時の時計

その男は不敵な笑みを浮かべる。暗い部屋で、古い時計を手に持ちながら。

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ぼくは佐藤晴人。成績は平均、スポーツもまあまあ、特技はない、というとても平凡な小学６年生だ。ぼくは今、家に早く帰ろうと、商店街の中を走っている。今日は楽しみだったゲームの発売日なんだ。ぼくは朝起きた時から、「今日は早く帰ってゲームをしよう。」と心に決めていたのだ。そう考えていたせいで、ぼくは周りが見えていなかった。迫り来るエンジンの音も、走ってきた黒い車も。

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その男は興奮していた。男は時計の針を掴み、時計の動きを止めた。そして男は暗い部屋から、明るい世界へと足を踏み出した。

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ぼくはやっと車に気付き、ぶつかるのを覚悟して目を閉じた。しかし、その車がぼくにぶつかることはなかった。恐る恐る目を開けると、車は止まっていた。そして、車だけではなく、周りの人や物も止まっていた。ぼくは驚いた。この世界で動いているのは、ぼくだけだったのだ。

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「ほぉ。」

その男は驚いている。誰も動かない世界で一人だけ動いている人を見つけたのだ。

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ぼくは足音を聞いて振り向いた。黒いジャージをきた男が、歩いてきていた。そして男は口を開いた。

「この世界にもう一人、『時の管理者』がいるとは、思っていなかった。」

「『時の管理者』だって？」

「そうだ。『時の管理者』だ。」男は針が止まっている古い時計を取り出した。「これは『時の時計』だ。『時の管理者』だけが、『時の時計』が置いてある『時の管理室』に、入ることができる。そして『時の時計』の針を止めると世界の動きは止まり、針を動かすと世界は動き出す。」男は『時の時計』をしまってまた話し出した。

「それで『時の時計』の効果を受けずに動くことができるのが、『時の管理者』というわけだ。しかし『時の管理者』は百億人に一人程度と、聞いていたのになぁ。」ぼくは自分にそんなに特別な能力が、あることを知って驚いた。

「そうだ。言い忘れていた。おれはこの『時の時計』を使って、事件を起こすつもりだから、止めたければ止めてみろ。「時の彼方へ」と唱えれば『時の管理室』に入れるぞ。」そう言って男は走り去っていった。

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その男は面白い遊び道具を見つけた子供のように笑う。

「思っていたより面白くなりそうだ。」男は止まっている時計の針を動かす。途端に静かだった世界に音があふれ出す。

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翌朝、ぼくはニュースで、ある事件を知った。その事件は、値打ちがする宝石が、盗まれたというものだ。しかもただの盗難事件ではない。盗難前日に盗難予告があり、警備員があり一匹も通さないように、守りを固めていたのだ。このニュースを見て確信した。犯人は昨日のあの男なのだと。ぼくは止めるべきだと思った。しかし方法が思いつかないので、今日は『時の管理室』へ入ることにした。

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その男は青い光を発している宝石、サファイアを手にとって眺めていた。このサファイアは昨夜、ある豪邸から盗んできたものだ。『時の時計』さえ使えば、どんなに厳重な警備でも盗み出すことができるのだ。

「さて、今度は何を狙おうか。」

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ぼくは学校が終わりランドセルを置くと、急いで近くの公園に来た。ここならまだ誰もいないから、どうなってもだいじょうぶだろう。

「時の彼方へ」その瞬間ぼくは、ジェットコースターに乗っている時のように、上下がわからなくなった。そしてだんだんと意識が遠のいていった。

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その男は目的の場所にたどり着くと、時計の針を止めた。すると世界からは音が消えた。男は豪華な建物の中に入っていった。

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意識が戻るとそこは暗い部屋だった。部屋の中には本棚と椅子と机がある。ぼくは本棚から本を一冊抜き取って、ページをめくった。こう見えてぼくは読書が好きだ。本には『時の管理者』について書いてあった。この本の著者も『時の管理者』だったようだ。机の上には木箱が置いてあった。中にはあの時計の形に穴が開けられた、木の枠があった。おそらく『時の時計』のクッションがわりに、使われていたんだろう。当然だが『時の時計』は入っていなかった。部屋に一つだけ扉があったので、その扉を開けてみた。その扉は元いた公園につながっていた。時間は部屋に入った時から、変わっていなかった。

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その男は白い半透明な宝石、ダイヤモンドを抱えて建物から出て来た。普通より大きめのサイズのものだ。男は時計の針を動かした。するとさっきまでいた建物から、驚きの声が飛んで来た。その声を聞くと男は走り去っていった。

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夕方のニュースで、昨夜の事件と同じ犯人の手で、今度はダイヤモンドが盗まれたという事件が報道されていた。しかし今度はもうやることを決めていた。それから数日間ぼくは『時の管理室』に毎日通っていた。

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その男はこの前の少年が、『時の管理室』に入ってくるのに気づいて、急いで扉を開けて部屋から出た。ここ数日何をしにか、あの少年が毎日『時の管理室』に来ているのだ。近くにいい獲物がなくてここ数日、暇な日々を過ごしている。あの少年が本気で止めに来たら、スリルがでて楽しいのになぁ。

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本でわかった『時の管理者』の弱点、それは『時の時計』を使うためには心の力、気力が必要ということだ。あの男は今は気にせず『時の時計』を使っているが、そのうち気力がなくなって使えなくなるはずだ。一応気力も常に回復している。しかしそれがあまり意味をなさないほどに、気力を使うのだ。だからそのタイミングで、男を捕まえられるほどの、人数を集めなければいけない。しかし誰もこのファンタジーな現象を、説明しても信じてくれないだろう。だからそこをどうするかだ。

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その男は飛行機に乗り飛び立った。３日後に行われる世界宝石展示会の会場、東京に向かっているのだ。目的はもちろん大量の宝石を盗むことだ。残念ながらあの少年は、来れないだろうけどな。

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今朝、あの二つの事件と同じ犯人から、今週末に行われる世界宝石展示会に、盗難予告が行われたそうだ。ぼくも親戚のおじさんに招待されて、この展示会に行く予定だったのだ。もしかしたらあの男を、捕まえるチャンスかもしれない。ぼくは作戦を練っておくことにした。

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その男は喜んでいる。予告状を見て人々が右往左往しているのだ。確かにここで盗まれると世界的な問題になるかもしれない。だからと言ってうろたえすぎではないだろうか。そんなに警備に自信がないのだろうか。

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作戦は決まった。男はまさかぼくが東京に来ているとは思わないだろう。そこで時が止まった瞬間、男を追いかけ回すのだ。男は戸惑うはずだ。だからぼくと戦おうとはせず、逃げるだろう。そして逃げ回っている間に、男の気力が減っていき、そのうち時間が動き出すだろう。そうしたら警備員たちに男は捕まえられるという作戦だ。

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あと１日でたくさんの宝石が自分のものになる。そう考えると男は武者震いがした。あの男の子がいないなら作戦は簡単だ。時を止めて宝石を持ち出し、逃げる。ただそれだけで何百万円、何千万円ものお金が転がり込んでくるのだ。男は勝利を確信して笑った。

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世界宝石展示会は明日だ。でも今夜のうちに、新幹線で東京に向かうことになっている。準備はもうできている。決戦が近づいていた。

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その男は眠った。明日に対して興奮しながら。

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東京駅に着いた。ぼくは新幹線から降りおじさんに迎えられておじさんの家に行った。緊張でなかなか寝られなかった。

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戦いは始まった。扉が開き、たくさんの人がチケットを係員に渡して、中に入って行く。男もその列に混じった。

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９時になった。一斉に扉が開き中に人が入って行く。ぼくもおじさんと一緒に中に入った。嬉しいことにおじさんが

「好きなところを見て来ていいぞ。」と言ってくれた。これで遠慮なく行動できる。ぼくは男を探し始めた。

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その男はそれぞれの宝石の位置を頭に叩き込む。そんなことをしなくても、邪魔は入らないのだから普通に盗ればいいのだが。男は時計を取り出し針の動きを止めた。

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男を見つけた。と同時に時が止まり、たくさんの人がいる会場に、静寂が訪れる。ぼくは興奮した。そして男に向かって走って行った。クライマックスの始まりだ。

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無音のはずの世界に音が響いた。男は焦って手に持った宝石を落としかけて、握り直した。硬直は２秒間だけだった。男は出入り口に向かった。いや、向かおうとした。しかし固まった人の波に、行く手を阻まれた。男はすぐに迂回路を見つけ、再び出入り口に向かった。

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男は横にそれてから、出入り口に向かおうとしている。最短距離を人の波に阻まれたのだ。こういう時だけは、子供の方が有利だ。ぼくは男が通れなかった波の間を、くぐり抜けた。ぼくは男より先に出入り口についた。そして迂回して来た男を、捕まえようとした。しかし男はギリギリのところで、右に曲がりもう一つの出入り口に向かった。

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男の心の中で同じ言葉がずっと回っていた。「なぜあの少年がここにいるのだ。」そんな中でも男は冷静だった。男は少年の体力が、ほとんど残っていないことに、気づいていた。

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ぼくはもう今にも倒れそうなくらい、疲れていた。男はすでに出入り口の数メートル前まで来ていた。男の気力が予想以上に多かった。ぼくは倒れかけて、壁にもたれた。でも運はぼくに味方していた。

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あの事件から数十年がたった。男が出入り口の数メートル前に来たあの瞬間、男の気力はなくなって、宝石を握っていた男は、警備員に現行犯逮捕された。こうしてぼくの名前が表に出ることはなく、事件は解決した。男が落として行った時計は、ぼくの手元に保管してある。あの男に悪用される心配がなくなったら、『時の管理室』に返しに行くつもりだ。展示会から帰ってからお母さんに、「この二週間くらいでいきなり成長したわね。」と言われた。あの男と戦っていて何か成長したのだろうか。ただ一つだけわかったのは、もっと自信をもって良いということだ。自分に自信をもって生きていると、入りたかった会社に入ることができ、そこでぐんぐん頭角を現した。だからぼくはこれからも自信をもって生きて行く。

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時はこれからも流れ続ける。