古今無双のアイテム使い～世界最強ツンデレ少女は、可能な限りあの娘の支援に徹したい～

第二部 オリハルコン調達依頼

152 クロエさんってちょっとモテすぎじゃないですか？

大変お待たせ致しました。

連載再開です！

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　レムリウスの街外れに位置する高級住宅街の一角に佇むトルフィーン家の屋敷。

　セリムとソラの二人は、その門前で屋敷を見上げていた。

「ここですね、魔導アイテム研究所があるお屋敷」

「よーし、早速乗り込もう！」

「乗り込むってなんですか……。クロエさんの名前を出せば普通に入れてくれますから」

　屋敷の扉を叩くセリム。

　顔を出した使用人に事情を説明し、屋敷内の一室へと案内される。

　隠し扉の仕掛けにソラがテンションを上げつつ、二人は地下の研究所へ。

　地下へと続く階段を降りた先、広々とした空間に様々な機器が置かれている光景に、ソラは目を輝かせる。

「おぉ、なんかすっごい！」

「えっと、プラテアさんはどこに……」

　広い研究所の中を見回すと、机に向かって何かの作業をしている黒髪の少女を発見。

「あの子だね、きっと」

「集中してるみたいです。私たちが来たこと、気付いてませんね」

　声をかけたら驚かせてしまうだろうか、と躊躇するセリムとは対照的に、ソラは一切お構いなし。

「ねえねえ、キミがプラテア？」

「えひゃあああぁぁぁぁあぁぁぁぁああぁっ！！？」

　椅子を蹴り倒し、凄い勢いで立ち上がるプラテア。

　狼狽しきった悲鳴は、見ているこっちが居たたまれなくなるレベルであった。

「ク、ク、クロエさん！？　……じゃない。なんですか、あなた達」

　恋する乙女のような顔で振り向いた少女は、来訪者がクロエじゃないと分かった途端に冷静さを取り戻す。

　彼女が向かっていたのは作業机ではなく、休憩用の机。

　手には鏡を持ち、前髪にはヘアピン。

　おめかしの真っ最中だったのだろうか。

「あたしはソラ、こっちはセリム。あたしたち、クロエの親友なんだ」

「し、親友……」

　苦々しい表情のプラテア。

　おめかしと先程の表情を合わせて、ソラは何かを察した。

「あぁ、安心して。あたしとセリムは恋人同士だから、クロエとはどうこうなったりしないよ」

「ちょ、ソラさん！？　初対面の人になんてことを言ってんですか！」

　プラテアは二人がライバルではないと理解し、安心した様子。

　彼女の安心感と引き換えに、セリムは羞恥に染まる結果となってしまったが。

「でもさ、クロエは倍率高いよ。あいつ何でか知らないけど、めっちゃモテてるから。お姫様にメイドのラナちゃん、ヘルメルさん。あと何人落とすつもりなんだろ」

「そ、そうなんですか……。ヘルメル様まで……。これはちょっと厳しいかも」

「……あの、そんな話をしにきた訳じゃありませんよね？」

　完全に恋バナにシフトしてしまった流れを、セリムが強引に引き戻す。

「実は私たち、ヘルメルさんを狙っている敵の本拠地に行ってきたんです」

「ええっ！？　ヘルメル様がさらわれたのって今日の午前中でしたよね！？　さっすが、英雄ともなると解決までが早い……」

「英雄はやめてください、まだヘルメルさんは見つかってませんし……。それでですね、そこで妙な道具を見つけたんですよ」

　時空のポーチからトランペット状のアイテムを取り出し、休憩用机の上に置く。

　その道具を見た途端、プラテアは叫んだ。

「こ、これって！！　試作段階で凍結された、遠距離に音を送る道具！　そのスピーカーじゃないですか！」

「し、知ってるんですか？」

「知ってるもなにも、私が設計した道具なんですよ、これ」

「……ほえ？　どゆこと？」

　首をかしげるソラ。

　セリムもよく意味を理解できず、二人は揃って首を傾ける。

「まだ研究所が縮小される前のこと、私たちは世紀の大発明に挑んでいました。映像と音声を遠隔地に送り、遠く離れた相手と会話をする魔導アイテム。実現すれば世界は大きく変わる、はずでした……」

「失敗したんですか？」

「いえ。研究は進み、実現可能な段階までなんとかこぎつけました。そんな時、ラティス様が突然解散の命令を下して……」

　肩を落としてため息を吐く。

「プロジェクトは凍結、研究員はみんないなくなって、研究データも全部没収されちゃいました。私一人だけじゃ、規模も設備も人手も全然足りません。あの大発明を完成させられなかったの、ずっと心残りだったんですよ」

「そりゃ大変だったんだねぇ……」

　プラテアを慰めるソラの傍ら、セリムはどうにも引っ掛かりを感じていた。

　凍結されたはずのプロジェクトが動き続けて、ホースたちの下で秘密裏に実用化されている。

　つまり、研究データや人員をホースたちに横流しした人物が存在する。

「……あの、解散したあと、研究員の皆さんは？」

「あー……、知らないですね。ずっと研究所にこもってるんで。でも、ラティスさんが面倒見てるんじゃないですか？」

「ラティスさん……、ですか」

　○○○

　両腕の刃を文字通り自分の手足のように操り、キリカは猛攻を仕掛ける。

　二つの剣による、息も付かせぬ高速の波状攻撃。

　四人の戦士の中で、キリカは最速。

　その剣さばきは、クロエとリースが目で追えないほどに素早い。

　素早い、のだが。

「ふふっ、この程度ですか。やはり実験動物、出力も小さい失敗作だ」

「なん、で……っ！」

　キリカによる神速の猛攻を、ラティスは直刀の一本だけで防ぎきっていた。

　突き、薙ぎ、払い、体を回転させての連続攻撃。

　フェイントを入れての鋭い刺突も織り交ぜているのに、全てをたった一本の直刀で防がれる。

「なんで？　分かりきったことを。力の差ですよ。実験段階だったあなた達との、ね」

「実験段階……？」

　目にもとまらぬ速度で攻防を繰り広げる二人。

　極限まで集中力を高めているキリカに対し、ラティスは汗一つ浮かべず、ほのかな笑みすら浮かべている。

「そうです、喜んでください。あなた達のデータのおかげで、ついに完成するのですよ。アザテリウムが人類を次のステージへと押し進めるのです、魔人の力でね！」

「データ取り……、そのために私たちは生かされていた……？」

「その通り。……あなた、洗脳されていないようですね。カリキュラムが甘かったか、あなたの精神力が強靭だったのか。まあ、どうでもいいですけどね」

　刺突を払いのけたラティスが、空気を切り裂くほどの速度で直刀を突き出した。

　刃は真っ直ぐにキリカの心臓に突き刺さり、

「がはっ……！」

　彼女は血を吐いて、一歩、二歩後ろによろめく。

「主に牙を剥くような実験動物は早く処分して、私の目的を果たさねば」

「お、お前は、一体なんなんだ……」

「私ですか？　ご存じでしょう。私はクリスティヌス・ラティス。このレムライアで三元老の一角を務めています」

　小馬鹿にしたような笑みを浮かべ、

「そして、アザテリウムの大司教。その一角も務めさせて頂いています」

　自らの正体を晒した。

「アザテリウムの、大司教……？　それは、私のはず……」

「あっはは、バカを言っちゃいけません。言ったでしょう？　あなた達四人は、魔人化の研究サンプルとして隔離された実験動物。便宜上アザテリウムを名乗らせていただけです」

「なら、アザテリウムとは……」

「神とは、信仰する人間がいてこそのモノ。三邪神にも当然ながら、信者は存在します。太古の昔から、歴史の闇に紛れて邪神信仰を続けてきた集団、それがアザテリウム。私の他に三人の大司教、そして頂点には大僧正が存在しています。その規模は国家レベル、あなた達のごっこ遊びとは訳が違うのですよ」

　キリカの胸の傷は、自己再生能力によってすぐに塞がった。

　剣撃による攻撃では、肉体を両断でもしない限りは致命傷になり得ない。

「さて、聞きたいことは全部聞いたでしょう。もう心残りは無いでしょうから、そろそろ死にましょうよ」

「……冗談。あたしは死なない、絶対に」

　口ぶりからして、ラティスは魔人の力を持っていないはずだ。

　左腕にも金の腕輪は着けていない。

　圧倒的な力量差はあるが、再生能力を持っているだけこちらに分がある。

「死ぬのは、あんた一人だ！」

　そのニヤケ面を、心臓に剣を突き刺して絶望に変えてやる。

　キリカは一気に間合いを詰め、接近戦に持ち込む。

　凄まじい速度の剣閃を振るいながら、彼女は敢えて胸部のガードを緩め、隙を晒した。

「涙ぐましい、無駄な抵抗ですね」

「無駄かどうかは——」

「分かりますよ」

　またも攻撃の合間を突き、心臓に直刀を突き立てるラティス。

　このまま刃を引き上げ、体を真っ二つにする。

　そう目論んでいたが、斬り上げようとする腕が動かない。

「……おや？」

「油断したな」

　動かないのではない。

　剣を握るラティスの右手首は、キリカの刃によって切断されていた。

　キリカは呪法によって、痛覚を遮断されている。

　肉を斬らせる覚悟さえあれば、心臓を突き刺されても怯みはしない。

「今度はお前が、心臓を貫かれる番だ」

　直刀を胸に刺したまま、キリカは間髪入れずにラティスの心臓めがけて刃を突き立てた。

　胸の中心を貫かれ、ラティスは血反吐を吐く。

「そ、んな……、バカな……っ」

「これで終わり。私は誰にも殺されない」

　自らの刃を引き抜くと、胸に刺さった直刀をラティスの手首ごと抜いて投げ捨てる。

　心臓を貫かれたラティスはゆっくりと後ろに下がり、やがて仰向けにどう、と倒れた。

「……さて、これからどうするか。生きるためにとるべき最善の道は——」

「生きる道など、あなたにはありませんよ」

「え——？」

　ヒュパッ！

　振るわれた刃が、キリカの左腕に着けた金色の腕輪を両断する。

　途端に彼女の魔人化は解け、両腕の肉の刃も消え去った。

　その場に残されたのは、武器を失った無力な魔族の少女のみ。

「あなたの人生はここでお終い。これは決まっていたことですから」

「どうして、その、姿は……」

　ラティスの姿は、異形へと変わっていた。

　肌は赤黒く、斬り落としたはずの右腕は肘から先が長い直刀になっている。

「魔人化は、まだ実験段階のはずじゃ……」

「そうですね、実験段階です。だからこれから完成させるんですよ。私が海の邪神の力をこの身に宿し、持ち帰ることでね」

「腕輪は……、腕輪の魔素が無ければ、魔人化は出来ないはず……」

「簡単ですよ。あんな小さな魔晶石よりももっと強力で、大きな魔素を溜めておける物質を心臓に埋め込んだのです。魔素をたっぷりと詰め込んだ……」

　両腕を広げ、天を仰いだラティスは、

「オリハルコンをねッ！」

　その鉱石の名を口にして、くっくっく、と絞り出すような声で笑う。

「まったくマイルも、無茶なことをしてくれる。同格の大司教であるこの私を、実験動物共と同じように扱ってくれるとは。しかしまぁ、良い気分ですよ。この身に邪神の力を宿せば、私は最も神に近い存在になるのですからね」

　そこまで話すと、ラティスの顔から笑みが消えた。

「で、私としてはあなたなんかに付き合っている暇はないんです。では、死にましょうか」

　右腕の直刀を、ただの魔族へと戻ったキリカの心臓に向けて突き出す。

　ガキィィィン！

「……いらっしゃったのですか、これは迂闊でした。気配を殺すのが上手い方だ」

「お褒めに預かり光栄ですわ、ラティス様」

　キリカとラティスの間に割り込み、ラウンドシールドで兇刃を受け止めたリース。

　思わぬ人物の登場に、ラティスは心底から驚きの表情を見せる。

「あなたは……、どうして私を」

「さあ？　どうしてでしょうね。あなたを斬るために来たはずなのに、あなたを助けるだなんて。不思議なこともあるものだわ」

　戸惑いを見せるキリカに苦笑しながら返すと、ラティスと睨みあう。

　一方、リースと共に飛び出したクロエは、倒れたままのヘルメルに駆け寄ると、彼女を抱き起こした。

「ヘルメルさん、ヘルメルさんしっかり！」

　腕の中で体をゆすり、気つけを行うと、彼女はゆっくりと目を開ける。

「……ん、クロエ様？」

「良かった、無事だった。助けに来たよ、もう大丈夫だから」

「あぁっ、クロエ様っ！　また私を、救いに来て下さったのですね！」

　感極まってクロエに抱きつくヘルメル。

　その動作を背中で感じ取り、ラティスを睨むリースの眉間にしわが寄った。

「ところでここは……。な、なんで、ラティス様が怪物に……！　それに、リース様の後ろにいるあの人は、私をさらった人じゃ……」

「詳しい事情は後で説明するよ。とにかく今は、ラティスさんが敵の一味だったってことだけ、頭に入れといて」

「そ、そんな……。ラティス様が敵……」

　三元老として十年もの間、共に政務に携わってきたヘルメル。

　ラティスが敵だったという事実は、彼女にはショックが大きかったようだ。

　顔を伏せて俯き、小さく体を震わせる。

「……辛いよね。でも、これだけは約束する。キミを今度こそ、絶対に守るから」

「は、はい……」

　ヘルメルを励ましたクロエは、現状を分析する。

　ラティスのレベルはかなりのもの。

　素の状態においての推定レベルは、動きから推し量るに７０代前半。

　ホース級とはいかないものの、かなりの格上だ。

　魔人化した今ならば、実力はホースに迫るかもしれない。

「……そんな敵と、真正面からやってられないよね」

　今はまだ襲ってはこないが、戦いになれば勝ち目はゼロと言っても過言ではない。

　この状況で出来ることと言えば、目くらましからの逃亡、その程度だ。

「ヘルメルさん、また失礼するね」

「はい、クロエ様ならその、いくらでも……」

　頬を染めるヘルメルをお姫様だっこで抱え上げると、

「リース！」

　未だ睨み合いを続けるリースに対し、一声かける。

　チラリとこちらを向いた彼女にアイコンタクトを送り、自身は森の中へと走り始めた。

「まぁ、それしかないわよね。あなた、走れる？」

「ええ、体は平気」

「だったら死ぬ気でついてきなさい。死にたくないなら、はぐれるんじゃないわよ！」