古今無双のアイテム使い～世界最強ツンデレ少女は、可能な限りあの娘の支援に徹したい～

第一部 アダマンタイト調達依頼

106 アルカ山麓の戦い⑭ 終結 こうして私たちの戦いは、一旦終わりを迎えました

　ルキウスの亡骸は灰となり、風に舞い散った。

　空を見上げるマリエールの小さな体、その胸中には様々な感情が、悲しみが、憤りが、安堵が、ごちゃごちゃになって入り乱れる。

　しかし、今すべきことは泣くことではない、怒ることでもない。

　涙は見せず、声を高らかに、彼女はただ事実のみを告げた。

「敵の首魁、ルキウス・シルフェード・マクドゥーガルは討ち取った！　皆の者、我らが勝利である！！」

　戦場に響き渡るマリエールの声。

　ルキウスの暴威から退避していた周囲の兵が、まず剣を突き上げて勝鬨を上げる。

　そこから勝鬨は波及し、じわじわと広がり、やがて戦場全体が勝利に湧き上がった。

「お嬢様、ご立派に御座います。さ、今度こそ我らは王城に戻りましょう」

「……うむ」

　各所から上がる歓声。

　最前線で魔物と戦い続ける兵たちは、更に士気を上げる。

　そんな中、魔王の証である紅いマントを翻し、白い杖を手に、マリエールは従者と共に静かに立ち去っていった。

「魔王さん、大丈夫かな……」

「平気だよ、きっと。マリちゃん強いし、それに一人じゃないから」

「そうね。あの幼さで王の重責を担っているんだもの。私も見習うべきところが多々あるわね」

　アウスを引きつれて王都へと戻る彼女の、次第に小さくなっていく背中を、ソラたちは見送った。

　ソラの胸に、ようやくマリエールへの尊敬の念が芽生え始めたその時。

「ソラさん！　怪我はありませんかっ！」

「うわぁっ！」

　セリムがもの凄いスピードで飛びこんで来た。

　ソラの前で、トップスピードからの急停止。

　凄まじい風圧を顔面に浴び、ソラは体を大きく仰け反らせた。

「せ、セリム！？　びっくりしたぁ……」

「むぅ、驚かなくてもいいじゃないですか」

　ここまで死闘を繰り広げてきたソラは、まだ少し気が張り詰めていたため、唐突に目の前に現れたセリムを、一瞬だけ敵と誤認してしまったのだ。

　よくよく見れば非常に可愛らしい、今すぐ唇を奪ってあわよくば他にも色々したい、この世界で一番好きな少女だったのだが。

　一方、ソラに驚かれてしまったセリムは軽く頬を膨らませつつ、周囲の様子をキョロキョロと見回す。

「ソラさん、ルキウスは……、どこにもいないですけど、もうやっつけちゃったんですか？」

「そうだよ！　聞いてセリム、このソラ様の大活躍——あてっ！」

　若干誇張の入った自慢話を展開しようとしたソラだったが、背後からリースに頭をはたかれる。

「あんた一人の力じゃないでしょうに」

「あの、あなたは……」

「お初にお目にかかるわね、英雄さん。私はリース・プリシエラ・ディ・アーカリア。この国の第三王女よ」

「ですよね！　やっぱりクロエさんと一緒なんですね！」

　狩猟大会の時と、王との謁見の日。

　顔を見たことは二度あるが、こうして言葉を交わすのは初めてだ。

　親友と禁断の恋を繰り広げるお姫様——とセリムは勝手に思っている、を前にして、セリムは目を輝かせた。

　リースの両手を取り、しっかりと握って激励の言葉を贈る。

「頑張ってくださいね！　障害は多いでしょうけど、私は味方ですから！」

「え？　ええ……、ありがとう？」

　何を応援されたのやら、さっぱり分からないリースだったが、一応お礼だけは言っておく。

「セリム、違うから。変なことばっか言って、リースをあんまり困らせないでね」

　クロエが困惑しきりのリースからセリムを引き離し、その場を治める。

「もぅ、隠さなくても私は味方ですよ……」

「と、ところでさ。ホースってどうなったの？」

　彼女の暴走が抑えられたところで、ソラは気になっていた質問を投げかけた。

　すると途端にセリムの表情は曇り、泣きだしてしまいそうな雰囲気になってしまう。

「うぅ、あの……、その、えっと……」

「もしかして、また逃げられたとか……」

「いえ、逃がしてません。逃がしてはいないんですけど、その……」

　とても言いにくそうに悩んだ末、セリムは半泣きで告げる。

「思いっきりぶん殴って蹴り飛ばして、往復四キロくらい転がしたら、しっ、死んじゃいましたぁ……」

　絶句。

　予想外の回答に、三人は言葉を失う。

　四キロも蹴り転がされたらそりゃ死ぬでしょ、とクロエは思った。

「そ、それは……、大変だね……」

「そうなんですよ……。なんなんですかアイツ、あれくらいでぇ……。殺す気でやってようやく殺さずに倒せるって言ってたのにぃ……」

　ソラですら何と言葉をかけていいか迷っていると、凛とした女性の声が問い掛ける。

「では、ホースの死体はどうした？　その場に置いてきたのか？」

「ローザさん。もちろんです、死体なんて持ってきてないですよ」

「そうか。……場所を教えてもらってもいいだろうか」

　ローザはホースの生死を、実際にその目で確かめずにはいられなかった。

　黒竜との戦いの最中に直接顔を合わせて感じた、その底の知れなさ。

　対峙したのはほんの短い時間だけだったが、目的のためなら手段を選ばない非情さ、何であろうが己のために利用する狡猾さが、ローザには見て取れた。

　果たしてあのホースが本当に、相手の力量を読み間違えて挑発し、うっかり殺されてしまったなどという末路を辿るだろうか。

「私には、どうしてもヤツが死んだとは思えないんだ。ヤツの死を、この目で確かめたい」

「いいですよ。あっちの方角です。手加減中にうっかり直径三十メートルくらいのクレーターをパンチで作ってしまったので、すぐに分かると思います」

「さん……っ！？」

　南西の方角を指差しながら、さらりととんでもないことを言ってのけるセリム。

　さすがのローザも、二の句を継げなくなる。

「……そ、そうか。思った以上に途轍もないな、キミは。では、私は行ってくるよ」

　セリムの指し示した方角に向けて、ローザは駆け出していった。

　彼女を見送ると、続いてリースが背中を向ける。

「私も姫騎士団のところに戻るわね。彼女たちに持ち場を任せて来ちゃったし、まだ戦いが終わったわけじゃないんだから。行くわよ、クロエ」

「う、うん。じゃあ二人とも、また後でね」

　クロエに声をかけながら、姫騎士団の方へと戻っていくリース。

　クロエはセリムとソラに軽く手を振り、小走りでその背中を追いかける。

「みんな行っちゃったね。よし、あたしたちももうひと暴れしようよ！」

「そうですね、早く終わらせて帰りたいですし。服もこんなに血や泥で汚れてしまいましたから、これ以上汚れても気になりません」

「パンツも見られる心配ないしね」

「そこなんですけど、私としてはスパッツなんて一刻も早く脱ぎ捨てたいんですよね。可愛くないですし、蒸れますし」

　ミニスカートの裾を摘み上げて、スカートの中のスパッツを見せてくれるセリム。

　ソラにとって、それは非常に刺激の強い光景であった。

　汗でぴっちりと張り付いたスパッツの下に、セリムの下半身のラインがくっきり浮かび上がっている。

　他の誰かに見られてしまう前に、ソラはすぐさま止めに入る。

「ちょっ、何してるの！　早くしまって！」

「え？　なんでですか？　ぱんつは見えてないですし、別に恥ずかしがることでは……」

「逆にえっちいから！　むしろ興奮するから！」

「言ってることがよく分かんないですけど、そこまで言うのなら……」

　首をかしげながらも、セリムはスカートから手を放した。

「ふぅ、誰にも見られてないよね……？」

　セリムのサービスシーンなど、誰に見せるつもりもない。

　もしも見てしまった奴がいたら、剣の柄で記憶が消えるまで頭を小突いてやる。

　辺りを素早く見回すが、幸い包囲網の兵士たちは全員が魔物の残党を注視していた。

「ふぅ、誰にも見られてない……。もう、無防備過ぎるんだよ、セリムは」

「大げさじゃないですか？」

「じゃないって！　セリムは可愛いんだから、すっごく可愛いんだから、ちゃんと危機意識を持たないと」

　ソラの口から次々飛び出す可愛いの連呼に、セリムの頬が真っ赤に染まる。

「そ、そんなに可愛いって言わなくてもいいじゃないですか……！」

「いんや、何度でも言うし！　セリムはすっごい可愛い！　本当に世界一可愛いんだから！」

「や、やめてください、もう分かりましたからぁ……」

「分かってないもん！　そんな可愛い表情（カオ）して、これ以上あたしにセリムを好きになれって言うの！？」

「分かったから……、もうやめてぇ……」

　あまりの恥ずかしさのため、ソラの爆弾発言は聞き逃してくれたようだ。

　顔を真っ赤にしてうずくまるセリム。

　彼女のそんな様子を見て、ソラの脳内は「セリム可愛い」で埋め尽くされる。

「自分がどれだけ可愛いのか、やっと分かってくれたみたいだね」

　当初と完全に趣旨が違ってきているが、当のソラは満足気。

　やり遂げた感を醸し出しつつセリムを抱き起こす。

「おっし、じゃあ今度こそ行こうか。残ったモンスターを全部やっつけて、王城に戻ろう」

「はい、ゆっくりお風呂に入って美味しいご飯を食べて。……そういえば、ソラさん何か話があるんでしたよね」

「うっ、うん。それは……、まあそのうち……」

　帰ったら即告白。

　昨日の夜、眠りに落ちる前はそう強く心に誓っていたのだが、その後あまりにも色々とあり過ぎた。

　セリムの心理状態を考えると、ちょっとだけ間を置くべきなのでは。

　ソラの中に、そんな気持ちが芽生える。

　決してヘタれた訳でも、怖気づいた訳でもないことだけは、彼女の名誉のために付記しておく。

「じゃあ行こっか。何匹倒せるか競争しようよ！」

「ふふっ、別にいいですけど。ソラさん、勝ち目があると思ってるんですか」

「やってみなくちゃ分かんないし！　よーし、いっく」

『オオオオオオオオオォォオォォォォオォッ！！！』

「うわっ、何！？」

　剣を片手にソラが駆け出そうとした瞬間、包囲陣から耳をつんざくような鬨の声が上がる。

「何かあったのでしょうか」

「ちょっと聞いてくるね」

　ソラは駆け足で包囲陣に向かうと、兵の一人に何が起きたか事情を尋ねる。

　説明を受けた彼女は、がっくりと肩を落としながらセリムの元へと戻って来た。

「な、何か良くないことでも起きたんですか？」

「もう全部、やっつけたって」

「……はい？」

「モンスター、一匹残らず、殲滅したってさ……」

　○○○

　南西の方角へと数キロの距離を駆け抜けると、目の前に巨大なクレーターが広がった。

　大地を深く抉り抜き、まるで隕石でも落下したかのような惨状。

　周辺の草はところどころが抜け落ち、地盤が砕けて露出している。

「タイガが全力を出しても二十メートルが限界だというのに……。本気を出さずにこれか」

　三十メートル級のクレーターを見下ろしながら、しみじみと呟くローザ。

「さて、肝心のホースの死体だが。どこに転がっているのか……」

　クレーターの中から伸びた破砕痕を辿って、歩みを進める。

　めくれ上がった地面を頼りに数百メートル進んだところで、砕け散った大岩を発見。

　ここから二キロほど先まで、またもや破砕痕が続いているが、周囲にホースの死体は見当たらない。

「……おかしいな。あそこまで殴り飛ばして、あそこから蹴り返した。と、なるとこの岩の周辺にホースの死体が転がっているはずだが」

　砕けた岩の周囲を入念に調べていく中で、血痕を発見。

　血が付いた草をよくよく観察すれば、根元がわずかに折れ曲がっていた。

　何かが上に乗っていた痕跡だ。

「……おそらく、ホースはここに倒れていたんだ」

　血痕を辿っていくが、すぐ側で忽然と途切れている。

　何者かがホースの死体を持ち去ったのか、あるいはホースが生きていて、自力でその場を後にしたのか。

　現時点では断定は出来ない。

　確かなのは、ホースの死体がこの場に無かった、その事実だけだ。

「嫌な感じがするな。とは言え、これ以上は何も出てこないだろう」

　本当に全ては終わったのだろうか。

　胸騒ぎは治まらないが、これ以上ここにいても仕方がない。

　見切りを付けたローザは、気配を頼りにセリムたちの元へと急ぎ戻る。

　○○○

　ホースの放ったモンスターの群れは、四方を包囲したアーカリア軍の攻勢によって一匹残らず討ち果たされた。

　勝鬨を上げたアーカリア軍は、陣形を整えて王都へと帰還を始める。

　その凱旋の列の中、冒険者連合の中にセリムとソラの姿があった。

　この戦いの功労者である二人のうち、ソラは未だがっくりと肩を落としたままだ。

「何もそんなに落ち込まなくても。別にいいじゃないですか、楽できたんですし」

「ソラ様の力と活躍を、存分に知らしめるチャンスだったんだよ……？」

「十分活躍したじゃないですか。怪物になった敵の総大将を討ち取るなんて、凄い大活躍ですよ！」

「そ、そう？　あたし凄い？」

「凄いです。カッコいいと思いますよ？　私は見てませんけど」

「そうか、そうだよね！　今までの分だけで、ソラ様十分活躍出来てるもんね！」

　セリムの説得によって、ソラはようやく機嫌を直してくれた。

　コロコロと変わる表情と眩しい笑顔に癒されていると、こちらに接近する気配をセリムは敏感に感じ取る。

「この気配……、ローザさんですね。どうやら戻って来たみたいですよ」

　セリムがソラに伝え終えると同時、彼女はソラの隣に風のように姿を現した。

「お疲れ様です、ローザさん」

「あぁ。どうやら戦いは終わったみたいだな」

「ええ、それでホースさんの死体は……」

　ローザは手ぶらだ。

　さすがの彼女も敵の首を持ってくるのは気が引けたのか、それとも。

　緊張感がセリムを包む。

「それなんだが、どこにも無かった」

「ほ、本当にですか！？　砕けた岩の脇に、転がってるはずなんですけど……」

「血痕は見つけた。だが、肝心の死体がどこにも見当たらなかったんだ」

「そ、それってつまり、あの人はまだ生きて……」

「断定は出来ない。何者か、例えばホースの仲間が死体を持ち去った、その可能性もあるしな」

　ホースの、マイルの死体が消えた。

　セリムは振り返り、遠ざかるアルカ山麓をじっと眺める。

　自分にそっくりだったあの存在は、一体何者なのだろうか。

　もし生きているのなら、またいつの日か姿を現すのだろうか。

　一抹の不安を残しながらも、彼女たちの戦いはひとまずの終わりを迎えた。