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初恋

「子供は遠慮を知らない……」

　そしてその子供に付き合ったら体力が持たないことを痛感した。なんであの子たち疲れないの。

　子供の頃お気に入りだった中庭に座り込んで、ため息を吐いた。

　……そういえば、私の初恋もこの場所だ。

「ここにいたのか」

　頭上から声がして仰ぎ見ると、ナディルがいた。私の隣にくるとそこに腰を下ろす。

「子供たちの相手もういいの？」

「疲れたから休憩する」

　そうよね。疲れるわよね……。

　自分だけじゃなかったことにほっとしながら、風で揺れる草を見ている。昔はここでよく鬼ごっこをしたなぁ……。

「ここにいた頃のこと覚えてるのか？」

　急に言われた言葉に驚いて勢いよくナディルを見る。

「ここ出身だって知ってたの？」

「ああ」

　どこまで調べられているのだろう。だが、仮にも婚約者役をさせるのだ、ある程度は調べられているのだろう。

　自分のことばかり知られていて釈然としないが、こればかりは仕方ない。

「覚えてるかって言うと……多少は……ってところかしら……」

　当時遊んでいた子供全員を思い出せるほどは覚えていない。自分の印象に残った記憶ぐらいだ。

「あ、でも初恋の子のことは覚えてるわよ！」

「初恋……？」

　ナディルは私を見て不思議そうにしている。

「お前にそんな繊細な心があったのか？」

「あんたいいかげんにしないと引っ叩くわよ」

　すっと手を上げると、ナディルは冗談だと首を振った。私は手を下げる。

「で、初恋の相手はどんなやつなんだ？」

　まさかナディルが食いついてくるとは思わなかった。

　どんなやつ……って。

　私は当時を思い出しうっとりする。女の子の初恋は特別なものなのである。

「うふふ、聞きたい？」

「笑い方が気持ち悪い」

「乙女に向かって失礼な男だわ」

　だがナディルが失礼なのは今に始まったことではない。無視して当時に記憶を戻した。

「あれは良く晴れた日のこと……」

◇◇◇

　見慣れない子供がいる。

　お気に入りの中庭にいるその子に、私は声をかけた。

「ねえ」

　その子はビクリと体を震わせると、こちらを振り向いた。私とそう年が変わらなそうな少年だ。着ている服からこの孤児院の子でないことは一目瞭然だった。

「あなた誰？　どこから来たの？」

「……お前に関係ないだろ」

「私ここに住んでるから関係あるわ」

「…………」

　少年は黙り込んでしまった。ただ座り込んで地面を睨んでいる。

「あなた、暗いのね」

「……は？」

　じっと地面を見ているだけの少年にそう言うと、少年は機嫌悪そうに眉を顰めた。

「何か悩み事があるんでしょう」

「どうしてそう思う？」

「そんな綺麗な服を着た坊ちゃんが、こんな寂れた孤児院に入り込むんだから、そうとしか考えられないと思って。ただ迷っただけなら誰かに声かけてすぐ帰るだろうし」

「…………」

　まただんまりだ。どうしようか考えあぐねていると、他の子も寄ってきた。

「アナ、誰そいつ」

「んー、友達？」

「はあ！？」

　友達と言われたのが心外だったのだろう。声を荒げた少年に覆いかぶさるように近寄って小声で話した。

「友達ってことにでもしておかないと、すぐにここから放り出されちゃうわよ？」

「…………」

　また無言だが、これは肯定の意と判断した。

　私は少年の手を掴んで立たせる。

「お、おい！」

「なーにをうじうじしてるかわからないけど、じーっとしてるからいけないのよ！　体動かしたらそんなこと考えてる時間もないわ！　ということであなた鬼ね！」

「は！？」

「逃げろー！」

　十数えてねー、と言いながら、他の子どもたちと一緒にその場から走る。「なに！」とか「おい！」とか抗議の声が聞こえるも、無視をする。そのうち数を数える声が聞こえた。

　少年はこういう遊びがあることは知っているが、やったことはなかったらしい。不器用に遊びに混じる少年にあれこれ教えながら接すると、すぐに馴染んで遊びに混じった。暗い顔だった少年の顔は笑みも見える。

「あー、楽しかった！」

　もう夕方だ。少年は帰らなければならない。

「あ、あの……」

　少年は俯きながら、話しかけてきた。

「なに？」

「……今日はありがとう。すっきりした」

　どうやら私がしたことはおせっかいではなかったらしい。私は嬉しくなってにっこり笑う。

「どういたしまして！」

　私の顔を見ながら、少年は顔を赤らめた。

「その……」

「ん？」

「お前、好きなやつとか、いるのか……？」

「好きなやつ……？」

　私はしばし考えて、頭に浮かんだものを口にした。

「王子様！」

「おうじさま……？」

「物語の王子様はかっこいいの！　お金持ちで大きなお城に住んで、顔も綺麗で！　やっぱ結婚するなら王子様よね！」

　私はニコニコしながら話す。少年はさっきまで照れていた顔はどうしたのか、一気に不機嫌な顔になった。

「王子様と結婚できるわけないだろう」

　少年の言葉に私はムッとして頬を膨らませた。

「できるもん！　迎えにきてくれるもん！」

「ありえないな。王子様が庶民を相手にするか」

「物語では下町育ちの子が結婚するもん！」

「無理だ！」

「ある！」

「無理！」

「ある！」

　しばらく言い合いをし、お互い息切れしながら睨み合う。

　睨み合いから先に視線を逸らしたのは向こうだった。

「……俺が迎えに来てやる」

「え？」

「王子様じゃないけど、それに近くなってやるからな」

　待ってろ。

　少年はそう言うと、赤い顔のまま走っていった。

　私は言われた内容を吟味し、理解すると、顔を一気に火照らせた。

　ブリアナ、七歳。初めてのプロポーズである。