古今無双のアイテム使い～世界最強ツンデレ少女は、可能な限りあの娘の支援に徹したい～

第二部 オリハルコン調達依頼

147 やっぱり私、戦えません……

　時刻は少し遡る。

　セリムとソラは襲撃者の男を追って、レムリウスの街中を駆けていた。

　男の素早さはソラの全速力と同程度。

　セリムならば捕まえられる速度だが、これ以上スピードを出せば街を破壊してしまう。

　しかも敵は、複雑に入り組んだ路地裏を何度も曲がりながら逃亡しているため、直線で距離を詰めることが出来ない。

　とはいえ、セリムから逃げ切れるほどの速度は出ておらず、ソラもなんとかついてきている。

「このまま敵がバテるまで追い回すか、機を見て捕まえるか。ソラさんどっちがいいですか？」

「早く捕まえようよ、その方が絶対いいって！」

　敵のレベルはおそらく、ソラを下回る程度。

　このまま追い続けていれば先にスタミナ切れを起こすだろうが、無策で逃げ回っているとは思えない。

「ですね、あまり時間もかけたくありません。ヘルメルさんの方も心配ですし」

　時空のポーチの中から鉄鉱石を取り出し、強く握りしめた。

　現状、敵の姿は見えず、二人は気配のみを頼りに追跡している。

　絶対投擲（インペカブル・シュート）は視界の中に収めなければ効果を発揮しない。

　次に敵の姿が見えた時、思いっきり頭に投げつけてやる。

　討伐プランを練りながら路地を駆け抜け、右に曲がった瞬間。

「んにゃ……？　セリム、なんか気配を感じないんだけど」

「ソラさんもですか」

　敵の気配が、忽然と消えた。

　猛スピードで移動した、そんなレベルの話ではなく、文字通り忽然と、唐突に。

「何かまずいです、急ぎますよ！」

　襲撃者の気配が消えた場所へ、石畳を壊さない最高の速度で駆けこむ。

　そこは袋小路となっている路地裏。

　その最奥に、セリムは衝撃的な物を見た。

「あ、れは……！」

「どうしたのさ、セリム！　って、アレ、ホースのワープゲート！？」

　思わず足を止めてしまったセリム。

　一瞬後に追いついたソラも、彼女と同じく見覚えのある、空間に開いた黒い穴を目にする。

　ホースの気配は全く感じなかった。

　しかし、彼女のワープゲートと完全に同一のものだ。

「やっぱり、あの人が……？」

「考えるのは後！　早く飛び込もう！」

「と、飛び込むって……」

　こうしている間にも、ワープゲートはみるみる小さくなっていく。

　襲撃者は間違いなく、このゲートの向こう側に逃亡した。

　あそこに飛び込めば、きっと敵のアジトまで抜けられるはず。

「……わかりました、行きましょう！」

　覚悟を決めたセリムは、全速力でゲートに飛び込む。

　ソラも後に続き、彼女の全身が吸い込まれた瞬間、ワープゲートは完全に消滅。

　広大な海都から、二人の少女が忽然とその姿を消した。

「あてっ」

　ワープゲートから吐き出されたソラは、固い床に頭から突っ込んだ。

「っぷへぇ、酷い目にあった……」

　赤くなった鼻を押さえながら起き上がると、そこには異様な光景が広がっていた。

　一見するとごく普通の教会、どこにでもありそうな礼拝堂。

　だが、ステンドグラスはノルディン教の神話を語ってはいない。

　描かれているのは無数の魔物、得体の知れない三体の怪物、そして、天を覆い尽くす巨大な目玉。

「んなっ……！　なに、あれ……」

　そのステンドグラスを見た途端、ソラの心を得体の知れない恐怖が包んだ。

　禁忌を目の当たりにしてしまった、そんな名状しがたい根源的な恐怖。

「そ、そうだ、セリムは……」

「呼びましたか、ソラさん」

　礼拝堂の隅、暗がりからセリムがひょっこりと顔を出す。

「そこにいたんだ……。良かったー、別々の場所に飛ばされたとかじゃなくて」

「ほら、いつまでも寝そべってないで、こっち来てください。奥を調べますよ！」

　奥へと続く扉を開けて進んでいくセリム。

　ソラは急いで起き上がり、小走りで彼女の後ろへ。

「さっきの敵がどこに潜んでいるかわかりません。用心して進みますよ」

「もちろん！　出てきたらソラ様がやっつけるから、セリムは何もしなくていいよ」

「そうはいきませんよ。お遊びじゃないんですから」

　敵と遭遇した場合、セリムがワンパンでブチのめせば戦いは呆気なく終わる。

　それが最も手っ取り早く、ソラも傷つかない方法、なのだが。

「そうなんだけどね。きっとセリムは……」

　ソラは半ば確信していた。

　あの戦いで、人と戦うことでセリムが心に負った傷は、きっとセリムが思っている以上に深い。

「きっと、戦えないと思うから——」

「……っ！　ソラさん、上！」

　セリムの声と共に、ソラは刺すような殺気を感じ取った。

　直後、薄暗い廊下の天井に張り付いた何者かが、逆手持ちした短剣を突き立てにかかる。

　切っ先が到達するよりも早く、ソラは前へと飛び退いた。

　奇襲は失敗に終わり、着地した敵はすぐにどこかへと姿を隠す。

　一瞬だけ見えた敵の姿は、ここまで追跡してきた黒髪の青年だ。

「消えた？　気配はあるのに……」

　気配も殺気も感じる。

　しかし、姿が見えない。

　ここは長く狭い廊下の中ほど。

　廊下の途中に部屋は無く、隠れる場所も遮蔽物も見当たらない。

　どうやって姿を隠したのか。

「……そこです！」

　気配の発生源を突き止めたセリムは、壁に目がけて鉄鉱石を投げつけた。

　石は壁を貫通し、鈍い音と共に敵に命中する。

「ぐぅ……っ！」

　短いうめき声が聞こえ、敵の気配は遠ざかっていった。

「そっか、壁の中！　どっかに隠し扉があって、そこから中に——」

「そんな話は後です！」

　ソラの首根っこを掴んで、セリムは奥へと走る。

　廊下に設置された隠し扉と、隠し通路。

　あんなものがある以上、ここには他にも仕掛けが施されているに違いない。

「ここで戦うのはまずいです、どんな仕掛けがあるか分かったもんじゃありません！」

　廊下を抜け、奥の研究室らしきフロアへ。

　重要な手掛かりが眠っていそうだが、残念ながら調査は後回しだ。

　脇の石階段を駆け下り、地下の通路へと出る。

「セリム、敵の気配がする！　追って来てるよ！」

「分かってます！」

「っていうか苦しい！　そろそろ離して！」

「ごめんなさい！」

　首根っこを掴まれて宙ぶらりんの状態から、ようやく解放されたソラ。

　彼女が体勢を整えると同時、敵が階段を駆け下りながら投げナイフを二本、投擲してきた。

「このっ……」

　ソラは迎撃のため、剣を抜こうとする。

　だが、この廊下は狭すぎた。

　長さ一メートルを軽く越える大剣を、振り回すほどのスペースが存在しない。

「ヤバい！　防げない！」

「私がいるので、大丈夫です！」

　セリムの投げた鉄鉱石が二つ、投げナイフを撃ち落とした。

　更に追加で一発、敵の頭部にヒット。

　倒れはしないものの、襲撃者は怯み、足を止める。

　その間に二人は狭い石造りの廊下を抜け、広い地下空間へと出た。

「ここは……、地下宮殿、でしょうか」

「そんな感じだねー。なんかめっちゃ気味悪い石像があるけど」

　石の柱が立ち並び、石の壁と床で造られた、石造りの地下空間。

　中央には人が一人寝転べるほどの大きさの祭壇があり、その祭壇を見下ろすように巨大な石像が安置されている。

　無数の触手が生えた、イカやタコのような気持ちの悪い石像に、ソラは嫌悪感を露わにした。

「なにあれ、趣味悪っ！　壊しちゃってもいい？」

「……どうなんでしょう」

　いくら敵地とはいえ、無意味な破壊活動はいかがなものか。

　セリムが難色を示していると。

「神を冒涜する気か、貴様！」

　黒髪の襲撃者が地下神殿へと足を踏み入れ、怒声を上げた。

「その御姿こそ、我らが神の偶像！　貴様の暴言、万死に値するッ！」

「うっわ、めっちゃキレてる……」

　額に青筋を浮かべながら怒鳴りつける青年の剣幕。

　彼は心の底から、この神とやらを信奉しているようだ。

「そんなこと言われてもあたし、あんたらの神とか知らないし。そもそもあんた誰なのさ！　どうしてヘルメルさんを狙うのさ！」

「何も知らぬ無知蒙昧な輩に、神の導きを与えてやるも我が使命。いいだろう、心して聞くが良い」

　芝居がかった口調と共に、彼は自らをこう名乗る。

「我が名はシュウ。アザテリウムの大神官にして、神の代弁者なり！」

「アザテリウム……」

　彼の口にした単語に、セリムは覚えがある。

　ソラは忘れているようだが、クロエの証言の中に登場した単語だ。

　自分と戦った敵がそう口にしていたと、確かにクロエは言っていた。

「やはりあなた、ギガンテラって人の仲間ですか」

「ギガンテラ、か。ヤツの消息が途絶えて三日、恐らく死んだのだろうな」

「ええ、私の友達が仕留めました」

「仕方ない。ヤツもまた、選ばれし者の器ではなかった、それだけのこと」

「選ばれし者……？」

「神に選ばれし、戦士のことだ」

　たったそれだけを、シュウは返した。

　発言の真意は気になるが、掘り下げるべき話題は他にある。

「……もう一つの質問です。どうしてヘルメルさんを狙うのですか！」

「知れたこと。我が神の仇敵たる、命の龍を抹殺するためよ」

「龍の、抹殺……」

　セリムがビクりと肩を震わせる。

「龍を抹殺すると、どうなるんですかっ！」

　ソラが驚くほどの声量で問い詰めるセリム。

　もしも、龍の抹殺が取り返しの付かない事態を招くとしたら。

「龍が命を絶たれた時、どうなるか。そこまでは知らん。ただ、我らが神がお喜びになることだけは確かだ」

　最悪の返答は免れたが、やはり邪神に利する行為。

　師匠への怒りと憎しみ、そして自責の念の中、セリムは固く拳を握った。

「もういいです。続きは牢屋の中で話してもらいます」

　セリムの姿が、残像を残して消える。

　一瞬で敵の懐に飛び込み、全力で鳩尾に拳を——、

「……っ！」

　撃ち込めない。

　この拳を放って、本当に敵を殺さずに済むのか。

　ハンスが絶命する瞬間が、ホースが痙攣して動かなくなる映像が、脳裏に鮮明に蘇る。

　セリムの顔が青ざめ、背中から汗が噴き出す。

　このまま拳を突き出して、もし加減を間違えれば。

　また、人を殺してしまう。

「敵の前で動きを止めるか、実に好都合！」

　小さく震えたまま一歩も動けないセリムに、シュウがナイフの切っ先を振り下ろす。

　ガキィィイン！

　二人の間に割って入ったソラが、ナイフを斬り払った。

　短剣の刃は、最強の刃によって粉々に砕かれ、シュウはすぐさま飛び離れる。

「セリム、しっかり！」

「あ……、ソラさん、ご、ごめんなさい、私……！」

　セリムを庇うように敵との間に立ち、切っ先を向けるソラ。

　体勢を整えた敵と睨みあいながら、互いにじりじりと間合いを図る。

「私、ソラさんの足手まといに……」

「気にしないでよ、いっつもあたしが助けられてるんだもん」

　対モンスター戦では普段通りだが、いざ対人戦となった時、セリムはきっと戦えなくなる、そんなソラの懸念は的中してしまった。

　ハンスを手にかけ、ホースを殺してしまったかもしれない、あの戦いで生まれたトラウマ。

　寝床を共にする中で、悪夢にうなされるセリムを何度も見てきた。

　彼女は戦いに向いていない。

　いくら強くても、セリムは根っから普通の女の子なのだ。

「こいつの相手はあたしに任せて。セリムは下がって、後方支援しててよ」

「……はい。でも、気を付けてくださいね」

　だから、彼女が戦わなくて済むように、もっと強くなる。

　いずれは後方支援すら不要になるほどに。

　世界最強の剣士になって、いずれはセリムよりも強くなって、セリムを守れるほどの強さを。

「安心して見ててよ、これでもかなり強くなったんだから」

「話は済んだか？」

　シュウは『神託』によって、セリムの脅威度を知っていた。

　同時に、その最大の弱点も。

　いつも行動を共にしている金髪碧眼の少女。

　彼女さえ仕留めれば、その精神は砕け散ると、神託は告げたのだ。

「ならば、始めよう」

　左手を天高くかざし、手の甲に紋章が浮かび上がる。

　腕輪から魔素を吸収し、シュウの体は異形へと変化を始めた。

　体色が赤黒く染まる共通の特徴が表れ、全身が鱗で包まれていく。

　両手両足が長く伸び、爪が鋭利に尖り、肘から鋭いヒレが生える。

　そして最大の変化が、鋭いトゲが先端に密集した、長く太い尻尾。

　四つん這いの姿勢で膝と肘を曲げ、腹部が床につく低姿勢、その姿はまるでトカゲの怪物だ。

「うえぇ、気持ち悪ぅ……。ブロッケンといい、なんでそうなっちゃうのさ」

「気持ち悪い、だと？　この力は神より授かりしもの。選ばれし者のみが成れる至高の姿だ！　その言葉、取り消してもらおうか！」