古今無双のアイテム使い～世界最強ツンデレ少女は、可能な限りあの娘の支援に徹したい～

第一部 アダマンタイト調達依頼

039 隠された秘密は、とってももふもふしていました

　氷結した女王の脳天に叩きつけられた、闘気の鉄槌。

　氷と共に頭が割れ砕け、二本の触角の間から緑色の体液が噴き出す。

　頭部への打撃に、女王は大きく怯む。

　軽やかに降り立ったソラは、一回転して遠心力を乗せた横振りの一撃を、

「もう、いっぱーつ！」

　真正面に叩き込んだ。

　ドグシャアァッ！

　ガードも出来ず、渾身の殴撃をまともに受ける。

　腹部と繋がった細い腰が千切れ、上半身が吹き飛ぶ。

　背中から壁面に叩きつけられると、風船が割れたような音と共に体液をぶちまけた。

　ずるずると壁をずり落ちたクイーンの上半身は、僅かな呻き声を上げると動かなくなる。

「——っふぅぅ、なんとかなったぁ……」

　アーメイズクイーンの絶命を確認すると、ソラはようやく緊張を解く。

　闘気を消し、群青のツヴァイハンダーを鞘に納めると、ぶよぶよと気持ち悪い女王アリの腹部から飛び下りた。

「よっと。セリム、クロエ、二人ともありがとー！」

　そして、いつものように元気よく駆け足で戻って来るのだが。

「あれ、クロエ……？」

　その足が止まってしまった。

「どうしたんですか、ソラさん。クロエさんがどうかして——」

　隣に立つ少女に目を向けて、セリムも理解する。

　極太のビームと、大切なソラの動きにばかり気を取られていた彼女は、クロエの帽子が飛ばされても気付かなかった。

　帽子の下に隠された、腰まで伸びた長い赤髪と、頭の上に二つ付いた獣の——犬のような耳が露わになっていることにも。

「クロエさん、それ……」

「何さ、二人とも。変な顔して——うそ、帽子が無い！？」

　頭の上を両手で探り、クロエはようやく帽子の不在を知る。

「二人とも、これは、その……！」

　何で、どうして。

　秘密を知られてしまった。

　二人の視線が怖い。

　二人の顔を見るのが怖い。

　自分を見る目が変わってしまうのが怖い。

「あの……、帽子ならここに……」

　突然現れたアモンが、帽子をそっと差し出す。

　壁際で小さくなっていた時、丁度手元に飛んできたのだ。

　クロエはひったくるように帽子を奪うと、髪を巻き込んで目深にかぶった。

「あの、その耳……」

「聞かないで」

　ずっと隠してきた、他の人間と明確に違う特徴。

　人間だけではない、魔族とも違う。

　この世界に生きる誰とも同じではない、一体自分は何者なのか。

　この耳について知っているのは、彼女自身を除けば、育ての親であるスミスだけ。

　その他には、兄弟弟子は勿論、心を許した友人にすら明かしていない。

　彼女の心にずっと影を落とす、大嫌いな耳。

「クロエさん……」

　セリムには、かける言葉が見つからなかった。

　絶対に他人には知られたくない、多くの人間と違う点。

　形こそ違えど、彼女の気持ちは理解できる。

　だからこそ、かける言葉が見つからない。

「ねえねえ、クロエ。それって耳？　可愛いね、もっかい見せて」

　だが、この少女は違った。

「へ？　ソラ、何言って——」

　人懐っこい笑顔で、こちらの心に遠慮なく踏みこんでくる。

「こんな耳、気持ち悪いだろ？　可愛くなんてないよ」

「うんにゃ、可愛い。ちょっと触ってみたいかも……」

　気持ち悪がるわけでもなく、奇異の目を向ける訳でもない。

　青い瞳を輝かせ、手をわきわきと動かすソラ。

　目を見れば分かる。

　彼女は裏表無く単純に、ただ触ってみたいとだけ思っている。

「触るって、本気で？」

「本気も本気。お願い、触らせて！」

「……まぁ、ちょっとだけなら」

　そんな彼女だから。

　固く閉ざした扉も開いてしまう。

　そっと帽子を取り、再び見せた赤い犬耳。

　じっと注がれる視線が落ち着かず、ピクピクと動く。

「おぉ、動いた！」

「あの、触るなら早くしてくれないか……？」

「おっと、そうでした」

　ついつい見入ってしまった。

　気を取り直して彼女の耳に手を伸ばす。

　ふさふさしたきめ細やかな毛に覆われた、少し固い耳。

　ちゃんと耳の穴も開いている。

　正真正銘、耳として機能している部位だ。

「……もふもふ！」

「ちょっ、くすぐったい、くすぐったいって。あははっ」

　ふさふさの耳にソラの指が埋もれる。

　側で見ていたセリムも、もう辛抱堪らない。

「……ごくり。クロエさん、私も触っていいですか？」

「えぇっ、セリムも！？」

「ソラさんばっかりずるいです！　私にもモフらせてください！」

「そんながっつかなくても。別に良いけどさ」

　許可が下った瞬間、セリムの目がギラリと光る。

「ではお言葉に甘えて。ソラさん、代わってください」

「セリムも好きだねぇ」

　ソラが下がると、セリムはクロエの前へ。

　ぴこぴこ動く耳に、そっと触れる。

「これは、もふもふしてます！」

「一緒の感想が飛び出したね……」

「凄いです、もふもふです……！」

　夢中になってクロエの耳を触る。

　色々な角度から触り、撫で、擦る。

　絹のような極上の指触り。

　可愛いものに目が無いセリムは、もう夢中になる。

「あの、そろそろいいかな」

　夢中になり過ぎて、苦言を呈されてしまった。

「……すみません。うぅ、私ったら我を忘れて。はしたないです」

　気まずさを感じながら手を離すと、クロエは長い髪諸共、耳を帽子の下に隠す。

　どんな時も絶対に脱がなかった帽子。

　彼女は道中の宿でも一緒の入浴を頑なに拒み、夜は三角の先端に丸が付いたナイトキャップをかぶって寝ていた。

　不自然なほど帽子を取らなかったその理由に、セリムはやっと納得がいく。

「クロエさん、その耳について聞いてもいいですか？」

「うん、二人にならいいよ。ぜんっぜん気にしてないみたいだし」

「お恥ずかしい限りで……」

　一切物怖じしないソラの気質が、今回は吉と出てくれた。

　二人に対して完全に警戒を解いたクロエは、質問に応じてくれるようだ。

「まずその耳ですけど、本物ですよね。生まれつきなんですか？」

「うん、あれがボクの耳。普通の人に耳がある場所には何も無いんだ。普段その部分は伸ばした髪で隠してる。この耳を知ってるのは親方だけ。少なくとも赤ん坊のボクを拾った時からこうだったみたい」

　そこまで話すと、クロエは気まずそうに頬を掻いた。

「ゴメン、わかるのはそれだけ。この耳が何なのか、——そもそもボクは本当に人間なのか」

　口に出す声は、少し震えている。

　皆と違う存在かもしれない、やはりそれは耐えがたい恐怖だ。

「……ボクには何にもわかんないから」

「そうですか。ごめんなさい、こんな質問をして」

「いいんだ、二人を信じてボクの意志で話したんだから。それに、なんだかスッキリした」

　彼女は今、晴れやかな気持ちだった。

　心に溜め込み続けた不安を、生まれて初めて他人に話せた。

　コンプレックスでしか無かった耳を、可愛いと言って貰えた。

「だからさ、二人とも——ありがとう！」

　心の底から感謝を込めて、この場にいる二人の——親友に。

　いつも通りの快活な笑顔と共に、言葉を贈った。

「にしし、どういたしまして。これからもよろしくね、クロエ」

「ホント、よろしくしてあげてください。こんなアホの子ですが、良い所も沢山あるので」

「そうそう、もっと褒めても……いや、さすがにこれは褒めてないでしょ」

「褒めてますよ、よしよし」

「撫で撫でなんかで誤魔化され……にゃぁぁ」

　わしゃわしゃとソラの頭を撫でると、彼女の顔はすぐにだらしなく緩む。

　扱いやすい——もとい、非常に可愛らしい。

「さて、すっかり話しこんでしまいましたね。馬車の方はどうなっているでしょうか」

「セリム、女王アリの素材は取ってかないの？」

「……欲しいですか？　アレ、解体しますか？」

　体液をぶちまけ千切れ飛んだ上半身と、中の卵が透けて見えるぶよぶよの下半身。

　見るだけでもげんなりする、虫嫌いが見たら発狂しそうな有様。

「うん、あたしは嫌だ。セリムやって！」

「もっと嫌ですよ！」

「ならボクがやるよ、別に平気だし。セリム、どの部位が使えるか教えて」

　平然とクイーンの亡骸に駆け寄ると、クロエは指示を仰ぐ。

　これから広がるであろうグロテスクな光景に、眉を顰（ひそ）めつつ答えるセリム。

「まずは両手の大鎌、そのまま武器として使えるほどの代物です。かなり高く売れますね」

「なるほど、鎌っと」

　根元の肩口から、ブチっと千切り取る。

「それから顎、良質な剃刀の素材となり、やはり高く売れます」

「ほいほい、顎ね」

　割れた頭を引っ掴んで、ブチブチと引きちぎる。

「最後にその……、卵管……です。乾燥させて煎じると、良い薬になるらしく、とても高く売れます……」

　もの凄く言いにくそうに、最後の指示を出す。

「はいはい卵管、これで最後っと」

　そこから広がるのは、おぞましい光景。

　ずるりと引き抜かれた卵管、ドバドバ出てくる卵、思わずえずくソラ。

「はい、持って来たよ」

　顔色一つ変えず、平然と三つの素材を持ちかえったクロエ。

　セリムは青ざめながら受け取ると、出来るだけ見ないようにしながら手早くポーチに突っ込んだ。

「で、では帰りましょう……。ソラさん、大丈夫ですか……？」

「だいじょばない……。ショッキングな光景すぎた……」

　今日の夢に出て来そうな光景を極力忘れようとする。

　セリムの可愛らしい顔に、彼女はひたすら癒しを求めた。

「よく平気だね、クロエ……」

「あはは、どうってことないよ」

　朗らかに笑みを浮かべるクロエは、本当に全く動じていない。

「あの……、私、忘れられてませんよね……？」

　隅っこでずっと様子を窺っていたアモンが、おずおずと会話に入ってきた。

「当然ですよ、アモンさん。あなたのお陰でスムーズにここまで来れたんですから」

「それは良かった……。私はこれで消えますが……、どうか私と出会ったことは他言無用でお願いします……」

「へ、どうして——」

「ではさようなら……。隠密化（ヒドゥン）……」

　マリエールに自分の存在を知られないために念を押す。

　伝えたい事柄だけを伝え終えると、彼女は完全に気配を消してしまった。

　もう姿を現すつもりは無いのだろう。

「なんだったんだろ、あの人」

「さっぱりわかりませんね、悪い人でないのは確かですが」

　彼女はどうしてアリの巣の中にいたのか、どうして危険を冒して自分たちを助けてくれたのか、なぜ出会ったことを口止めしなければならないのか。

　アモンにとっては、どれも深い理由あっての行動だが、セリムたちにとって彼女は最後まで謎だらけだった。

「——ッ！　誰か来ます……！」

　ダメ元でアモンの気配を探ってみたセリムは、真っ先に気付いた。

　何者かがアリの迷宮を走る足音に。

　足音はまだ遠く、しかし迷わずに女王の間へ向かっている。

　途中で何度か立ち止まり、そのたびに剣が振るわれる音、アーメイズが斬り伏せられる音が耳に届いた。

「……お、あたしにも聞こえて来た」

　耳を澄ましていたソラとクロエにも、足音は届き始める。

「誰かな、まさか馬車に残った誰かとか？　向こうで何かあったんじゃ……」

「もしくは敵、そのどちらかでしょうね」

　マリエールを狙う敵がセリムたちを邪魔者と判断し、戦闘後の疲弊した状態を狙って来る。

　その可能性も充分に考えられた。

「くれぐれも油断はしないように」

　セリムの一言で、緊張感が増す。

　徐々に近づいてくる足音。

　もう耳を澄ませなくても分かるほど、大きく聞こえている。

　そうして、とうとう彼女（・・）は暗がりから姿を現す。

　女王の間に到達した彼女は、感心したように三人の少女と女王の骸を見回した。

「……驚いたな、本当に倒してしまっているとは」

「あなたは……？」

　やって来たのは銀髪の剣士。

　白銀の鎧を纏い、細身の剣を腰に佩（は）いた女性。

　セリムは彼女の姿をみた瞬間、只者では無いと直感する。

「そう警戒しなくてもいい、私は味方だ。それと、馬車は無事だよ。安心すると良い」

　いまだ警戒を解かないセリムの隣、ソラが小刻みに震えている。

　口をパクパクと開け閉めしつつ、ぷるぷると人差し指を向けた。

「あ、あ、あ、あなたはまさかぁぁぁぁっ！」

「ソラさん？　知っているんですか？」

　彼女の知り合いだろうか。

　小首をかしげるセリム。

　見ればクロエも、彼女の顔を見て呆気に取られている。

「知ってるも何も、この人は世界最強の剣士……！」

「へ？　じゃあこの人が？」

　以前話に聞いた、ソラの憧れ。

　世界中の剣士の頂点に立つ最強の存在。

　冒険者レベル６７。

「申し遅れた。私はローザンド・フェニキシアス、しがない一人の冒険者だ。以後お見知りおきを」

　深々とお辞儀すると、ローザは優しく微笑む。

　思わぬ場所で唐突に出会った人生の目標。

　ソラはもはや、何の言葉も紡げなかった。