第57話 秘書リルの限界。壊れたクールビューティー 〜「ばぶー（訳：システム・エラー）」と彼女は言った〜
魔王城、執務室。
窓の外は茜色に染まり、やがて群青の夜へと沈もうとしていた。
だが、この部屋に安息の時間は訪れない。
空間を埋め尽くすのは、ひっきりなしに鳴り響く念話の着信音だ。
『プルルルル！ 財務省です！ セレスティア様がまた屋敷の家具を捨て始めました！』
『プルルル！ 国防省です！ ヴォルカン将軍が倒れたまま起きません！』
『プルルル！ 労組です！ 無意味な書類の山が届きました！』
四天王全員が機能不全。
俺――魔王アルスは、満身創痍で執務室のドアを開けた。
「……リル。戻ったぞ」
返事はない。
部屋の隅、書類の塔の陰に、彼女は立っていた。
「おい、リル？ どうすればいい。対策案は……」
俺は言葉を失った。
彼女の様子がおかしい。
常に背筋を伸ばし、完璧な姿勢を保っていた彼女が、今は小刻みに震えている。
両手には５枚のタブレット端末を抱え、それでも足りずに空中にウィンドウを展開している。
「……予算……調整……却下……承認……」
うわ言のように呟いている。
その瞳は、画面を滑っているようで、どこにも焦点を結んでいない。
「リル！」
俺が彼女の肩に触れた、その瞬間だった。
「……あ」
彼女の口から、空気が漏れるような音がした。
瞳から、理性の光が消失する。
ガシャン！
抱えていたタブレットが手から滑り落ち、床で砕け散った。
同時に、彼女のトレードマークである「銀縁眼鏡」がずり落ち、カチャンと音を立ててヒビが入る。
「おい、しっかりしろ！」
糸が切れたように崩れ落ちる彼女を、俺は慌てて抱き留めた。
軽い。
こんな小さな体で、魔王軍の全てを支えていたのか。
彼女をソファに寝かせる。体は熱い。
魔力回路が焼き切れそうだ。
「……えらー。……さいきどう、します……」
機械のような呟きと共に、リルの目がゆっくりと開かれた。
「気がついたか！ よかった、俺だ、わかるか？」
俺は覗き込む。
だが、そこにいたのは、いつもの冷徹で有能な秘書官ではなかった。
眼鏡のない、無防備で、あどけない瞳。
彼女は俺の服の袖をギュッと掴み、とろんとした目で笑いかけた。
「……あるす、さま？」
「え？」
「おしごと、おわり？ ……あそんで？」
「…………は？」
俺の思考がフリーズした。
舌っ足らずな甘えた声。無邪気な笑顔。
そこに「知性」や「義務感」といった大人の鎧はない。
俺は震える手で、彼女の状態を【鑑定】した。
【対象：リル・アスマデウス】
【状態：精神崩壊（一時的）】
【モード：セーフモード（幼児退行）】
《備考：過度なストレスと魔力負荷により自我が破損するのを防ぐため、OSを「責任のない時期（幼少期）」までロールバックしました》
「幼児化……だと……？」
俺は愕然とした。
システム障害だ。彼女の心というサーバーがダウンし、緊急回避モードに入ってしまったのだ。
「きゃはは！ とんだー！」
リルがソファの上で跳ねる。
彼女は机の上の重要書類（国家予算案）を手に取り、ぐしゃぐしゃに折って紙飛行機を作り始めた。
「待て！ それはダメだ！ 財務省に出すやつ！」
「ぶブー！ ひこーき！」
リルは楽しそうに、予算案を窓の外へ飛ばした。
ひらひらと舞い落ちる、国の未来。
「ククク……傑作だな」
背後から、嘲笑うような声が聞こえた。
振り返ると、執務室の闇の中に、先代魔王ガルドノヴァの亡霊が浮かんでいた。
「ガルドノヴァ……！ 貴様、何をした！」
「わしは何もしておらんよ。きっかけを与えただけだ」
亡霊は、無邪気に遊ぶリルを見下ろし、鼻で笑った。
「あの『鉄の女』と呼ばれた才女が、ただの雌豚に成り下がるとはな。
見ろ、あの顔を。責任も、義務も、何も背負っていないマヌケな面だ」
「……」
「貴様が使い潰したのだ、アルス。
『頼りにしている』などと甘い言葉をかけ、その実、全ての負担を女一人に押し付けた。
部下を守れずして、何が王か。笑わせる」
図星だった。
俺が「効率化」にかまけて、彼女の限界を見過ごしていた。
悔しさと、申し訳無さと、そして――
どす黒い怒りが、腹の底から湧き上がってきた。
「……黙れ」
俺の声が低く響く。
部屋の空気がビリビリと振動し、残っていた窓ガラスにヒビが入る。
スキル【魔王の威圧】ではない。
俺自身の、本気の殺気だ。
「俺を罵るのはいい。俺が無能なのも認めよう。……だが」
俺はリルを背に庇い、亡霊を睨みつけた。
「こいつを……リルを侮辱することは、許さん！！」
ドォォォン！！
俺から放たれた魔力の奔流が、ガルドノヴァの霊体をかき乱す。
「ほう……」
ガルドノヴァが目を細めた。
「少しは王らしい顔になったか。……だが、遅いな」
彼は霧のように拡散し、消えていく。
「絶望するがいい。貴様にはもう、手足となる部下も、頭脳となる秘書もいない。
あるのは『孤独』だけだ」
亡霊の気配が消える。
部屋には再び、電子音だけが残された。
『プルルルル！』『プルルルル！』
鳴り止まないトラブルの電話。
決裁を待つ書類の山。
暴動寸前の城下町の喧騒。
それらを処理できる人間は、もうここにはいない。
「あるすさま……」
服の裾が引かれる。
振り返ると、リルが不安そうな顔で俺を見上げていた。
眼鏡のない大きな瞳が、潤んでいる。
「こわいかお、しないで……。あるすさま、すき。だっこ……」
彼女は両手を広げた。
その仕草は、あまりに無垢で、残酷なほどに愛らしかった。
「……ああ」
俺は膝をつき、彼女を抱きしめた。
温かい。
だが、その温もりが、今は鉛のように重かった。
彼女の眼鏡の奥にあったクマに、なぜもっと早く気づいてやれなかったんだ。
彼女がカフェイン剤を噛み砕く音を、なぜ見て見ぬふりをしたんだ。
「ごめんな、リル……」
俺の心の中で、何かが折れる音がした。
（もう、無理だ）
（俺一人じゃ、この国は支えきれない）
心が折れかけた俺の耳元で、再び悪魔の囁きが聞こえ始める。
『楽になれ』と。
『壊してしまえばいい』と。
『ピロリン……』
視界の端で、警告ウィンドウが赤く明滅した。
【現在支持率：30.0%（▼DANGER）】
【警告：危険水域に突入しました。強制排除イベントまで、あとわずかです】
