復讐のスレイブ -王をこの手で殺すまで-

一章 バズバルド解放戦

十四話 『ズガドガン、再び』

　列車の中に乗ると、そこには大勢の奴隷がいた。

　ぼんやりと橙色の灯りに、奴隷達の表情が照らされる。

　涙を流す者や、歓喜に震える者。怯える者もいれば、静かに眠りにつく者など、様々だった。

　スレイブはそれらに目を配らせ、内心舌打った。

（哀れな）

　あざだらけの奴隷、傷だらけの奴隷。

　両腕を無くした奴隷、失明した奴隷。

　ここにいる者は皆、人ではない扱いを受けてきた者達だった。

　ティーマは辺りを見渡す。

（ランダ様は……いない）

　結局、最後までランダは現れなかった。

　やはり、あの過酷な労働で亡くなってしまったのだろう。

　いつも手助けしてもらってばかりで、ランダにばっかり重荷を背負わせてしまったからだ。

　ティーマは心の中でそう呟くと、心臓がキュッと痛んだ。

　解放奴隷は前方車両に、自由解放団員は最前と後方車両に分けて乗車した。

　そして、スレイブとヤラドゥとガンダイとラァーフは、ティーマの話を聞く為に、奴隷達の車両へと乗り合わせた。

　ガタンと列車が揺れる。とうとうバズバルドを離れるのだ。

　夜の闇の中を列車は進んでいく。線路と車輪が掠れる音が宵闇に静かに響いた。

「つまり。ティーマは本当に王家の人間って事か」

　スレイブは背もたれに肘をつき寄りかかって、椅子の上にちょこんと座ったティーマを見た。

　奴隷達もみんな、遠巻きに彼女らに注目している。

「ああ、私が断言する。むしろ、スレイブ。お前はいつもティーマの横にいたんだろう。気づかなかったのか」

　ヤラドゥが答えた。

　それを聞いて、スレイブは頬をポリポリと指の先端で掻いた。

「と言われてもなぁ。あんまり王族に興味は無かったし……そもそも中々表舞台に姿を見せなかったじゃないの。顔を知る機会がないよ」

　その言葉に、ティーマは顔を俯かせる。

　スレイブの隣でガンダイが神妙な顔つきで髭をいじっていた。

　それを見て、スレイブは声をかける。

「どうした、ガンダイ」

　ガンダイは頭を掻きながら、目線だけをスレイブに向けた。

「いやあ、何か夢を見てるようだわい。何が何だか……」

　地べたにあぐらをかくラァーフは、顎を拳に乗せてティーマを見つめる。

「しかし、驚いたね。まさか他にもヴァルティス派が生き残っていたとは……。それも、相手は姫さんと来たもんだ。ヤラドゥにとっては奇跡の再会って奴かい」

　ヤラドゥは顔を手で覆い、何かを熟考しているようだった。

　やがて、そのまま静かに口を開いた。

「……もしかしたら、ヴァルティス派は他にもいるかもしれない」

　その言葉に、列車の中はざわめきで満ちた。

　スレイブもラァーフも目を丸くして、身を乗り出した。

「どう言う事だ、ヤラドゥ。何か確証があるのか」

　スレイブがそう尋ねると、ヤラドゥはゆっくりと顔から手を離し、切長の目に影を落とす。

「どこから話そうか……。そもそも、お前達が知っている、ヴァルティス派の経緯はどんなのだ」

　その問いに、ラァーフは少しの沈黙の後に答える。

「先王ヴァルガルムの暴虐ぶりを見かね、ヴァルティス王子は王の毒殺を企てた。その計画をヴァルハタ王子は暴き、ヴァルティス派を処刑台に送り、見事ヴァルハタは次期国王の座を手に入れた……。こんな所かね」

「兄様は、毒殺なんか企ててません！」

　ティーマは思わず立ち上がって、そう叫んだ。

　突然の激昂に、辺りはしんと静まり返るのを見て、ティーマは気まずそうに再び椅子に座った。

「そう、殿下は無実だ。濡れ衣を着せられ、私達は刃を向けられた。──全てはヴァルハタの自作自演だ」

「……何だと？」

　ちょうどその時だった。

　突如として列車内に爆音が鳴り響き、衝撃で列車は大きく揺れ、皆が体制を崩した。

　車内は悲鳴で満ち、混乱が起きた。

　スレイブは背もたれになんとかしがみつくと、周辺を見渡す。

「なんだ、何が起こった。事故か」

　ヤラドゥが警戒しながらそう言った。

　スレイブは冷や汗が額に浮かびあがり、それを拭う事をせずに後部車両を注視した。

「いや、今の衝撃は後ろの方から聞こえた」

　何故だか、ひどく嫌な予感が、心臓の血と共に全身へ駆け巡る。

　ピリピリとした空気が、鳥肌を立たせる。

「バ、バルター様」

　ティーマが不安げに声を漏らすも、スレイブは後ろを見たまま動かない。

　やがて揺れが収まると、悲鳴はざわつきへと落ち着いた。

　ガタンガタンと列車は静かに走り続ける。

「ラァーフ姐さん、皆を連れて前の車両へ避難してくれないか」

　スレイブはじっと後部車両への扉を見たまま、静かにそう言った。

「スー坊、アンタ何か分かるのかい」

「いや、さっぱり。だが、何かこう……嫌な予感がする」

　扉の向こうから、刺すような殺気が漏れ出ている。

　その様子をラァーフも察したのだろう。地べたから立ち上がると、スレイブの背中を見た。

「一人でいいのかい」

「戦える奴らはみんな後ろか前の車両だ。念の為、前の奴らに武装させて待機するよう伝えてくれ。ガンダイ、何か予備の武器があったら、こっちに渡してくれ。前に貰った奴は全部落としちまった」

「な、アレを作るのに一体どれだけ……」

　スレイブはガンダイから短剣を何本か譲り受けると、懐に忍ばせる。

　ラァーフ達が誘導しながら奴隷達を避難させている間、ヤラドゥもスレイブと同じように扉を見る。

　何故だか、悪寒がする。

　その喉元を抉られるような悪寒に、思わず心臓が締め付けるように痛んだ。

「スレイブ。まさかとは思うが……」

「俺の勘違いだったらいいけどなぁ」

　やがて、奴隷達の避難も完了すると、最後にラァーフ達も前方車両へと避難した。

　その際に、ティーマがこちらを振り向くと、

「バルター様……」

　そう呟いて、そしてこの車両からはスレイブ以外いなくなった。

　しんとした静かさの中、走行音と心臓の高鳴りだけが鼓膜に響く。

　じっと扉を凝視する。

　そして、短剣を構えながら、じりじりと扉に向かって近づいた。

　じりじりと、じりじりと、音を立てないよう、じりじりと。

　やがて、扉の付近まで来ると、ひとつ深呼吸をする。

　そして、そうっと扉の取っ手に手をかける。その直前だった。

「……っ！」

　ぶわっと髪が逆立つような予感を察知し、スレイブは急いで後ろに下がった。

　瞬間、大きな槍が扉を粉々に破壊して飛び出した。

　間一髪でその槍がスレイブの顔をかする。

「ズガドガン！」

　扉の奥から巨体がぬうっと現れる。

　全身が血に濡れた、鬼のような風貌をしたズガドガンがスレイブを見つけると、にやりと笑った。

「どうやってここに来やがったんだ」

　スレイブはいくつか距離を取り、そう尋ねた。

　しかし、ズガドガンは巨槍を構え直すだけで何も答えない。

「あの爆発から生き残ったのか。本当に人間かお前」

　ズガドガンは息も絶え絶えで、肩で大きく呼吸をする。

　その際に口から血が流れるのを見て、スレイブは短剣を構えた。

「感動の再会だな。見た所アンタも限界そうじゃねえか。どうだ、ひとつここは顔見知りって事で、穏便に済ませない……かっ！」

　スレイブは言葉の途中で短剣を投げ撃った。

　ズガドガンはそれを槍の柄で撃ち落とすと、じろりとスレイブを睨んだ。

　壊された扉の向こうからは、一切の音がしない。

　まるでそこには誰もいないかのような静寂ぶりだった。

「……ケルビア達は、後ろの方にいた奴らはどうした」

　そう尋ねると、ズガドガンは自慢げに血だらけの槍を見せつけた。

　槍の先端からポタポタと、誰の物か分からない血が床に滴り落ちる。

「ああ、そうかよ」

　スレイブは吐き捨てるように言うと、短剣を再び両手に構え直した。

（相手は満身創痍。それに、この狭い車内じゃ、あの巨槍を振るう事さえ難しいはずだ。これなら、勝機は充分にある）

　途端、ズガドガンが巨槍を低く構えると、勢いよく振り回した。

　その一振りは座席や床や、ありとあらゆる物を破壊して、それらの破片が弾丸のようにスレイブに向かって飛んでくる。

　スレイブは驚いて座席に隠れると、着弾音があちらこちらから響いた。

（なんでもありか）

　息を整える暇もなく、スレイブの顔に身体に巨槍の影が出来るのを見て、彼は咄嗟に横に転がった。

　瞬間、隠れていた座席がズガドガンによって粉々に破壊される。

　壁にまで大きな穴が空き、外の冷たい空気が入り込んで、破片が灰のように舞う。

　スレイブはなんとか体勢を立て直し、その際に短剣を撃ち放った。

　それは見事にズガドガンの首付近に突き刺さると、さすがのズガドガンも血の気が引き顔を歪めた。

　続いて第二の短剣を奴の腕に向かって撃ち放ち、それが手首を貫くと、とうとう巨槍まで落としてしまった。

　今こそ好機とスレイブはズガドガンに向かって踏み込んだ。

　汗をも置き去りにするような素早い踏み込みだった。

　スレイブの手が首元に突き刺さった短剣に伸びる。

　この短剣を抉るように抜いて、最後に心臓を貫き、トドメを刺すのだ。

　そして、今にも手が首元の短剣を掴みそうになったその時。

　ズガドガンの目がギョロリとスレイブを睨んだ。

　分厚い手がスレイブの頭をがっしりと掴むと、瞬間スレイブは床に叩きつけられた。

　全身の骨が割れるような感覚がして、スレイブは叫び声を上げた。

　そのまま頭を擦りおろすように、その手は壁の穴に向かって突き進む。

　スレイブの頭が列車の外へ出た。ぶわりと冷たい風が、顔をぶん殴る。

　突風によって息が出来ない。

　身体を暴れさせようするも、既にズガドガンに馬乗りにされ、身動きが取れなかった。

　地面からは車輪の転がる音が轟音となって鼓膜に響く。

「や、やめろっ」

　微かにそう叫ぶも、ズガドガンは悪辣な笑みを浮かべる。

　そして、スレイブの頭を地面で擦りおろそうと、腕に力をぐいっと入れた。

　スレイブも必死に抵抗し、鍔迫り合いが起こった。

　スレイブとズガドガンは声を漏らしながら、力で押し合う。

　徐々にスレイブは押し込まれ、地面が迫り、車輪の音がどんどん大きくなる度に、心臓の鼓動が高く波打った。

「あ、ああああ！」

　全身全霊の気合いも入れるも、まるで虚しく。

　スレイブの髪がチリッと掠れると、とうとう地面と接触した。

　凄まじい速度で頭の皮が削げ落ち、血の道が後方へ描かれる。

　地獄のような苦痛の中、スレイブは必死にもがいた。

　微かな視界に、ズガドガンの笑みだけが映る。

　ふと脳裏にティーマの事が思い浮かんだ。

　その次にヤラドゥや、憎きヴァルハタの事。

　そして、最後に思い出すのは、自分の娘の事だった。

（こ、こんな所で）

　スレイブはなんとか腕だけを脱出させ、ズガドガンの腕を掴んだ。

（こんな所で死んでたまるかよ）

　そう心の中で叫び、スレイブはズガドガンの腕を握り潰す勢いで爪を立て、必死の抵抗をする。

　ズガドガンの腕から血が滲み、流れ落ちるが、力は一向に緩む事はない。

　永遠にも思えるような鍔迫り合いだった。

　その時。

　突如として前方車両の扉が開き、そこから人影が現れた。

「離れてください！」

　その声の主はティーマだった。

　バズバルドに行く前に拾った銃を、プルプルとその手に構えながら、泣きそうな目でズガドガンを睨んだ。

　その戦場に似つかわしくない少女の声に、ズガドガンはそちらをチラリと見た。

　そして、彼女を見るや、呆気に取られたような表情を浮かべた。

「貴殿は……まさか」

　ふと、ズガドガンの力が緩んだ。

　その隙に、スレイブは全身全霊の力を、声を振り絞り、ズガドガンの肩を掴んだ。

「らあああああ！！」

　スレイブは勢いよく起き上がると同時に、ズガドガンの巨体を掴みかかると、列車の外へと押し出した。

　突然外へと放り投げられたズガドガンの瞳が、ティーマからスレイブの方に向く。

　その吸い込まれそうな深い目は、まるで永遠のようにスレイブを見つめて──。

　やがて地面へと打ち付けられ、そしてとうとう、ズガドガンの姿は遥か後ろへ見えなくなった。