復讐のスレイブ -王をこの手で殺すまで-

一章 バズバルド解放戦

四話 『じゃあな』

　陽がほんのりと落ち始め、ただでさえ薄暗いこの街もさらに影に身を潜める。

　スレイブがこつこつと足音を響かせながら歩いていると、奥の方でスレイブを待つティーマを見つけた。

　彼女はいつもこうして待っているのだろう。

　連絡手段の乏しいこの国では、はたしてスレイブがいつ来るのかも分からない。

　淡い期待を抱いて、ただここで待ち続ける以外に選択肢がなかった。

　だから、たまにこうして会えた日には、彼女は嬉しそうに笑った。

「バルター様！　来てくれたんですね」

　ティーマはスレイブに気づくと、尻尾を振ったように近づいてきた。

　しかし、スレイブの儚げな表情を見てか、その歩みはゆっくりと止まった。

「あの、バルター様……？　何か嫌な事でもありましたか？」

　そう心配をかけるティーマに、スレイブは優しく微笑んだ。

「ああ。実はな、もうこうして会う事はできないかもしれないんだ」

　そう言うと、ティーマの顔に影がかかった。

「それは、どうしてですか？」

「それがな、遠い所に引っ越しする事になったんだ。もう会えないような程に、遠い場所に。だから、お別れを言いに来たんだ」

　意外な事に、ティーマは何も言わなかった。

　ただスレイブの瞳をじっと見つめ続けていた。

　そのまっすぐ貫くような瞳に、思わずスレイブは唾を飲み込んだ。

「あ、ああ！　それでな、老婆心ながらにな、ティーマの事が心配だからさ、これをと……」

　若干早口になりながら、スレイブは懐から布袋を取り出した。

「じゃじゃーん！　ほら、いつも一緒に飯を食べに行ってただろ？　俺がいなくても、これでうまいものでも食ってくれ」

　チャリンと袋を揺らすと硬貨の音が鳴る。

　スレイブはその布袋をティーマに差し出すが、彼女は一向に受け取ろうとしなかった。

「……どうした？」

　そう尋ねると、穏やかで気弱なティーマの目が、様変わりして鋭くなった。

「あなたは、嘘をついています」

　不意に、スレイブの顔からひょうきんさが無くなる。

「嘘……っていうと？」

「遠い所に引っ越すなんて、嘘ですよね。私には分かります。いつも目元をサングラスで隠しているのも、何か知られたくない事があるからですよね」

　彼女の瞳は、まるで全てを見通すかのような輝きがあった。

　透明な肌に白い長髪が、かすかに差し込む陽の光にきらめき、風に揺れる。

「目元を隠しても、顔に浮かんでいます。貴方のその顔は、戦に向かう男の顔です。命をかけて何かを救う、戦士の顔です」

　その時の少女の姿は、あまりにも気品に溢れ、美しかった。

　偉大なる女神の御前にいるかのようで、スレイブも思わず口を開けなかった。

「私には分かるんです。己が命をかけて、私を生かしてくれた兄様達と同じ、戦士の顔。……バルター様は、きっと戦をしに行かれるのでしょう？」

　スレイブは驚いた。

　わずか十三のいたいけな少女が、スレイブの何もかもを見通していた。

　その上品な佇まいも合わさって、今の彼女はまさに王(・)女(・)に見えた。

「……ティーマ。アンタは、一体？」

　その時だった。

「ようよう。こら、モクモク野郎」

　いつぞや聞いたガラの悪い声が、二人の間に割って入った。

　にやにやと笑いながら、三人の男がスレイブとティーマに近づく。

（こいつら、あの時の……）

　先日、ちょうどここら辺でティーマと遊んでいる時に絡んできた三人のチンピラだ。

　一人の男が、口角を上げながら嘲笑した。

「挨拶くらいしたらどうだよ。俺らの縄張りだぞ？」

　その男は、ヘラヘラと笑いながら、スレイブに顔を近づける。

　怖がっていないかと、スレイブはチラリとティーマを見た。

　すると、意外な事に、あまり怯えた様子ではなかった。

「まあいいや。とりあえず、小遣い。置いてけや」

　男はそう言う。

　先日の件で、完全に舐め切っている様子だった。

「悪いな、今取り込み中なんだ。渡す金もない、帰ってくれ」

「金がないって事ぁないだろ。さっきチャリンチャリンって袋を取り出してたじゃねえか。なあ、嬢ちゃん。こいつにさっきの袋を渡すように言ってやれよ」

　ティーマに絡む男を見て、思わずスレイブは言葉を荒げた。

「おい。その子に手を出すな」

　その言葉に、飼い犬に手を噛まれたような顔をした男が、憤りを隠そうともせずにスレイブを睨んだ。

「誰に向かって口聞いてんだ、こらっ！」

　そう言って男はスレイブの頬を殴りつけた。

　ゴンッと鈍い音が鳴り、スレイブの目元を隠していたサングラスが飛んでいった。

「バルター様！」

　男は完全に骨を砕く気で拳を振るった。

　しかし、スレイブは巨岩のようにピクリとも動かなかった。

　口の中で滲んだ血をペッと吐き出すと、スレイブは目の前の男を殴り飛ばした。

「なっ！」

　後ろにいた男達が驚きの声をあげる。

　スレイブは流れるように二人目に近づくと、有無を言わさぬ速さで男の顔を蹴り飛ばした。

　どさりと地面に倒れる。一撃で二人とも意識を失ってしまった。

　一瞬のうちに仲間の二人が倒された男は、おろおろと後ずさった。

「な、なんなんだお前は！」

　完全に尻込みながら戸惑う男に、スレイブはこつこつと歩みを進める。

　そのスレイブの豹変ぶりに、ティーマもどうしてよいか分からず手を胸に当てている。

　ちょうどその時だった。

　この騒ぎを聞きつけたのか、奥の方から一人の人影がこちらに向かって近づいてきた。

「いったい何の騒ぎだ。喧嘩ならよそでやってくれ」

　その人影の胸元には、国王軍の紋章が刻まれている。

　憲兵か、騎士団か。何にせよ、自由解放団のスレイブにとっては今一番会いたくない人物だった。

「あっ、へ、兵隊さん！　こいつ、いきなり俺達の仲間を殴りかかってきたんです！」

　男は兵士にすがりつく。

　兵士は面倒くさそうにため息を吐いて、スレイブとティーマを見ると息を詰まらせた。

「……驚いた。ど(・)う(・)い(・)う(・)顔(・)ぶ(・)れ(・)だ(・)」

　そう呟くと、すがりつく男を払いのけて、すぐさま抜刀した。

　それに合わせてスレイブも即座に短剣を抜き、構える。

「バ、バルター様！　やめてください！」

　ティーマが叫ぶが、すでに戦いの火蓋は落とされた。

　兵士が勢いよく長剣をスレイブの首元に振り下ろし、スレイブはそれに短剣をぶつけうまく軌道を逸らす。

　その隙に兵士の腕を短剣で切り裂いた。

　痛みで思わず後ずさる兵士に追い打ちをかけるように、スレイブはさらに短剣を投げ飛ばした。

　それを見た兵士は咄嗟に片方の腕で胴体を庇うと、短剣が腕に深く突き刺さった。

　両腕が血が飛び散り、力が入らなくなる。

　これでほとんど兵士の両腕は使い物にならないだろう。

　スレイブは兵士を思いきり蹴り飛ばした。

　手離された長剣をスレイブは空中で奪い取ると、とどめを刺す為にぐんと間合いを詰めた。

　長剣を兵士の首元に構える。

　その時、兵士がプルプルと震える腕で、何かを取り出した。

「……っ！　ティーマ、伏せろ！」

　それは銃だった。

　即座に兵士の腕を蹴り飛ばすと同時に、パンと発砲音が鳴り響く。

　ズレた弾道は、チンピラの男に向かっていった。

「え」

　男は反応する間もなく、頭を撃ち抜かれた。

　どさりと倒れ、そのまま血の海の中、動く事もなく息を絶えた。

　スレイブはその光景に目もやらずに、目の前の兵士に剣を突き刺す。

　首元を抉り、内臓を穿つ。

　最後まで兵士は抵抗しようと、なけなしの力を振り絞り、刃を握りしめ、こちらを睨んでいたが、やがて目から光が無くなるとそのまま力が入らなくなった。

　スレイブはひとつ息を吐くと、額の汗を拭った。

「ふぅ……ただの一兵がこんな物まで持ってやがったとは。危なかった」

　スレイブはそう言って、兵士の銃を蹴り飛ばした。

　チラリと、頭から血を流して倒れるチンピラを見る。

「……悪い事をしてしまったな」

　その目に哀れみを抱きながら、そう呟いた。

「そうだ、ティーマ。無事だったか」

　スレイブはティーマにそう呼びかける。

　ティーマは泣きそうになりながら、暗い顔を浮かべていた。

　スレイブは幻滅やら警戒やらされると思っていたが、意外にも現実を受け止めた上で、彼女はスレイブと向き合っていた。

「なぜ、殺したのですか」

「俺を殺そうとしてきたからだ」

　ティーマは口に力を入れる。

「……今までずっと騙してきて、すまなかった。あの時、アンタは俺の事を優しいお方だと言っていたが、実はぜんぜんそんな事ないんだ」

　屈んでティーマに目線を合わせながら、いつもの優しい目でそう語る。

「バルター様……」

「……実はな、俺の本当の名はバルターじゃないんだ。本当の名はスレイブ。スレイブっていうんだ」

「……何もかも、嘘をついていたんですね」

　スレイブのその儚げな赤い目にティーマの顔が映る。

「アンタの言う通り、俺はこれから戦場に行く。だから、アンタはもうこれ以上俺に関わってはいけないんだ。ティーマ、アンタはこれからの人間なんだ」

　それでもなお心配そうなティーマに、スレイブは優しく諭すように言葉を選ぶ。

「アンタもこれから普通に生きて、いずれどこかの誰かと恋をして、やがて老いて死ぬ。そういう側の人間だ」

　しんと静まり返った街の中、スレイブの声が響く。

　辺りには気絶をした二人の男と、二つの死体が散らばる。

「対して俺は、こう言う界隈の人間なんだ。俺は多分、復讐の為ならアンタだって殺すと思う。……悪い人間だろ？」

　スレイブは懐から硬貨の入った布袋を床に置くと、そのまま立ち上がり踵を返した。

「じゃあな、ティーマ。もう溺れたりするなよ？」

「ス……バルター様！」

　そう呼びかけるも、スレイブは立ち去っていく。

　こつこつと足音が鳴り響き、やがてスレイブは点になると見えなくなった。

　一人残されたティーマは、うつむく。

　やがて、ぽろぽろと涙が溢れ出した。

　ま(・)た(・)、(・)こ(・)う(・)し(・)て(・)愛(・)す(・)る(・)人(・)が(・)戦(・)場(・)に(・)行(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)。

　なんでもない平凡な日が今日も訪れるはずだったのに、唐突な血の匂いに少女は泣くしかなかった。

（……あの赤い目、どこかで）

　初めて見たスレイブの赤い目を思い浮かべる。

　自由解放団のスレイブは、人攫いや奴隷達の間では有名だが、生憎この少女はその噂を知らなかった。

（何故、この兵隊さんはバルター様を殺そうと……）

　ティーマは兵士に近づく。

　首元に突き刺さった剣から、流れるように血が溢れる。

　そんな中、国王軍の紋章が刻まれた胸の近くに、一枚の紙がちらりと見えた。

　ティーマはそれを拾い上げる。それは切符のようだった。

　血に塗れて使い物にはならないだろうけれども、なんとか文字を読み上げる事はできた。

（切符……バ(・)ズ(・)バ(・)ル(・)ド(・)行き……）

　第二の王都と言われる、バズバルド行きの切符。

　この兵士はバズバルドへ行こうとしてたのだろうか。

　スレイブと兵士を脳内で照らし合わせる。

　スレイブの、これから戦場に行くと言う発言が、どうにも引っかかる。

（……バズバルドに行けば、何か分かるかもしれない。分かるかもしれないけど……）

　ティーマは涙を拭うと、その場から立ち上がる。

　スレイブが置いていったお金と、念の為に銃を回収すると、急いで最寄りの国立職業斡旋所まで駆け込み、受付に向かって鼻息を荒立てた。

「あっ、あの！　……バズバルドで仕事はありませんか！」

　兵士が持っていたバズバルド行きの切符。

　その兵士が、クルバッカ率いる特別部隊の兵士とは、最後まで知る事はなかった。