027 ソラさんの隣に戻れて嬉しいなんて、絶対に思ってませんからっ
「とうちゃーく！ おぉ、思ったより広いね」
霊峰カザスの山頂に一番乗りを果たしたソラは、開口一番に感想を述べた。
切り立った岩にわずかな足場、そんな光景を予想していた彼女にとって、平らになめされた広々とした空間は想定外。
山頂広場の中央には、石造りの舞台が鎮座している。
「昔からこの場所では、色々な儀式が執り行われてきましたから。今は奉納の舞いに一本化されてますけど」
「へぇ、……ま、まさか生贄の儀式とか」
「ソラさん、失礼です。というかバチ当たりです」
「ふふっ、昔は大勢でこの場所に集まって、ノルディス神に祈りを捧げたと聞いています」
中央の舞台へと歩きながら説明するメリィ。
頭上に輝く太陽は、一番高い場所に昇っている。
時刻は正午、ここまでの行程は予定通り。
順調に行けば、日没までにはカルーザスに戻れそうだ。
「では、恥ずかしながら。奉納の舞い、舞わせていただきます」
石の舞台の中央に上がったメリィは、まず胸の前で円を描き、この地に眠る神に祈りを捧げる。
そうして始まった奉納の舞い。
ゆったりとした足運びで刻むリズム。
緩慢な動作から、くるり、くるりと体を回し、長く伸びた袖が蝶の羽のようにひらひらと舞う。
厳しい修練を積んだのだろう、その足運び、緩急、動作から振り着けに至るまで、セリムもソラも目を奪われる。
「ほぇぇ、上手だねぇ」
「さすがは神子に選ばれた方、見事な舞ですね。観客が私達だけ、というのは勿体ない気がします」
その場に腰を下ろし、彼女の神秘的なステップに見とれる二人。
そんな中で、セリムは唐突に不思議な感覚に襲われた。
何者かに呼ばれているような、頭の中で何かが囁いているような。
もしかしたらソラも感じているかも、そう思い隣を見るが、彼女は目を輝かせて舞踏に見入っている。
「……私の勘違い？ それにしては妙な感じが——」
雰囲気に呑まれて何かの錯覚を感じたのか。
いや、錯覚ではない。
呼び声はどんどん強くなる。
そして、はっきりと自分の名前を呼ぶ声が聞こえた時。
時空のポーチが強烈な光を発した、少なくともセリムにはそう思えた。
「これは——」
同時に、頭の中に流れ込んでくる断片的な映像の数々。
ひび割れる大地、溶岩の大河、唸りを上げる火山と噴煙に黒く淀んだ空。
殺し合う複数の何かと何かのおぼろげなシルエット。
そして、空を埋め尽くすほど巨大な——。
「——ム、セリム。どうしたのさ、セリム」
「……あ、ソラさん？ メリィさんも……」
「良かった、いくら呼びかけても反応が無いので心配しました」
「え？ 私、そんなに長い間ぼんやりしてましたか？」
体感時間はほんの一瞬だったはず。
しかし、彼女達の様子を見ればそうでないことは予想出来た。
全力で踊りきったのだろうメリィの額には玉のような汗が浮かび、息も切らしている。
「もうとっくに奉納の舞いも終わっちゃってるよ」
「あの舞は大体十分くらいあるんですよ」
「舞いが終わるまでは見入ってるだけかと思ってたけど、終わっても全然動かないんだもん」
「そ、そうだったんですか。ごめんなさい、心配をおかけして。……それにしても、あのビジョンは一体？」
怒涛のように押し寄せて、過ぎ去っていった映像。
思い出そうとしても、もう薄ぼんやりとしか思い出せない。
今この瞬間にも、どんどん記憶の隙間から、小さな砂粒のように零れ落ちていく。
「一体どうしたのさ、セリム。なにかあったの？」
「……いえ、なんでもありません。少し疲れてたのかもしれませんね」
うっかり居眠りしてしまい、その間に見た白昼夢。
そうとしか思えない出来事、きっとそうなのだろう。
体にはなんの変調も無いのだ、心配をかけないように笑顔を見せて立ち上がる。
「ご心配おかけしました。さ、カルーザスに戻りましょう」
「おーっ！ 無事に帰るまでが護衛だからね、帰りもあたしが先頭で！」
どこからそんな元気が湧いてくるのか。
道中数多くのモンスターを倒し、場違いな強敵とまで戦った彼女は、元気よく腕を突き上げて見せる。
そんな彼女を、メリィは遠慮がちに呼び止める。
「あの、剣士様。その前にお話が……」
「んぇ、あたしに？ いいよ、なんでも言ってよ」
おずおずとソラの前に進み出たメリィは、彼女だけに聞こえる声でお願いをした。
「その……、一度だけでいいんです。頬にでいいので、せ、接吻をさせてください……」
「ふんふん、せっぷん……。んぇ！？ せっぷんってキスだよね……」
「その、お礼がしたくて……、でも、あげられる物なんて何も持っていないので、その、感謝の気持ちとして……」
ソラは悩む。
彼女の感謝の気持ちを、素直に受け取るべきか否か。
大きく首をひねり、頭に過ぎったのはセリムの顔。
「…………気持ちは嬉しいけど、ごめんね」
「あ……、そうですよね、迷惑ですよね……」
「いや、迷惑とかそんな話じゃなくてね。多分、セリムが泣いちゃうと思うから」
困ったように笑うソラの瞳は、セリムの姿を映していた。
最後にほんの少しでも思い出を、そう思って言ってみたけれど。
「昨日、あの後セリムを泣かせちゃってさ。どうして泣いちゃったのかわかんないけど、もしかしたらやきもち焼いちゃったのかなって」
「……むぅ、何ですか、二人でコソコソと話して。私はのけものですか」
脹れっ面で割り込んで来たセリムは、まるで仲間外れにされるのが嫌だといった調子だが、メリィにはわかる。
彼女の視線は、真っ直ぐソラに向かっている。
「……ふふっ、セリムさん、羨ましいです」
「へ、なんの話ですか？」
「なんでもありませんっ。さ、行きましょ、剣士様」
メリィはぺロリと舌を出して笑うと、ソラの腕を取って、両手で抱き寄せる。
「わっちょ、メリィちゃん、歩きにくいよぉ」
「な、な、な、何してるんですか！ 腕を組むなんて！？」
なるほど、彼女はやきもち焼きだ。
まだ自分の気持ちと向き合えていないのか、自覚は無いようだが。
「ごめんなさい、セリムさん。あなたの剣士様、もう少しだけお借りします」
「あ、あなたのって……！？」
でも、グズグズしてたら本当に貰っちゃいますよ。
続く言葉は心の中だけで紡ぎ、神子御一行は帰路につく。
○○○
太陽が西の方角に沈み、空が茜色に染まる。
三人は予定通り、無事に聖地カルーザスへと帰還した。
入り口のゲートをくぐり、階段を登ると、人でごった返す聖地低層の歓楽街が出迎える。
「誰も迎えに来ないんだね。もっと総出で歓迎してくれると思ってたけど」
「神子の奉納は日程が不定期ですし、厳粛な行事ですから。お祭り騒ぎにはならないんです」
「大司教様も、お出迎えに来られないのですね」
「あの方はお歳ですし、見送りの時も相当無理なさったようです……」
坂や階段の多い、というかほぼそれしかないこの町。
ずっと暮していれば足腰は鍛えられるだろうが、大司教は王都からの出向。
彼の腰に、この町はかなり住み辛いだろう。
会話を交わしつつ、最上層を目指して登っていく三人。
その道中、セリムが一軒の宿を見て残念そうな声を出した。
「あ……、あの可愛らしいピンクのお宿、営業停止処分って張り紙が……。どうしてでしょうか」
「うん。当たり前だと思うよ。むしろなんで許可通ったんだろうって不思議なくらい」
「残念です、ソラさんと一緒に泊まりたかったのですが……」
本人の意図しない爆弾発言、メリィの顔が途端に真っ赤になった。
「セ、セリムさん！？ 突然なんてことを……！」
「あー。メリィちゃん、セリムはね、意味分からずに言ってるから大丈夫。あの宿も、ピンク色で可愛いとしか思ってないから」
「そ、そうだったんですね……。セリムさん、そっちのことには疎いんですか」
「二人の会話、よくわかりません。私にも分かるように説明して下さい」
「ゴメン、セリム。爆弾咥えて自決なんかされたら嫌だから、黙っておく」
全てを知った時、彼女がどんな反応をするのか。
楽しみでもあり、怖くもある。
「それにしても休憩ですか……、宿なのに休憩とは、どういった宿泊プランなのでしょう」
「もうやめよう、こんな話はもうやめにしよう」
何も知らない無垢な美少女の、白昼堂々あまりにも破廉恥な発言。
真実を知ってしまった時に受けるダメージを、少しでも減らさなければ。
彼女のためにも、ソラは全力で話題を転換する。
「ところでさ、今日ってマリちゃんたち、お昼に部下と会う予定だったんだよね。無事に会えたかな」
「その話、メリィさんが蚊帳の外になりませんか」
「あ、そうだね。じゃあえっと……、えっと……、この町においしいスイーツのお店とかある？」
「剣士様、そういった浮ついた店は聖地にはちょっと……」
「そうなんだ、じゃあ……」
ピンク色の宿を忘れてくれと願いながら、必死に場を取り繕うこと二十分。
三人はようやく頂上第一区画、大聖堂へと辿り着いた。
「帰って来たね。長かったような、短かったような」
「短かったですよ、半日ですし」
大聖堂の扉を開けると、祭壇の前に跪いて祈りを捧げる大司教メイナードの姿があった。
「おぉ……、おぉ！ 無事に戻られましたか」
「大司教様。メリィ・バートレット、お役目をしっかりと果たして参りました」
「うむ、よくぞ。お二人も、大きなケガも無く何よりですな」
彼は早朝に三人を見送った後、一日中祭壇に無事を祈っていた。
その甲斐あって何事もなく済んだのだろうと、満足げに長い白ひげを撫でる。
「いやはや何より何より。どうでしたかな、霊峰カザスは」
「えっと、とっても言いにくいんだけど……。セリム、よろしく」
「なんで私に投げるんですか。……大司教様、霊峰カザスには危険度レベル３３のモンスター、ニードレッグがいました」
「な、なんと……」
セリムの報告に、老人は絶句してしまう。
「では、直ちに冒険者を呼びよせ、討伐を……」
「大司教様、その必要はありませんわ。剣士様が倒してくださったので」
「そ、それは本当かね、メリィ」
「本当です、とっても素敵でした」
「にしし、もっと褒めてもいいよ」
「調子に乗らないでください、私も手伝ったんですから」
続けざまの信じがたい報告に、驚愕の色に染まっていた大司教。
気を取り直し、白いひげを撫でさすりながら、うーむ、と低く唸る。
「いや、大したものですな。やはりあなた方に任せて正解でしたか」
「そういえばさ、３３のヤツ倒したってことは、あたしまた大幅レベルアップしてるんじゃない？」
「この場所で計りたいとか言い出さないでくださいよ。あの祭具を用意するの、大変そうですし」
「むむむ、あたしの心を読むとは」
本当にそう思ってたんですか、思わずため息がついて出る。
「ほっほっほ、いやはやまったく、これはお礼を用意しなければなりませんな」
「え、何かくれるの？」
「あの、私たち、お礼なんて結構です」
「いえいえ、どうぞ貰ってくだされ。つまらない物ではありますが」
祭壇に置かれていた、エメラルドグリーンの小さな石がはめ込まれたネックレス。
それを手に取ると、大司教はソラに手渡した。
「これは？」
「霊峰カザスの山頂、その場所でのみ発見される鉱物をはめ込んだネックレス。いわばお守りですな」
「いいんですか、そんな貴重な物を貰っちゃって」
「構いません。その鉱物は魔力を溜め込まず、強度も脆いため武器や防具の素材にも使えない、綺麗なだけの石。それに、この教会に同じものはいくらでもあります。気持ちばかりの品ですが」
彼の口ぶりからして、本当にただのお守りのようだ。
だがソラは気に入ったようで、早速首から下げている。
「にしし、どうかな、セリム、メリィちゃん、似合ってる？」
「はい、剣士様。とってもお似合いです」
「まあ、そこそこ様になってるんじゃないですか？」
二人から褒められ、ソラは満足気。
そろそろ付き合いも長くなってきた彼女は、あれが素直になれないセリムの最大限の褒め言葉だと知っている。
「じゃあ、あたしたちはそろそろ行くね」
「お礼まで頂いて、本当にありがとうございます」
「ほっほっほ、お二人の旅の無事を祈ってますぞ。ノルディス神の加護があらんことを」
両腕を組んで深々と頭を下げるノルディン教の作法で、老人は二人の少女に別れを告げた。
一方メリィは、涙は見せず、ソラに笑顔を向ける。
「剣士様、今日のことは私の一生の思い出にします。また、会えますよね？」
「もちろん！ またここに来ることがあったら、一番に会いに来るからね」
「はい！ さよならは言いません、また会いましょうね」
「うん、またね！」
ソラの笑顔を、最後に目に焼き付ける。
きっとまた会える、その時まで彼女のこともこの気持ちも絶対に忘れないように。
「セリムさん、一つだけいいですか？」
「はい？ なんでしょう」
「剣士様はお返ししますけど、ちゃんと捕まえておかないと、誰かに取られちゃいますよ」
「なぁ…………っ！」
「ふふっ、次に会う時を楽しみにしてますね」
顔を赤くしてあからさまに動揺するセリムがわかりやす過ぎて、思わず笑ってしまった。
「それじゃ、あたしたちは行くね」
「うぅ……、さよなら……」
ブンブンと腕を振るソラ、真っ赤になりつつもペコリと一礼するセリム。
彼女達は大きな扉を開け、星が瞬き始めた空の下に出た。
「ふぅ、終わったねぇ。……どしたの、セリム。顔赤いけど」
「な、何でもありません！」
隣で歩くソラを、妙に意識してしまう。
きっとメリィがおかしなことを言ったせいだ、そうに違いない。
だからソラが自分の隣に帰って来て嬉しいとか、絶対に思っていない。
誰に対する言い訳かも分からないまま、頭の中で繰り返す。
彼女の胸に秘めた想いは、既に無視できない大きさにまで育っていた。
