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第27話「我が名は」

　はらわたが煮えくり返る、鶏冠(とさか)に来る、堪忍袋の緒が切れる？

　いや、いや、この感情は、そんなありきたりな言葉では到底表しきれないだろう。

　ともかく全身の虫どもがうずいて仕方がない。

　しいて言うならば、虫唾が走る(・・・・・)というやつだった。

「しょ、うね、ん……なぜ……！」

　ちらと足元を見下ろす。

　無惨にも全身を打ち据えられ、満身創痍のシャロンの姿があった。

　……内臓を潰されている、骨だって折れているのだろう。

「に、げろ……あの、おとこは……くるって、いる……ころ、され……」

　シャロンが血の泡まじりの声で言う。

　俺は人差し指でぽりぽりと頬をかきながら。

「……死ぬぞ、お前」

「いい……！　したい(・・・)、とはいえ……いだいな、ゆう、しゃのてにかかる、のは……めいよな……ことだ……！」

　シャロンは痛みに耐えながら、言葉を振り絞る。

　それはさながら残り少ない命を削るような、そんな声音であった。

　俺はわしわしと自らの栗毛頭をかきまぜ、ひとつ深い溜息を吐き出す。

「……まったくもって虫が好かん」

　シャロン・ヘルティアに勇者の資格はない、勇者とはアルシーナのことだ。

　しかし、それでもやはり勇者の血は、大勇者ルグルス・ヘルティアの血は彼女へ受け継がれているということか。

　これは一体なんの嫌がらせだ、くそ……

「その目(・・・)は何度向けられてもいい気分がしない」

　俺は魔王軍四天王の一人、怪蟲神官ガガルジ、泣く子も黙る虫使い。

　外道、畜生、卑怯者、考えうる罵倒は全て受けてきた。

　だからこそあえて必要はないと思うが、念のため説明しておこう。

　俺はただ、自分の安眠を妨害されたことに対して、憤りを覚えているだけ。

　決して、勇者の誇りを守る(・・・・・・・・)などというくだらない理由のため、ヤツに立ち向かうわけでは無いと、それだけはご留意いただきたい。

「……一か月ぶりだな仮面男」

　俺はシャロンの制止を無視して、ギルゼバとの距離を詰めた。

　仮面の下は、さながら般若のごとき怒り顔か、それとも顔面蒼白で、今にも泣き出しそうな顔か――

「く、はははは……！　やはり、運は私に向いている！　会いたかったぞクソガキィッ！」

　……どうやら再会を喜んでくれているらしい。

　ギルゼバはげたげたと気味の悪い笑い声をあげながら、感動に打ち震えている。

「ゴミは一度にまとめて片付けるに限る！　まさかお前の方から出向いてくれるとはな！　片付けてやる！　片付けてやるぞクソガキが！！」

「お前、俺の為にわざわざそんな珍しいオモチャ(・・・・)まで用意してくれたのか？」

「そうともさ！　全てお前の為だ！　あの時の屈辱を晴らす為のなぁ！」

　ギルゼバの言葉に従い、死体どもが一斉に武器を構えて俺の前に立ちはだかる。

　……こいつらとも、まさかこんな形で再会する羽目になるとはな。

「寝物語ぐらいには聞いたことがあるだろう！　これはかの大勇者ルグルス・ヘルティア率いる勇者パーティのゾンビども！　全員がSランク冒険者だ！」

　……知っている、知っているとも。

　魔術師ニーシアの魔法は、巨大蟷螂(かまきり)のカンムリオトシを一撃で屠り。

　武道家ルリの拳は、鉄よりもはるかに強固なヒヒイロコガネの背中すら砕き。

　騎士ドラテロの槍術は、全長数十メートルにもわたる大百足、シシガシラの百本足ですらさばき切った。

　そして大勇者ルグルス・ヘルティアの振るう剣には――俺の虫たちが恐れを感じたほど。

　全部、全部見てきたのだ。

　何故ならば、他ならぬ俺が、彼らを――

「因果なものだな」

　何故彼らの死体が、ギルゼバの手の内にあるのか。

　その理由にはおおよそ見当がついているのでよしとしても、なんにせよ厄介だ。

　さすがの俺でも、ヤツらが相手では本気を出さざるを得ない。

　俺は、再びシャロンへと振り返る。

「はや、く、にげ……」

　彼女はそのボロボロになった身体を引きずりながら、なおも俺を止めようとしていた。

　実の父親をゾンビにされて、精神的な損耗も計り知れないはずなのに、一丁前に俺の心配なんぞをしている。

　……ここまでくれば、さすがの俺も負けを認めざるをえまい。

　彼女はまぎれもなく大勇者ルグルス・ヘルティアの娘である。

　そして……ああ、くそ、事もあろうにこの俺が、こんな手段をとらなければいけないなんて――

「しょう、ねん……はやく……！」

「――悪いが俺はルード少年ではない」

　俺は今までの子どもぶった喋りをやめて、かつてのように威厳に満ちた口調で言った。

　シャロンが言葉を失う、ギルゼバもまた訝しげに俺を見る。

　そんな中、俺は――懐から香炉を取り出した。

「しょう、ねん……？」

「……貴様、やはりただのガキじゃないな」

「ああ、御察しの通りだとも、改めて自己紹介をしよう」

　魔法を唱え、人差し指にごく小さな火を起こし、香炉へ火をくべた。

　たちのぼる紫の煙が、ゆるりゆるりと薄衣のように宙を舞い、辺りは不思議な香りで満たされる。

　さあ、覚悟を決めよう(・・・・・・・)。

　俺は煙を振りまきつつ、両手を大きく広げ、天を仰ぎながら高らかに言った。

「――我が声を聞け、我が姿を見よ、お前たちの王が帰ってきたぞ」

　煙を身に纏い、俺は踊るように続ける。

　その時、俺たちを取り囲む夜の闇が、ざわめいた(・・・・・)。

「地べたを這いずるもの、影に潜むもの、死肉を貪るものどもよ、我こそが父であり母である」

　刹那。

　闇はさながら津波のごとく伸び上がり、月明かりを遮る。

　そして間もなく、闇は俺たちの視界さえも覆い尽くしてしまった。

「な、なんだこれは……ぐっ！？」

　身がすくむほどの轟音うずまく中、ギルゼバは反射的に顔面を守った。

　何故ならば闇が質量を持っていたからだ。

　闇を形作るは、小さな、ごく小さな、しかし無数の彼ら(・・)――

「――我が名はガガルジ、魔王軍四天王の一人、怪蟲神官ガガルジ」

　闇が俺の元へ収束する。

　空を覆っていた闇が晴れ、月明かりが再び俺を照らした。

　そこにあるのはすでにルードという名の少年の姿ではない。

　――さて、四天王とは魔王軍の中でも精鋭中の精鋭。

　当代の魔王様が直々に選抜した、たった四人の最高幹部のことを指す。

　その中には一人、誰よりも長く魔王様に仕え、誰よりも忠実でありながら、しかして四天王の面汚しと呼ばれた男がいた。

　それが俺だ。

　虫を操り、奇襲奇策に秀で、卑怯者の誹りを受け続けた。

　そして――

「……大勇者ルグルス・ヘルティアを葬った者だ」

　かつての姿を取り戻した俺の言葉に、シャロンは声さえ忘れてしまったかのように、ただこちらを見つめていた。

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