると、複数の皿の残骸を前にして、もう何もするなと言いつけた。

　○○○

　紺色のインナーを脱ぐと、脱衣所の床にパラパラと砂が落ちる。

　一切気にせず洗濯かごに投げ込むソラには、やはりお嬢様らしさなど欠片もない。

　やっぱり気のせいだったのだろうか、でもあの財布の重みは。

　服を脱ぐ手を止めて考え込んでいたセリム。

　その背後に回ると、ソラは彼女のミニスカートを剥ぎ取る。

「ひゃああああああっ！！」

「にひひ、なにぼさっとしてんのさ」

「なななななな、なにするんですかっ！」

「これから素っ裸になるのに、なに恥ずかしがってるの？」

「それとこれとは話が違うんです！」

　セリムは頬を染めつつ、てきぱきと脱いで脱衣かごに畳んで入れる。

　その隣のかごには、ぐちゃっとしたソラの脱ぎ散らかしが入っていた。

「これは絶対に違いますね、今確信しました」

「なにが？　それより早く入ろうよー」

　素っ裸で急かすソラ。

　彼女がお嬢様という可能性はゼロ、そう結論付けたセリムはこの件に付いて考えるのを止め、浴室のドアを開ける。

「おぉ……、別に広くない」

「当たり前です。何を基準にしてるんですか」

　人が二人入ると手狭なくらいの浴室。

　師匠と二人で入っていた時も、少し狭く感じていた。

　当時はセリムがこの家に帰ってくる事自体稀だったが。

「よーし、飛びこ」

「まないでください。先に体を洗いますよ。しっかり汚れを落とさないと」

　浴槽にダイブしようとするソラの肩をがっしり掴むと、強制的に座らせる。

　リボンを解いた彼女の髪は、肩よりも少し先まで伸びた長さだ。

　湯船から風呂桶でお湯を汲むと、セリムは容赦なく頭からぶっかけた。

「うみゃあぁっ」

「なに動物みたいな声出してるんですか。頭洗ってあげますから、目つむっててくださいね」

　石鹸を泡立てて、ソラの金髪をわしゃわしゃと洗う。

「せっかく綺麗な髪してるんですから、もっと気を使ってください」

「だってメンドクサイし。そんなに言うならこれからはセリムがやってよー」

「…………」

　わかってて言ってるのだろうか。

　明日にはお別れだというのに、これからもずっと一緒みたいな言い方をして。

　訳も無く腹が立って、無言でお湯を頭からかぶせる。

「みみゃああぁぁっ」

「なんの生き物ですか、あなたは。ほら、頭洗い終わりましたよ」

　ぷるぷると頭を激しく振って水を飛ばすと、ソラは元気よく立ち上がる。

「よっし！　今度はセリムの髪、あたしがやってあげる」

「遠慮しておきます。髪には気を使っているので」

「そっか、なら仕方ない。……ん？　それどういう意味？」

　腰掛けて髪を洗いはじめたセリムに、ソラは更に食い下がる。

「じゃあさ、体洗ってあげるよ。それならいいでしょ？」

「その前に自分の身体を洗ってください」

「よし、急いで洗ってセリムも洗う！」

　猛烈な勢いで石鹸を泡立てて体を擦り始めるソラの隣で、長い髪を体の前に回して洗うセリム。

　長いサバイバル生活の中でボサボサに伸びてしまった髪を、ここまで綺麗に整えるまでにどれ程苦労したか。

　もう二度と野生児に戻るのはごめんだ。

　半裸で野山を駆け、獣を狩り殺して肉を剥ぎ取り、丸焼きにして豪快に齧り付く日々。

　今思い出してもぞっとする、絶対に戻りたくない過去だ。

「洗い終わったー！」

　ソラはお湯で泡を洗い流すと、髪を洗っている途中のセリムの背後に回り込む。

「え、待ってください、何をするつもりなんですか」

「何って、洗い終わったら背中流していいんでしょ？」

「そんなことを言った覚えは……」

　問答無用とばかりに手を泡立てたソラは、セリムの白い背中をすりすりする。

「なんで素手なんですか！　くすぐったいです……っ」

「ザラザラしたタオルだと肌を傷つけちゃうんだよ。知らなかった？」

　確かにこの浴室には固いタオルしか置いていない。

　だからと言って、これは少しまずい。

　何だかまったく分からないが、おかしな気分になってしまいそうだ。

「ほれほれ、気持ちいい？　気持ちいいでしょ」

「気持ち……いいって言うか……っ、なに、これっ……」

「もっと行くぞー、おりゃー！」

　勢いを付けたソラの手がつるりと滑って、セリムの身体の前面へ。

「……あっ」

　むにっ。

　ソラの両手のひらに感じるそこそこな膨らみ。

　将来性を十分に感じさせる柔らかさだった。

「——っ！　いやあああああああああぁぁぁっ！！！」

「いやぁ、いい湯加減だね、セリム」

　並んで湯船に浸かる二人。

　にこやかなソラに対して、セリムは目尻に涙が浮かんでいる。

「知りません！　ふんっ！」

「うぅ、謝ったじゃぁん。機嫌直してよ。そうだ、あたしのも触っていいわよ」

「け、結構ですっ。もう……」

　恥じらいもなく胸を突き出す彼女に、逆にセリムが恥ずかしくなった。

　口までお湯に沈んで、ブクブクと泡を吐き出す。

「ぶくぶく……ぷはぁ。ソラさん、明日にはこの町を出て行くんですよね……」

「そうだけど。次にどこ行くのかが問題なのよねぇ」

　——なんでもないことのように言ってくれますね。

　私はこんなにも別れが辛いのに。

「どこに行けばアダマンタイトの情報が掴めるのかしら。セリムはどう思う？」

「…………人の多い場所にでも行けばいいんじゃないですか」

　——一人で寂しがってて、バカみたいじゃないですか。

　そもそもソラさんは旅の途中、私にはこの店がある。

　少しの間だけの付き合いだってことは、分かっていたつもりなのに。

「人の多い場所かぁ。よし、次の目的地は人の多い場所に決定！」

　——それなのに、どうしてこんなにも別れが辛いのでしょうか。

　○○○

　姿鏡の前で、濡れた髪を乾かして櫛を通すセリム。

　寝巻に身を包んだ二人は、あとはもう眠るだけ。

　それで明日が来て、別れがやってくる。

　この広い世界、ソラの無謀さも相まって、おそらく二度と会えないだろう。

　今まで生きてこれたのが不思議なくらいの彼女。

　一人で行かせたら、きっといつか死んでしまう。

　心配でたまらない、彼女についていきたい。

　でも、昨日出会った少女のために、今の暮らしや仕事、全てを放りだせるのか。

「どうしますか、私。私はどうしたら……」

　鏡の中の自分に問いかけても、それはただの独り言。

　ミスリルの剣を鞘から抜いて嬉しそうに眺めているソラの姿が、鏡にチラチラと映る。

　まるで寂しさの欠片も無い脳天気な顔。

　自分はこんな気持ちになっているというのに。

「……ソラさん、こっち来てください。髪、整えてあげます」

「おお、早速やってくれるのか。いいよ、どんと来い」

　剣を鞘に納めて立て掛けると、ソラはこちらに駆け寄って鏡の前にちょこんと座る。

　彼女が着ているのはセリムの寝巻。

　ピンクと白の縞模様で、えりの辺りにもこもこした毛玉が付いている。

　セリムの寝巻はその青い色違い。

「にひひっ、おそろいだねぇ」

「頭動かさないでください。櫛、刺さりますよ」

　こちらを振り向いた彼女に前を向かせ、サラサラの金髪に櫛を通していく。

　細やかな髪がするすると流れ、全く引っかからない。

「ソラさんももっと可愛らしい格好をすればいいのに。こんなに可愛らしいんですし」

「ホント？　あたしかわいい？　そんなの言われたの初めてかも」

　嬉しそうに頭を揺らしながら、ソラは笑う。

　頭を掴んで強引に動きを止めると、髪梳(と)きを再開。

「そうなんですか？　相当見る目がないですよ。私の次に美少女です」

「セリムの次なんだ。まあそれでもいいか、セリムってすっごくかわいいし」

「……っ！」

　心の底からそう思ってる、そんな顔で言われると、さすがに照れてしまう。

　間違いなく自分は美少女だと自負しているが、他人に言われたのはこれが初めてだった。

「お、おだてても何もでませんからっ」

「強いしかわいいし頼りになるし、これからの旅は心強いね。世界最強へ一直線だよ」

「……………………へ？」

　何を言っているのか、この子は。

　ソラの突然の発言に、セリムの頭に浮かぶのは疑問符ばかり。

「あの、私達は明日でお別れなんじゃ……」

「セリムこそ何言ってんの？　私の旅についてきてくれるんでしょ？」

「……ついていけませんよ？」

　なんということだろう。

　ソラが寂しそうな素振りをまったく見せなかったのは、セリムが旅に同行してくれると思っていたからだったのだ。

　お互いの認識の違いに、思わず呆気に取られる二人。

「は？　え、なんでついてこれないのさ！」

「なんでって、私にはこのお店がありますし、仕事もありますし。この町での暮らしだって……」

「待って待って待って！　じゃあセリムとは明日でお別れってこと！？　そんなのやだよ！」

「ソラさん……」

　——そんな泣きそうな顔をしないでください。

　別れが余計に辛くなっちゃいます。

「仕方ないことなんです。寂しいですが……」

「うぅ、セリムには仕事が……。ん、仕事……」

　ふと何かに思い至ったソラは、セリムに確認を取る。

「セリムの仕事って、確か……」

「はい、アイテム調達業ですよ。依頼を受けて、アイテムを探しだして持ってくるお仕事です」

「それってさ、範囲とか時間に制限はあるの？」

「特に設けてはいませんが……」

「そっか、それだ！　あたしってやっぱり天才ね！」

　ソラが何を言わんとしているのか、セリムにはまだピンと来ていない。

　悲しみに沈んでいたソラの顔がどんどん明るさを取り戻し、彼女は高らかに告げる。

「セリム、今から依頼を出すよ！　世界最強の金属、アダマンタイトを調達するの！　このあたしと一緒に！」

　得意げに言ってのけ、渾身のドヤ顔を見せるソラ。

「どう、ナイスなアイデアでしょ！　これなら堂々とついてこれるわよね、仕事だもん」

　普段のセリムならば、こんなとんでもない依頼を受けるわけがなかった。

　どこにあるのか、実在するのかも分からない物の調達、しかも期間未定。

　旅費もアイテム費も莫大にかさむだろう、何日かかるかすらわからない。

　それでも。

「……ふふっ。ソラさんったら」

　それでも、一緒にいられる口実は出来た。

　そう、これは口実。

　他ならぬ、セリムが自分自身に言い訳をするための口実だ。

　一緒にいたいのだからと開き直ることは出来ないが、一緒にいるための理由は出来た。

　ソラに抱きつくと、セリムは今日一番の笑顔で返事を返す。

「しょうがないですね、ついて行ってあげますよっ」