古今無双のアイテム使い～世界最強ツンデレ少女は、可能な限りあの娘の支援に徹したい～

第二部 オリハルコン調達依頼

157 大変な事実が判明してしまいました

　地下五十階、下り階段前の大広間。

　この場所でソラは、十メートル級のカラクリ兵と対峙していた。

　二足歩行の人型カラクリ兵は、槍状の両腕を変形させて重ね合わせる。

「……あ、これすっごく見覚えある」

　ソラの嫌な予感は的中。

　合わさった腕は高速回転を始めた。

「やっぱりドリルじゃん！　クロエ、あれなんとかなんない！？」

　遥か彼方、部屋の入り口近くの通路から顔だけを出して、こちらの様子を窺うクロエとリース、そしてヘルメル。

　二人が戦闘に参加しないのは、ヘルメルを警護するため、とのことだが、ソラとしては少しくらい手伝って欲しい。

「やー、アレを止めるのちょっと無理かなー。あの大きさだし」

「参考にならなかった！　セリムっ！」

「頑張って避けてください」

「んにゃー！！」

　頼みの綱のセリムにまで、丸投げされてしまう。

　カラクリ兵は回転するドリルをこちらに向け、背中のバーニアに点火。

　ドリルランスの突進に瓜二つの軌道で、体を浮かせながら突っ込んでくる。

「ちょっ、早い！」

　十メートル強の巨体が猛スピードで迫る中、ソラは横っ飛びで突進の範囲外に逃れる。

　転がって受け身を取りながら立ち上がると、過ぎ去っていくカラクリ兵の背中を見送った。

「ふぅ……。このまま壁に激突して終わり——」

　真っ直ぐ壁に向かっていくカラクリ兵。

　しかし、体勢を傾けて強引にカーブし、勢いそのままに再び突っ込んで来た。

「じゃない！　曲がれるの、アレ！？」

「ボクのドリルランスも曲がれるでしょ」

「そうだったー！」

　再び転がって回避するソラだが、敵はまた軌道を変えて突進。

　このままでは堂々巡りだ。

「ヤバいって……、どうにかして突進止めないと」

「……背中のバーニア、カギはアレですね。ソラさん、もう一度だけ避けてください」

「りょ、りょーかい！」

　突進を回避されてから軌道を変えるまでの間、敵は背中を晒す。

　ソラが回避し、バーニアがセリムの視界に入った。

「アレを爆破します！」

　タイマーボムを取り出し、タイマーをオンにしてブン投げる。

「絶対投擲（インペカブル・シュート）っ！」

　照準を定めたバーニアへと、タイマーボムは吸い込まれるように飛んでいき、そして。

「タイマーゼロ。爆散しちゃってください」

　ズドオォォォォン！！

　背面バーニアが爆破され、機動力を失ったカラクリ兵は転倒。

　ドリルで床を穿ちながら、脚部をバタバタと動かして体勢を立て直そうとする。

「今ですよ、ソラさん。やっちゃってください」

「ナイスアシスト！　愛してるよ、セリム！」

「……ばか」

　未だ起き上がれないカラクリ兵に対し、ソラは白銀の刃に闘気を結集。

　透明なオーラの槌を創り出し、振りかぶった。

「追い回してくれたお礼、たっぷりしてやる！　砕けろ、集気圧壊撃（カラップスマッシャー）っ！！」

　センサーの集中した頭部に振り下ろされた致命の殴撃により、メインカメラと温度センサーが叩き潰される。

　続けざまに闘気の形状を変更し、オーラの大剣へと組み替え、

「こいつでトドメっ、集気大剣斬（オーラ・ザンバー）！！」

　鋭く振り抜かれる四連斬。

　四肢を根元から斬り飛ばされた機兵に、もはや身動きは取れず。

　決着はついた。

　闘気を消して背中の鞘に剣を納めると、クロエに向けてブイサイン。

「ふぃー、ソラ様大勝利！　まだコイツ動いてるけど、もう動けないよ。これでいいんでしょ、クロエ」

　出来る限りパーツを壊さずに倒して欲しいという親友の要望を、ソラはついに叶えた。

　ここまで爆散させてきた機兵、しめて四十九体。

　一階層ごとに待ち受けていたカラクリ兵は、地下に降りるごとにその強さを増している。

「ありがとうソラ！　これだよ、これが欲しかったんだ！！」

　広間に駆け込んだクロエは、喜びのあまりソラに正面から抱き付く。

　途端に三人の少女の視線が、二人に向けられた。

「ちょっ！　クロエ、早く離れて！　セリムとお姫様とヘルメルさんの視線が怖い！！」

　頬を軽く膨らませながら、嫉妬の籠った視線を向けるセリム。

　漆黒のオーラを纏いながら、殺意の籠った目でソラを睨むリース。

　自分も抱きしめて貰いたいと、羨望の眼差しを向けるヘルメル。

　三者三様の視線に晒されて、ソラは青ざめる。

「おっと、そうだった。新鮮なうちにしっかりと調べなきゃ」

　幸いにもクロエはすぐにソラから離れ、戦闘能力を失ったカラクリ兵の調査に向かった。

　リースから放たれた殺気が消え、ソラはホッと胸を撫で下ろす。

「……ふぅ、怖いって。……んにゃ？　セリム、どったの？」

　脹れっ面を保ったまま、とことこと側にやってきたセリム。

　彼女はソラのインナーの袖を掴み、何やら言いたそうにじっとソラを見つめる。

「…………」

「……えっと、セリムも抱きしめて欲しい？」

「ち、違います！　違いますけど、ソラさんがしたいって言うなら、させてあげてもいいです」

「にしし、じゃあ抱きしめさせて？」

「し、仕方ないですね……。特別ですよ？」

　バレバレのおねだりに頬を緩めつつ、ソラは愛しい恋人を抱きしめた。

　柔らかな体と大きな胸、ふわりと香る甘い匂い。

　愛しさが膨らみ、ついソラは意地悪をしたくなってしまう。

「ねえセリム、ほっぺにちゅーしたい」

「はい……、はっ！？　なっあっアホですか！」

「いいでしょ、ねえ」

「ダメです、ダメですよぉ……。いくらなんでも、リースさんたちが居る前で……」

「お姫様たちなら……ほら、クロエのとこに行ってるよ？」

　ソラが指さした先、起動したまま分解されていく哀れな機兵と、クロエの手際の良さを見物しているヘルメルとリース。

　バカップルの痴態を眺めて糖分過多になる趣味は、彼女たちには無かったようだ。

「ほーらっ、セリム。誰も見てないよ？」

「だからって、その……。もう、特別ですからね」

「やったっ」

　赤く染まった柔らかな頬に顔を寄せ、

「ちゅっ……」

「ひゃぅ……」

　そっと唇を落とす。

　まるでリンゴのように真っ赤に染まった顔を隠すため、セリムはソラの胸元に顔を埋めた。

「うぅぅぅっ……！　あほぉ、ソラさんのあほぉ……。恥ずかしがる私を見て、そんなに楽しいですか……？」

「楽しいよ、可愛いんだもん。顔隠さないでよ、もっと見せて」

「嫌ですよぉ……」

　ハートマークを撒き散らしながら抱き合うソラとセリム。

　そんな二人を意図的に意識の外に追いやって、クロエは分解にいそしむ。

　胴体に乗り上げて胸部の装甲を外し、ポンプのようなパーツを発見。

　リースはその傍らで作業を覗きこむ。

　万一のことがあると危険なため、ヘルメルは遠巻きに見守っていた。

「これが動力炉だね……。コイツを停止させれば……」

　それは動力となる魔力を機体に循環させる、いわば心臓。

　留め金を工具で取り外し、暴発しないようゆっくりと取り出す。

　動力器官が停止すると、そこから濃密な魔素が飛び散った。

「うわっ！！」

「きゃっ、何！？」

　思わず顔を背けるが、二人とも体に異常は見られない。

　それどころか、力が湧きあがってくる。

「お、お二人共！　何かあったのですか！？」

「大丈夫だよ、ヘルメルさん」

　完全に停止した胴体部から顔を覗かせて、無事をアピールしつつ手を振るクロエ。

　彼女を安心させたところで。

「ねえ、リース。今のって、こいつが死んで魔素が飛び散ったってことかな」

「だと、思うわ。つまり私たち、今ので相当のレベルアップを遂げたことになるわね」

「なんか棚ぼただけど、ま、いっか。これでコイツもモンスターじゃなくなって、ただの物体ってことになったし」

　モンスターではなくなったのなら、この機兵は時空のポーチに入れられるはず。

「おーい、セリムー！　こいつをポーチに突っ込んでくれるー？」

「は、はいっ！　すぐに行きますっ！」

　未だに抱き合っていたセリムは、クロエの声ですぐにソラから離れ、こちらに駆け寄ってきた。

　至近距離で見つめ合い、口づけを交そうとしていたように見えたが、おそらく気のせいだろう。

　きっと。

「頭部のパーツ以外は全部収納しちゃって。帰った後で研究材料にするから。プラテア、驚くだろうなぁ」

　胴体と四肢を次々とポーチに突っ込んでいくセリム。

　帰った後の研究を純粋に楽しみにしているだけのクロエの発言に、リースとヘルメルの目つきが変わった。

「……プラテアさん、随分親しげだったわよねぇ」

「あの方と一緒に研究なされてるんですよね。話も合うでしょうし、きっと楽しいんでしょうねぇ」

「うん、すっごく楽しいよ！」

　悪気なく、無自覚に、満面の笑顔で。

　はきはきと答えてしまったクロエに、二人は張り付けたような笑顔で応じる。

「そうなんだ、それは何よりね」

「はい、クロエ様が楽しそうで、何よりです」

　全力で地雷を踏み抜いたことに気付かない鈍感ぷり。

　傍から見ているソラとセリムの方が、当事者の彼女よりもハラハラしていた。

　○○○

　六十階層まで辿り着いたところで、セリムは違和感を覚えた。

　ラティスに破壊されたカラクリ兵の残骸が、見当たらない。

　彼女たち五人は、ラティスの拓いた道の後ろを、かなりの速度で進撃している。

　一日程度の差ならば、追いつけてもいいはずなのに、ラティスの背中は未だ見えない。

「……とまあ。何か、妙なんですよね」

「んー、考え過ぎじゃない？」

　本日の道程は終了。

　野営の準備を整えながら、セリムは自分の考えを一同に伝えた。

　案の定、非常に呑気な回答をくれたソラ。

　ヘルメルはヒントがないか古文書を当たり、クロエは頭を捻る。

「……この壁さ、ずっと調べてたんだけど。光源探してるんだけど、割れ砕けると途端に光らなくなるんだよね」

「不思議よね、こんなに明るいのに光源が分からないなんて。でも、セリムの話と何か関係があるの？」

「魔石晶なんだ。この壁、床、全部」

　淡く光る床、壁、天井。

　黄土色のその全てが、魔石晶。

「魔石晶って、金色の腕輪に使われてた鉱石ですよね」

「そう。魔力伝導率の極めて高い鉱石。その特性、ラティスの埋め込んだオリハルコンと一緒でしょ。何か関係してるんじゃないかなーって。カンなんだけどさ」

「……オリハルコン」

　古文書を開きながら呟くヘルメル。

　彼女は一つの記述に気付き、目を丸くする。

「こ、これって……」

「どうしたの、ヘルメルさん。何か分かった？」

「ええ、クロエ様のおかげで気付けました」

　古代文字で記された古文書に目を通しながら、ヘルメルは語る。

「この遺跡を造られたご先祖様方は、最深部に海邪神の力を封印しました。力を失った肉体は海底深くに捨てられ、力は暴走しないよう、最深部の広間に厳重に封印された。さらに侵入者除けとして多数の罠、そしてカラクリ兵も各階層に配備されたのです」

「ふんふん、それでそれで？」

「ソラさん、気の抜ける相槌はやめてください」

　二人のやり取りに苦笑いしながら、解説を続行。

「そして、遺跡の管理者権限をある宝物（ほうもつ）に持たせた。海神の加護を受けた、伝説の鉱石。その名は——」

「まさか……！」

　感付いたクロエに頷くと、ヘルメルはその名を口にする。

「オリハルコン、です」

　彼女が口にしたその言葉に、セリムとクロエは全てを理解した。

　一方、ソラは頭の上にクエスチョンマークを大量に浮かべる。

「へ？　つまり、どういうこと？」

「やられましたね。おそらく偶然でしょうが、ラティスは途中でそれに気付いてしまったんでしょうね」

「ええ、おそらく」

　そこまで聞いて、リースも事態を把握。

「なら、急がないとまずいじゃない！　絶対追いつけないわよ、そんなの！」

「ねえねえ、どういうこと？　みんなして納得してないで教えてよ」

「……管理者権限を付与されたオリハルコンのその後は、皆さんも知っての通りです。海邪神の封印を解く手助けとなりうるあの鉱石は、遠く離れた大陸のアイワムズ王家に贈られた。海邪神とは縁もゆかりも無い土地へ、遠ざけるためだったのでしょう」

　それが、レムライアからアイワムズにオリハルコンが、源徳の白き聖杖が贈られた真相。

「そしてつい先頃、オリハルコンはアザテリウムに盗まれました」

「今はラティスの胸の中、ってわけね」

「管理者権限ってことは、カラクリ兵に命令を下したり、罠を作動させないようにすることが出来るんだよね？」

「はい、その通りです」

　そこまで聞いて、ソラも事の重大性を理解する。

「そ、それって！　もうラティスは罠やカラクリ兵の妨害を受けないってこと！？」

「その通りです、これは非常にまずいですよ」

　セリムたちが罠やカラクリ兵の相手をしている間、ラティスはそこを素通り出来てしまう。

　これではどれだけ急いでも、追いつく見込みは薄い。

「きっと偶然だったんでしょうね、ラティスも知らなかった事実ですから。五十階を過ぎたあたりから気付いたんでしょう」

　ラティスにとっては、予想外の幸運だっただろう。

　だが、ホース——マイルはこの事を知っていたのだろうか。

「とにかく、大変まずいです。このままじゃ、先に最深部まで行かれてしまいます」