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第10話「夕暮れ」

『はーーーーーー死ぬかと思いましたよ』

　そう言って、ずいぶんと風通しのよさそうな身体つきの彼は、外れた頭蓋骨を元の位置にはめ込んだ。

　それは笑えばいいのか、どうなのか。

　少し判断に迷ったが、別に笑ってやる義理もないので無視した。

「アンタが、村で話題になっていたお化けなのか？」

　こちらの問いに対し、スケルトンはいまいち首の据わりが納得いかないらしく、微調整を続けながら答えた。

『ええ、おそらく私のことで間違いないと思われます、なんせこんなナリですからねえ』

「ラカムの村の住人か？」

『いえいえ、私しがない流れのスケルトンでございます、偶然立ち寄ったこの森の居心地がとてもよろしいので、つい長居をしてしまいました』

　かこん！　と音が鳴って、彼の頭蓋骨があるべき場所に戻る。

　たいそうご満悦のようだが……くそ、気が散るのでやめてほしい。

「村人を襲ったりは？」

『まさか滅相もありません！　第一、襲ってどうすると言うのですか！　なにもできません！　そんなことをしたって、まさに骨折り損のくたびれ……』

「あーもう分かった分かった、一応聞いただけだ、じゃあ本当にただ居ついてただけなんだな」

『理解してもらえたようでなにより！　――ところで坊ちゃん！　すさまじい強さでしたなぁ！』

「そんなことはない、アンタが弱すぎるだけだ」

『いやはや手厳しい！　私これでも生前はちょっと名の知れた冒険者でしたのに！』

「じゃあ腕が落ちたんだな」

『落ちたのは頭でしたけどね！』

　コツコツコツ、と奇妙な音を鳴らしながら笑うスケルトン。

　……なんだコイツは、骨だけの身体のくせに、生きてる人間よりよっぽど元気じゃないか。

「こんなのがお化けの正体とはな……」

　ああ、ミュゼル嬢はきっと怒っているのだろうな。

　あれだけ怯えていたお化けの正体がコレだと知ったら……

　そう思いながら彼女の方へ振り返ると――何故か、彼女の視線は俺に向いていた。

　そのくりっとした眼で、驚いたようにこちらを見つめているのだ。

「……どうしました？」

「ルードって、見た目よりずっとゆーかんなのね……」

「勇敢？　何がです？」

「だ、だってそれ、アンデッドなのよ？」

　それ、と言って、ミュゼル嬢はスケルトンを指す。

「……そうですね、アンデッドです」

「こ、こわくないの？」

「怖い……？」

　俺はスケルトンの彼を見やった。

　彼は骨をぱきぱきやりながら、伸びをしている。

「……どこがです？」

「だって、かみつくかも……」

「あんな歯茎もない歯に噛みつかれたところでどうだと言うのです、ミュゼル嬢に噛みつかれる方がよっぽど怖い」

「あ、あたしはレディだからかみついたりしないわよ！」

「そうですね、噛みつきませんね、失礼しました」

『ちなみに私、虫歯は一本もありませんよ』

「そうか、よかったな」

『な、なんだか私の扱い、すごく雑なんですけども……』

　露骨にしょんぼりするスケルトン。

　無視、無視。

　面倒臭いのを一度に二人も相手にできるか。

「か、かみつかなくても、ぶつかも！」

「あんな細っこい腕で殴られたってどうってことありませんよ、何がそんなに怖いんです？」

「だ、だって……しんだ人がうごいてるのよ！？　こわくてあたりまえだわ！」

「別にいいじゃないですか、生きて動く人間がこれだけたくさんいるんだから、死んで動く人間の一人や二人いたとしても」

「そ、そういうものなのかしら……？」

「そういうものですよ」

　ミュゼルはどこか釈然としない様子だが、半ば無理やり納得させた。

　ちなみに俺がスケルトンに驚かない理由は単純明快――俺が魔王軍四天王の一人だからである。

　スケルトンなんぞ珍しくもなんともない、それだけだ。

『理解してもらえたところで、改めてご挨拶をば――ご機嫌ようお嬢さん、私のことは気軽にスケさんとお呼びください』

「す、スケさん……？　ご、ごきげんよう……」

『お近づきのしるしにこれを差し上げましょう、可憐なお嬢さん』

「あ、ありがとう……でもなにかしら、この白いのは……」

『野ネズミの骨です』

「ぴゃあっ！！？」

　甲高い悲鳴をあげて仰け反るミュゼル。

　次の瞬間には、俺がヤツの顎関節に手を添えている。

「スケルトンの間では妙な挨拶が流行っているんだな……このまま一本ずつバラバラにして、標本にしたっていいんだぞ」

『ガコッ……い、嫌ですねえ坊ちゃん、ほんのジョークですよ、ジョーク……』

　ぎこちなく顎を鳴らして、スケルトンが笑う。

　一方ミュゼルは、ぷくうと頬を膨らまして、必死で涙を堪えていた。

「れ、レディのあつかいがなってないわ……あたしやっぱりスケルトンなんてきらいよ……！」

『ああ、なんと不名誉なことでございます！　これでは紳士の名折れ、どうぞこれをお受け取り下さい！』

「……またほね(・・)わたすつもりでしょ……」

『滅相もございません！　こちら可憐なお嬢さんによく似合う一輪の花にございます！』

「……まあ！　ほんとだわ！　きれいなお花！」

『とてもよくお似合いです！』

「でも見たことがないわ、なんというなまえのお花なの？」

『さあ……私の肩甲骨のあたりに生えていた花です、綺麗なので摘んでみたのですが、名前まではちょっと……』

「ぴゃあっ！？」

『――ガコッ』

　問答無用。

　ミュゼルがひっくり返るのと同時に、俺はスケルトンの頭蓋骨を叩き落した。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

　そんなこんなで、すっかり夕方である。

『また遊びに来てくださいね、素敵なお嬢さん』

「――もうこないわよ、バカァ！」

　この短い時間の内に一生分驚かされたミュゼルは、去り際に涙ぐんで言った。

　スケさんはそんなの微塵も気に留めた様子はなく、かちゃかちゃと手を振って、俺たちを見送った。

「しんじられない……スケさんはレディのあつかいがまるでなってないわ……！」

　ひっくひっくとしゃくりあげながらミュゼルが言う。

　依然、俺の服の袖は掴んだままだ。

　いい加減、袖がくしゃくしゃである。

「……けっきょく、日がくれるまでいっしょにいちゃったわね、ルード」

　木々の合間を縫って進んでいると、ミュゼルがおもむろに言った。

「そうですね」

「あたしもうおなかがぺこぺこよ、おひるのシチューも食べそこなっちゃったわ」

「すみませんね、付き合わせてしまって」

「ほんとうよ！　こんなじかんまで森にいたって知れたら、きっとおかあさんたちカンカンになるわ！」

「それは大変だ、じゃあこれは二人だけの秘密にしておきましょう」

「秘密ね」

「秘密です」

「……ねえルード」

「なんですか、ミュゼル嬢」

「……まだおれいを言ってなかったわ、さっきはたすけてくれて、ありがとう」

「大したことはしてませんよ」

「でもルードがいなかったらきっとわたし、スケさんに会っただけでしんぞうが止まっちゃってたわ」

「そんな大げさな」

「ううん、きっとそうよ……」

　ぎゅっ、とひときわ強く袖を引かれる

　振り返ってみると、彼女の顔は耳まで夕焼け色に染まっている。

　彼女はそれを隠すように、伏目がちに

「……またいっしょにあそびましょ」

　まるで虫の羽音のようにかぼそい声で、そう言ったのだ。

「……考えておきます」

　答えながら、俺は心中で深い溜息を吐き出した。

　本当に、俺は一体何をやっているのだ……

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