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類は友を呼ぶ

　パーティー準備だけで疲れ果ててしまった。

「どうしてあんなに時間かかるの……」

「俺の勝手だろう」

　ええ、まあお金出しているのあなただからあなたの勝手だけれどね。

「だがこれからが本番だぞ。しっかりしろよ」

「わかってるわよ」

　パーティーでは婚約者役をしっかりこなさなければいけない。

「よし、まかせなさい！　お金の分だけはしっかり働くわよ！」

「頼もしいものだな」

　私の気合の入った言葉に、ナディルはふわりと笑った。

「…………」

「どうした、急に固まって」

「……いえ、あなた、普通に笑えたんだなと思って」

「どういう意味だ」

　一瞬でむっすり顔に戻ってしまった。今まで私の前では企んだ笑顔や、嫌味な笑顔ばかりだから驚いてしまった。

　素の状態の笑顔のナディルは、普通の青年に見えた。

「あなたが人間だったのだと今安心したわ」

「何だと思っていたんだ」

「魔王」

「お前な！」

　パーティー会場までの回廊をそんな会話をしながら歩いていると、ついに扉にたどりついてしまった。

　使用人らしい人間が扉を開けようとするのを見ながら、目で頷き合う。

　ここからが本番。

　質のいい扉なのだろう、ぎい、という音もなく、静かに開く。その中をナディルと腕を組んで二人で歩く。

　何人かの人間がこちらを見てひそひそ話をはじめた。想定内なので気にしない。

「やあ、ナディル、久しぶり」

「エイベル。久しぶりだな」

　一人の男性が声をかけてきた。ナディルはにこりと微笑む。

「ブリアナ、昔なじみの、アランド侯爵子息、エイベルだ。エイベル、俺の婚約者のブリアナだ」

　ナディルに促され、カーテシーを披露する。

「お初にお目にかかります、エイベル様。私はラリクエル男爵家の娘で、ブリアナと申します」

「はじめまして、ブリアナ嬢。私はエイベル、ナディルの友人だよ。よろしく」

　エイベルは垂れ目を更に垂れさせて挨拶を返してくれた。すごい人の良さそうな人だ。こんな人とナディルが友人だなんて信じられない。

「君が婚約するだなんて、冗談だと思ってたんだけどな」

「冗談で公表するわけないだろう」

「ふうん？　で、二人のラブロマンスを教えてくれるんだろう？」

　馴れ初めと言ってほしい。なんだラブロマンスって。ラブなどない。

　私はナディルと目配せした。

「小さい頃ナディル様に出会って、そこから疎遠だったのですが、最近再会しまして。私の初恋だったものですから」

　もちろん嘘だ。

　必ず聞かれる事項なので、ナディルから語る内容を決められていた。本当はもっと詳しく設定が練られていたけれど、わざわざそこまで話すこともない。

　ところで、なぜ私の初恋設定なのだろう。やめてほしい。

「あー、なるほど。純愛だねえ」

「やめろ」

　エイベルがナディルをからかうように肘で脇腹をつつくと、ナディルは不快そうにした。初め愛想笑いをしていたため、表面上の付き合いかと思ったが、そうではないようだ。

　ナディル、友達なんて作れたのね。

　妙に感心して見ていると、視線に気付いたのか、ナディルの眉間に皺がよったのが見えた。

「ナディル、飲み物持ってきてよ。私はブリアナ嬢と話してるから」

　ナディルがこちらをちらりと見るので、大丈夫だという意味で頷くと、「すぐに戻る」と言って、その場を離れた。

　エイベルはにこりと垂れ目でこちらを見る。

「で、どうやってナディルを誑し込んだの？」

　あ、こいつ嫌なやつだ。