古今無双のアイテム使い～世界最強ツンデレ少女は、可能な限りあの娘の支援に徹したい～

第二部 オリハルコン調達依頼

167 長い長い戦いが終わって、なんだか色々と発覚です

　ここまでの慈源龍の言動と状況証拠から、セリムは一つの推測を立てていた。

　オリハルコンはそもそも、創造術（クリエイト）で作るものなのだと。

「ですよね、海神さん。あなたの魔力結晶と何らかの鉱石を組み合わることで初めて、オリハルコンはこの世に誕生する。違いますか？」

『その通りです、セリム』

「はい、あたしはさっぱり！」

「そんなソラさんのために説明しますとですね……」

　オリハルコンはアダマンタイトと同じく、邪神を滅する龍の力が宿った鉱石。

　自然界には存在せず、何らかの鉱石と龍の作り出す魔力結晶を創造術（クリエイト）で合成することでのみ、生み出すことが出来る。

　そして、次元龍が司るもう一つの鉱石も存在しているはず。

「と、いうのが私の憶測なのですが。海神さん、当たってるでしょうか」

『別段補足、訂正するべきところはありません。セリム、貴女は聡明な方ですね』

「自慢の彼女です！」

「やめてくださいソラさん、恥ずかしい……」

　抱きついてきたソラの腕の中で、顔を赤らめるセリム。

　ターちゃんはそんな様子を尻目に、あくびをしながらポーチに入っていった。

「と、いうことで、海神さん。私たちはどうしてもオリハルコンが必要なんです」

『いいでしょう。あなた達に託すのなら何の問題もありません、私の魔力結晶石を授けます。ですが、今は場所が悪いですね』

　彼女たちの現在地は、水平線の彼方にうっすらと島影が見える、大海原の真っ只中。

『ここでは魔力結晶は作れません。一旦島に戻るとしましょう』

　海都のあるアストラス島へと戻るため、カナロドレイクが移動を始めた。

　海邪神との戦いで、彼女もかなりの力を使ったのだろう。

　背中に乗ったセリムたちが振り落とされる心配もない、非常にゆっくりとした速度で海上を飛んでいく。

　セリムとソラも背中の上に腰を下ろす。

　汗ばむ体を冷やす海風を浴びて、ようやく戦闘の緊張も解けていった。

「改めて、お疲れ様でした、ソラさん。ひとまずは終わりましたね」

「まだ実感ないけどね。……そういえば、ねえ海神様、海邪神ってレベルどのくらいあったの？」

『邪神にレベルの概念があるかどうかは分かりませんが、危険度レベルに換算するなら間違いなく９９でしょうね』

「おぉ、９９……！　つまり、それを倒した今、あたしは超大幅レベルアップを果たしたということに……」

『なりません、残念ながら』

「うにゃ、なんで！？」

　ピシャリと否定されてしまい、大いに戸惑うソラ。

　セリムもその理由には見当がつかないようで、きょとんと小首をかしげる。

『体内に魔素を溜め込んだ存在は、絶命の瞬間にそれをごく近い範囲へ飛散させます。それを浴びることで身体能力が強化され、人間はレベルアップを果たすのです』

「そのくらいは知ってるよ、さすがのあたしでも！」

「ソラさん、なんで威張って言うんですか……」

『対して三体の邪神は、いわば魔素そのもの。魔素とは邪神——あるいは、それに類するモノの体内で作り出され、その体から漏れ出るモノなのです』

「……なるほど、あの人の言葉通りですね」

　アルカ山麓の戦いで、ホースが口にした情報。

　邪神の力が——魔素が地脈を走り、そこから漏れ出た魔素で危険地帯が作り出されている。

　あの言葉は真実だったのだ。

『邪神の持つ魔素はいわば原液、あまりにも濃度が高すぎます。生身で浴びれば強くなるどころか、人間の持つ魔素耐性を破壊して肉体に変調をきたしかねません。たとえば、魔物のように変貌してしまうかも』

「……ちょ、ちょっと待って。じゃあ、あたしヤバくない？」

『心配には及びません。邪神を倒した瞬間、あなたの周囲に薄い結界を張りましたから』

「よ、良かったぁ……。危うくブロッケンやラティスみたいになるとこだったよ……」

　背筋が寒くなるような話を聞かされても、ソラは苦笑いを浮かべるだけ。

　彼女本人よりも、むしろセリムの方が全身から冷や汗を出して青ざめていた。

「んにゃ？　セリム、震えてるけど寒いの？」

「い、いえ……。と、ところで海神さん」

　危うくソラが怪物になってしまっていたかもしれない、その事実にセリムは震え上がる。

　だが、今は情報収集が先決。

　この慈源龍カナロドレイクは神話の時代からの生き残り。

　セリムの知りたい情報を山と知っているはずなのだから。

「あなたは知っていますね。あの子の、スターリィの正体を」

『……おや？　その口振り、あなたの方こそご存じないのですか？』

　意外そうな口調の慈源龍。

　やはり彼女はあの子犬のような生き物の正体を知っている。

「はい。ですからお願いです。この子の正体は、次元龍タキオンドレイクの子供……なんですか？」

『……ほぼ正解です』

「ほぼ、ですか？　ほぼってことは、何か間違って……、お願いです、勿体つけずに教えてください！」

『そう、ですね、分かりました。結論から申しますと、その子は次元龍タキオンドレイク、それそのものです』

「そのもの……？」

　自分の話をしていると嗅ぎつけたのか、ターちゃんはポーチから顔を出し、小さな羽でパタパタと飛び上がった。

　そのままソラの膝の上まで飛んでいき、丸くなって寝転がる。

「この子がタキオンドレイクそのものって、意味が分かりません！　私が戦った次元龍は大人でしたし、確かに面影はありますけど、あれと同一個体だとでも……！」

『そもそも、我ら三龍は種族ではない。ノルディス神が創造した、この世界にたった一体ずつしか存在しないモノ』

「で、ですが、タキオンドレイクは私がこ、殺して、しまって……。それに、スターリィは卵から孵ったんですよ？」

　セリムは今、あまりにも突拍子のない話を事実として受け止められずにいる。

　一方のソラだが、とうに話についていく事を諦めて、ターちゃんにお手を仕込んでいた。

『その答えが転生——トランスマイグレーション、タキオンドレイクの能力の一つです』

「転生、ですか？」

『タキオンが絶命した時、その体内に卵が出現します。魂は骸を離れてその中に移り、また産まれてくるのです。何度でも蘇る、それがタキオンドレイクにのみ与えられた特別な力』

　にわかには信じられない話。

　だが、師匠が自分にタキオンを殺させたのは、蘇ると知っていたからだと納得出来てしまう。

　ずっと卵のまま持っていた理由は分からないが、次元龍の卵を持っていたことにも説明がつく。

　その他は、色々と分からないことだらけだが。

「つまり、師匠はそのことを知っていた……。一体なんなんですか、あの人は」

「ねーセリム、ついでだし聞いちゃおうよ、訳分かんない場所のこと。そこに次元龍いたんでしょ？」

「そうですね、この際ですし……」

　セリムが半年間過ごした、この大陸のどこにもない危険度レベル９０の秘境。

　タキオンの事を知っているカナロなら、あの場所のことも知っているはず。

「と、いうわけで、海神さん。次元龍がいたあの場所、一体どこなんですか？」

　長年の疑問がいよいよ明かされる。

　ローザを越えて世界最強になるための場所が、ついに分かる。

　期待に胸を膨らませるセリムとソラ。

　ところが、返ってきた答えは、

『……残念ながら、私も知らないのです』

　期待したものとはかけ離れていた。

「あ、あなたですら、知らないんですか……？」

『邪神との戦いの中で、三体の龍はそれぞれに散らばっていきました。海邪神と私の戦闘は大海原へと移り、死闘の末、邪神の力と肉体を分けてこの地に封印することに成功した。そのまま私は、他の龍と再会することはなく、この地に暮らす人々の守り神となったのです。私はノルディス様とアビスが今どこにいるのか、何をしているのかすら知りません。もちろんタキオンのことも、つい先ほどまでは』

「そう、だったんですね」

　事実を事実として受け止め、ターちゃんに手を伸ばすと、ぷい、とそっぽを向かれる。

　まるで普通の子犬のような、動物の子供のような外見と態度。

　きっと知能も赤ちゃん相当にまで下がって、他の龍のように喋ることはおろか、記憶すらあやふやになっているのだろう。

　そんな薄ぼんやりとした記憶の中で、セリムに殴り殺された瞬間だけは覚えているに違いない。

「私が嫌われてる理由も、ようやく納得です」

　自分を殺した相手とは仲良くできないだろう。

　ソラにじゃれつくターちゃんを、セリムは寂しげに見つめる。

「セリム……」

「ソラさん、大丈夫です。いつかは知らなきゃならないことですから」

　そうして儚げに微笑んだあと、不意に殺意を滲ませ始めた。

「それに、元をただせば全部師匠のせいですから……！　私をあんな場所に放り込んで、タキオンを殺させて、一体何がしたいんですかあのド腐れ……！！　今度会ったら……！」

　レベル９８の少女が全開にした殺気を前に、ソラとターちゃんが震えあがる。

　ター子がセリムを怖がる理由ってそれだけじゃないんじゃないかな、とソラは思ってしまった。

　海原を越え、レムリウスの街が間近に迫る。

　美しかった海都の街並みは瓦礫の山と変わり果て、見るも無残な状態に。

　海都のシンボル評議塔も倒壊し、街のあちこちから黒煙が立ち上る。

　かろうじて無事なのは、内陸部にある高級住宅街ぐらいだった。

「改めて見ると……、酷い、ですね……」

「戦ってる時は、気にする余裕もなかったけど……。完全に壊滅状態って感じだね……」

「私たち、間に合わなかったんでしょうか……」

　海邪神の残した傷跡を前に、二人は途方に暮れる。

　これほどの被害、復興には長い時間と膨大な資金、物資が必要となるだろう。

　それ以前に、どれほどの犠牲者を出してしまったのか。

「街からは、誰の気配も感じない……。まさか、ほとんど生き残ってないんじゃ……」

　最悪の事態すら頭を過ぎった時。

「……いえ、感じます。とてもたくさんの気配、街の西側、島の西部の平原地帯からです」

　ソラの感知範囲の外に、セリムは数千人規模の気配を感じ取る。

『ええ、多くの命の鼓動を感じます』

「大勢の市民が避難してるみたいですね。きっとリースさんやマリエールさんたちのおかげです」

「そっか……、全滅じゃないんだ……」

「ええ、もちろん死者は大勢出たでしょうけど……」

　生き残りが大勢いることは、不幸中の幸いと言えた。

　人さえ生きていれば、またやり直せる。

「行きましょう、海神さん。あなたの姿をみんなに見せて、安心させてあげましょう」

『ええ、そうですね』

　○○○

　時はさかのぼり、慈源龍が海邪神を遠く沖合いへ連れ去ったあと。

　海都に取り残されていた怪我人は、重軽傷者問わず、全員が龍の持つ癒しの力で全快。

　リースとヘルメル、それにクロエは、彼らを取りまとめて避難先の西の平原を目指す。

　一行はその途上、使用人たちを引き連れて大荷物を背負ったプラテアと遭遇した。

「プラテア！　無事だったんだね」

「クロエさん、それにリース様とヘルメル様も。邪神の遺跡から戻られたんですね」

　本来いるはずのない三人に驚きつつも、今はそれどころではない。

「と、こんなところで立ち話をしてちゃ危ないです。早く避難しましょう！」

「そうだね、また海邪神が戻ってこないとも限らないし」

　積もる話は後回しにして、大量の避難民にプラテアたちを加えた一行は、西の平原へと急ぎ向かった。

　アストラス島南西部に広がる、海に面した広大な平原に、リースたちは無事に到着。

　この場所には今、生き残った全ての人々が集まっている。

　あまりの人数に、広い平原にも関わらず、少々手狭に感じるほどだ。

　避難民たちを家族や知人と引き合わせたあと、リースたちも知人のもとへ向かう。

　平原を見回せる丘に張られた大きなテントの中で、王女と鍛冶師は魔王主従と、ヘルメルとプラテアはオルダと再会を果たした。

「おぉぉ、ヘルメル君……！　海へ飛ばされた邪神は、一体どうなったのですかな！？　海神の神子であるそなたなら、何か……」

「海神様とセリム様たちが力を合わせて、戦っておられるのを、先程まで感じていました。それ以上はなにも……」

「そ、そうか……。海神様と彼女たちを信じて待つしか、ないようですな……。して、怪我人の方は？」

「そっちは心配ないわ」

　怪我人を抱え込むことへの不安には、リースが答える。

「海神様の力で、レムライア中の怪我人が全快したの。……さすがに死人は、蘇らなかったけれど」

「そうでしたか……。一体どれ程の市民が、犠牲となったのでしょうかな……」

　犠牲者の数を考え、テント内が暗い空気に包まれる。

　と、その時。

　にわかに外が騒がしくなった。

「な、なんだ、ざわめきが聞こえるが……！」

「まさか、海邪神が……！？」

「いえ、違います。この清浄な気配は……」

　テントの中から飛び出したヘルメルが、海の方に目を向ける。

　彼女の視線の先、蒼い龍がこちらにゆっくりと飛んできていた。